— Ну, идем, — махнула хвостом Кора. — Я тебя познакомлю.
Хлыст тоже присоединился к ним, и вместе они подошли к ближайшей группке котов, сидевших возле лужи.
— …и я, значит, говорю этой крысе, — рассказывал крупный черный кот, — еще шаг, голубушка, и я тебе глотку перегрызу!
Бурая кошка подняла голову от лужи.
— А она? Что было дальше?
— А дальше подруга этой крысы прыгнула ему на спину, — насмешливо промурлыкала третья кошка, очень красивая белоснежная королева с синими глазами.
Черный кот сердито оскалил зубы.
— Ну и что? — прорычал он. — Я спустил шкуры с ним обоих!
— Это Уголяшка, — шепнула Кора на ухо Огнезвезду. — Самый большой хвастун в округе.
— Но когти у него острые, можешь не сомневаться, — добавил Хлыст.
Белоснежная красавица зевнула.
— И зачем? — хмыкнула она. — Кто станет есть крысятину? Вот я, например, напилась молока у Двуногих.
— Ну да, а еще ты видела косяк перелетных ежей, — огрызнулся обиженный Уголяшка.
— Это правда! — возмущенно сверкнула глазами белая королева. — Бутылка с молоком стояла на ступеньке, я наклонила ее, и молоко вылилось. — Она облизнулась розовым язычком. — Ничего вкуснее не ела!
— Белую кошку зовут Снежинка, — сказал Хлыст. — Она постоянно крутится возле Двуногих. Может, она видела твою подругу.
Огнезвезд покачал головой.
— Вряд ли. Песчаная Буря ни за что не станет приближаться к Двуногим!
— Эй, Снежинка, я видел тебя возле того гнезда, — сказал еще один бурый кот. Когда он встал, Огнезвезд заметил, что на месте хвоста у него красуется куцый обрубок. — Между прочим, там поселилась новая собака. Ты не заметила? Она погналась за мной, когда я ловил мышей в саду. На твоем месте я бы туда поостерегся соваться.
Снежинка презрительно сощурилась, втягивая и вытягивая коготки.
— Видела я эту собаку. Такая же глупая косматая пустолайка, как и все остальные! Не волнуйся, я с ней справлюсь.
— А я погляжу, как ты это сделаешь! — фыркнул Уголяшка.
Бурый кот неторопливо уселся между Уголяшкой и Снежинкой.
— Да ладно, — отмахнулся он. — А вот я сегодня видел незнакомую кошку, — начал он.
Огнезвезд весь подался вперед, насторожив уши.
— Ее поймали Двуногие котята, — продолжал бурый, выпуская когти. — Ох уж мне эти котята! Я, понятное, дело, задал им жару. Будут знать, как связываться с котами.
Снежинка резко обернулась к нему, гневно сверкая синими глазами.
— Коротышка! — ахнула она. — Только не говори мне, что ты царапал маленьких Двуногих!
— А если и царапал? — взвился куцехвостый Коротышка. — Так им и надо было, нечего мучить кошку! — Он встряхнулся и добавил: — Да нет, я их не тронул. Стану я выпускать когти на котят! Просто отвлек их, чтобы рыженькая смогла удрать.
— Рыженькая! — воскликнул Огнезвезд.
Глаза Хлыста радостно сверкнули.
— Наверное это твоя подруга!
— Почему же ты не привел ее сюда? — спросила Снежинка у Коротышки. — Познакомил бы с нами.
— Не успел! — покачал головой бурый кот, восхищенно сверкнув глазами. — Она перелетела через забор, как на крыльях! Никогда не видел такую шуструю кошку.
Огнезвезд дотронулся хвостом до плеча Хлыста.
— Мне нужно поговорить с этим котом!
— Да пожалуйста, — кивнул Хлыст. — Иди за мной.
Помахивая хвостом, он прошел сквозь толпу и остановился возле трех котов.
— Привет, — буркнул он. — Тут один кот хочет с вами поговорить.
Трое котов повернулись к Огнезвезду. Он вежливо поклонился им.
— Здравствуйте! Хороша ли охота в ваших краях?
Уголяшка и Снежинка переглянулись, словно он сказал что-то странное. Огнезвезд искренне надеялся, что не показался им сумасшедшим.
— Ты новенький, — выпалил Уголяшка. — Откуда взялся?
Огнезвезду не хотелось рассказывать незнакомцам про свой лес. Вдруг они решат вторгнуться туда, как Кровавые коты? Лучше не болтать без крайней необходимости.
— Я живу ниже по течению, — уклончиво ответил он, надеясь, что это прозвучало достаточно туманно.
— Его зовут Огнезвезд, — добавила подошедшая Кора. — Огнезвезд, это Снежинка, Уголяшка и Коротыш.
— Ты хочешь жить с нами? — спросила Снежинка, дружелюбно глядя на Огнезвезда своими ясными синими глазами.
— Нет, я просто проходил мимо, — ответил Огнезвезд. — Понимаете, я был не один, а со своей подругой, но мы попали в грозу и потерялись. — Он с надеждой повернулся к Коротышке. — Я слышал, ты рассказывал о рыженькой кошке. Возможно, это моя подруга!
Коротышка пошевелил усами, потом встал и обнюхал Огнезвезда.
— Может быть, — протянул он. — От нее похоже пахло: деревьями, листьями и немного рекой.
Огнезвезд пошатнулся. Сердце у него забилось так сильно, что стало трудно дышать.
— Ты не мог бы показать мне, где увидел ее?
Коротышка пошевелил обрубком хвоста.
— Да запросто.
— Только не сегодня, — отрезала Кора, вставая между Огнезвездом и Коротышкой. — Ты посмотри на себя, — прошипела она, когда Огнезвезд попытался возразить. — Да тебя ветром с лап собьет! Тебе нужно как следует подкрепиться и поспать, а то ты и шагу не пройдешь.
Огнезвезд с досадой выпустил когти. Он был воитель! Ему не нужен отдых!
— Но вдруг Песчаная Буря уйдет, — взмолился Огнезвезд. Ему не хотелось говорить вслух о другом своем опасении — вдруг Коротышка куда-нибудь убежит, и след простынет!
— Твоя подруга никуда не уйдет на ночь глядя, — оборвала его Кора. — Нужно иметь блошиные мозги, чтобы среди ночи странствовать по незнакомой территории! Коротышка, только попробуй потащить его с собой, я тебе остаток хвоста оторву!
Куцехвостый Коротышка, нисколько не обидевшись, покачал головой.
— Что ж, тут не поспоришь, — добродушно промурлыкал он и сочувственно посмотрел на Огнезвезда. — Не волнуйся, я завтра с утра отведу тебя туда.
Огнезвезд понял, что спорить бесполезно. Отыскав какую-то ложбинку под деревом, он улегся и приготовился провести бессонную ночь, думая о подруге, но не заметил, как уснул. На этот раз никакие сны его не тревожили.
Он проснулся на следующее утро и блаженно потянулся, нежась в солнечном тепле. Огнезвезду не терпелось поскорее броситься на поиски Песчаной Бури, однако он был благодарен черной Коре за ее вчерашнюю твердость. Крепкий ночной сон освежил его, он чувствовал себя гораздо лучше. Вскочив с земли, Огнезвезд огляделся по сторонам, но увидел только Хлыста, подходившего к нему с мышью в зубах.
— Вот, угощайся, — пробурчал Хлыст, бросая дичь Огнезвезду. — Ешь.
— А где Коротышка?
Хлыст пошевелил ушами.
