— Мяу! Мяу! Мяу! — Затем он перешел к речам: — Эй, есть ли кто-нибудь в вашей дыре, мерзавцы?
Дома была лишь Мышиха-Мама. Она осторожно выглянула наружу. После крушения Грандиозных Брачных Планов любимого Сына-Лауреата сердце Мышихи-Мамы было полно досады и скорби, и поэтому, беседуя с Его сиятельством, она не проявила свойственной ей обычно смекалки и остроты ума.
Отрывистый, полный драматизма диалог между Его сиятельством Драным Котом, стоявшим у входа в нору, и Мышихой-Мамой, отвечавшей ему из-за двери, выглядел следующим образом:
— Ну что, женили уже своего сына-кретина?
— Еще не совсем женили, Ваше сиятельство.
— Как это не совсем?
— Невестина родня не согласна.
— Не согласна? О, Нам все ясно: вы просто хотите зажулить свадебные дары.
— Ваше сиятельство, когда они дадут согласие, мы, наверное…
— Наверное?! Когда они дадут? Вы что, вздумали играть с Нами в «кошки-мышки»?
— Не знаю…
— Ах, так, негодная?!. — завопил Его сиятельство.
Он тут же просунул свою Рыцарскую Лапу в нору и хватил Мышиху-Маму по спине. Мама-Мышиха отшатнулась и свалилась вниз, в глубь норы. Его сиятельство снова завопил:
— Эй, вы! Пусть выйдет кто-нибудь, Мы желаем продолжить беседу!
Но никто не вышел. Придя в неистовство, Драный Кот наскреб вокруг норы целую кучу земли и, облегчив этим свою душу, медленно удалился.
Вероятно, даже Его сиятельство Драный Кот, закореневший во всевозможных злодействах, не ожидал, что совершит в тот день позорное и гнусное убийство. Мышиха-Мама упала на пол своей норы. Огромная рана кроваво-красным пятном расползлась по ее спине. Острые когти Драного Кота вырвали чуть ли не полспины. Мышиха-Мама потеряла сознание. Сбежавшиеся родственники и соседи, стараясь привести ее в чувство, трясли бедную женщину, гладили и окликали по имени. Но она была уже стара, а рана оказалась очень тяжелой. Поэтому, не приходя в сознание и не промолвив ни слова, она вскоре тихо испустила дух.
То был воистину день скорби. И с этого дня Нят-Лауреат еще больше возненавидел Его превосходительство Управителя Большого Поля и Барышню Мускусную Крысочку. Потому что, по мнению Нята, именно их ни с чем не сравнимое коварство явилось причиной трагической смерти его любимой матери и всех прочих несчастий.
Нят-Лауреат воспылал жаждой мести. Он отправился на поиски учителя ратного дела, ибо только вражеской кровью мог он погасить всепожирающее пламя своего гнева. Увы, Настоящие Знатоки Воинского Искусства в наши дни совсем перевелись. Нят прямо с ног сбился, но так никого и не нашел. А ему не терпелось собственноручно расправиться с врагом Правда, за это время он написал несколько блестящих сатир и язвительнейших памфлетов, совершенно уничтоживших Управителя и его дочь в глазах Мышиного Общественного Мнения. Но какое в песню не вставишь крепкое словечко, все равно никого им не убьешь, хоть распевай свои куплеты с утра и до самого вечера. То ли дело — хороший удар, нанесенный искусной рукой! Поэтому страдания Нята-Лауреата усугублялись день ото дня.
Однако жизнь наша так уж устроена, что даже самые заурядные особы, попав в стесненные или несчастные обстоятельства, неустанно напрягают свою мысль в поисках выхода. А тем более это касается Нята-Лауреата, мудрого ученого и мыслителя. Правда, после своего Триумфа и крушения Грандиозных Брачных Планов он во многом переменился к худшему. Но ведь по натуре своей, особенно прежде, в далекую пору ученья, это был разумный, благородный и скромный юноша из достойной семьи.
Вот почему денно и нощно размышлял он о своей судьбе, и его не покидала надежда на то, что рано или поздно придет конец свалившимся на него тяжким и безысходным страданиям.
Не так ли зябнущий в безбрежных просторах вселенной с нетерпением ждет восхода весеннего солнца?..
Однажды дошел до Молодого Нята слух о том, что на Другом Берегу Реки живет Благородный Конг — Водяная Крыса, замысливший некое Неслыханно Великое Дело. Благородный Конг, как утверждала молва, могучий воин и большой знаток ратного дела. И он давно уже подыскивал верных соратников для выполнения своего Неслыханно Великого Дела.
Нят-Лауреат чрезвычайно обрадовался и решил тут же отправиться к Благородному Конгу.
Не думайте, что Няту так уж легко было уйти из Дому. Папа-Мышь, рыдая, удерживал сына, но Нят- Лауреат сказал:
— Решимость моя непоколебима. Прошу вас, батюшка, благословите меня на дорогу.
Потом Нят украдкой вытер набежавшие слезы и быстро выскочил из норки. Выглядел он молодцом: конец повязанного вокруг головы платка спускается прямо на плечо; талия плотно схвачена широким поясом; штаны, как у опытного ходока, закатаны почти до колен; шаг упругий, взгляд решительный и смелый.
К вечеру он был уже на Другом Берегу Реки и без особого труда отыскал Дом Благородного Конга. Конг — Водяная Крыса пригласил Нята остаться у него погостить, чтобы приглядеться к нему получше и узнать, каков на самом деле этот Прославленный Лауреат. Молодой Нят поведал Конгу историю злоключений и несчастий, выпавших на его долю и на долю их семьи. Когда его рассказ подошел к концу, из глаз у него полились слезы и он сказал, стиснув зубы:
— О почтеннейший Конг, нам с этим проклятым Управителем Большого Поля вдвоем на земле нет места. И если я смогу отправить его на тот свет лишь ценой собственной жизни, то я готов умереть!
Конг — Водяная Крыса расхохотался и похлопал Нята по плечу.
— Прошу тебя, успокойся, друг мой! Я вижу, ты воистину мудр и отважен. Но, увы, ты выбрал недостойное применение своим Знаниям и Доблести и теперь снова намереваешься употребить их во зло.
— Как же, о почтеннейший Конг, должен я поступить, чтобы найти истинный путь? — спросил изумленный Нят.
— Учиться и сдавать экзамены — это дело хорошее, так, собственно, все и поступают. Но ты поддался неразумным уговорам и устроил себе Триумфальное шествие — вот это уже никчемное и опасное чванство. Ты не успел еще за свою жизнь совершить ничего дельного и достойного, а уже вознамерился жениться. Можно подумать, что каждый, у кого выросли усы, сразу же должен жениться. Как будто на свете нельзя прожить холостым! Нужно закалить свою Доблесть и возвысить свой Дух. Все помыслы каждого доблестного мужа должны быть направлены на добро. Вот ты, к примеру, враждуешь не на жизнь, а на смерть с Управителем Большого Поля и Барышней Мускусной Крысочкой, которую ты, кстати, даже в глаза не видал. А я считаю, что это недостойно настоящего Рыцаря. Ни Управитель Большого Поля, ни его спесивая дочь не являются главными виновниками твоих несчастий. Если уж ты способен мыслить, так мысли последовательно, как философ. Смотри в корень вещей. Попробуй спросить себя: «Отчего я потерял свой Хвост? Отчего погибла моя Мать? Почему край наш разорен и истерзан и все мы изнемогаем под бременем лишений и бед?» Я отвечаю тебе: «Все из-за презренного Драного Кота!» Нужно свергнуть ненавистное иго этого насильника и кровопийцы. Стоит лишь расправиться с Драным Котом, и земля наша, каждый ее уголок, и все мы — от первого до последнего — заживем мирно и счастливо. Я развил ныне широчайшую деятельность, направленную на свержение Кота. Во имя этой высокой цели я ищу себе друзей и соратников по всей Державе. Я уже обдумал, как повести Осаду и Приступ Кошачьего Замка, и составил План Битвы. Нас ждут Замечательные Подвиги! Победа будет за нами, и мы покроем себя с головы до ног неувядаемой Настоящей Славой!
Нят, необычайно воодушевленный его словами, воскликнул:
— Позвольте и мне присоединиться к вам!
— Видишь, дружок, вот ты уже и прозрел…
