повел себя очень осторожно и скромно. Попросив у Его превосходительства лист чистой бумаги, он записал Загадку и по окончании пира вежливо откланялся.
На обратном пути Нят все время возмущался: дорога ему казалась слишком длинной. Конь его был весь в мыле, а Нят считал, что тот просто стоит на месте. Счастливый жених время от времени поднимал глаза к небу и, покручивая усы, самодовольно улыбался. Ему не терпелось вернуться домой и поведать родителям о своих успехах.
Прибыв, наконец, под Родительский Кров, Нят подробнейшим образом рассказал обо всем Папе- Мыши и Мышихе-Маме, не упустив случая похвастаться. Выслушав его, Папа-Мышь торопливо спросил:
— А ты, сынок, нашел Разгадку? Что нам теперь делать?
— Ха, Его превосходительство еще не досказал все до конца, как она была уже у меня готова!
— И что же это?
— Это Книга, дорогой батюшка!
Папа-Мышь расхохотался:
— О Небо! Ну как тебя не похвалить! Одно слово: Лауреат!
Весь следующий день Папа-Мышь и Молодой Нят убили на то, чтобы ровно обрезать, как следует сшить и заключить в отменный переплет из черного лакированного дерева несколько листов плотной белой бумаги. На первой странице «Книги-Ответа» в самых возвышенных и витиеватых выражениях они написали Разгадку. Причем все это было начертано изысканным почерком и красивыми, переливчатыми чернилами.
Этот очаровательный и необычайно утонченный Ответ настолько превосходил потуги и жалкие мудрствования всех прежних женихов, что Его превосходительство Мускусная Крыса наверняка не устоит.
Так оно и случилось. Его превосходительство был восхищен и покорен Талантом Нята-Лауреата. Ведь с тех пор, как была вывешена Брачная Дощечка Барышни Мускусной Крысочки, Управитель Большого Поля многим и многим юношам задавал свои Загадки, и ему ни разу не удалось получить не то что правильного Ответа, но даже отгадки, хотя бы отдаленно напоминающей Истину. Все женихи обычно несли ужасную околесицу, а многие из них вообще не осмеливались больше появляться на глаза Его превосходительству. Сейчас совсем другое дело! Молодой Нят не только менее чем за день нашел Разгадку, он еще и ухитрился облечь свой Ответ в форму прелестного и элегантного свадебного подарка. Да, поистине такой мыши, как Нят-Лауреат, цены нет!
Барышня Мускусная Крысочка в душе тоже была очень довольна и, восторженно щелкая языком, читала и перечитывала послание своего нового жениха. Правда, для виду она сетовала на то, что семья жениха-де недостаточно знатна и богата. Но ведь вы сами понимаете, что столь высокородная и обворожительная невеста не может просто так, без всяких, дать свое согласие.
Что же до самого Молодого Нята, то он был совершенно счастлив. Впрочем, если бы он сам по себе не осознал, насколько он счастлив, то Папа-Мышь и Мышиха-Мама, не говоря уже о сновавших вокруг обжорах и блюдолизах, все равно убедили бы его в том, что он абсолютный счастливец. Нят-Лауреат видел уже в мечтах свою Свадьбу (разумеется, Самую пышную и необыкновенную Свадьбу на свете):
«…Свадебная процессия, столь же величественная и великолепная, как недавнее Триумфальное шествие, торжественно выступает от серебристого брега реки в глубь зеленеющих нив.
Все обставлено с необычайной помпезностью и блеском. Еще бы, сам прославленный Нят-Лауреат сочетается браком с Барышней Мускусной Крысочкой, дочерью Управителя Большого Поля!
Несут сверкающие поливой красные глиняные кувшины с напитками, фаршированные свиные головы, бетель, засахаренные фрукты и прочие яства на драгоценных блюдах. Изысканнейшие и тончайшие кушанья приготовлены столь искусно и источают такое сладостное благоухание, что высокородные гости с трудом сохраняют самообладание.
Элегантный большой зонт Лаунг осеняет своей тенью благородную невесту, разодетую и убранную с подобающей роскошью. Несравненная красота ее сегодня почти невыносима. Из-за драгоценного веера кокетливо поблескивают ее прелестные глазки.
Сам жених едет впереди на Белом коне. Величаво поглядывая по сторонам, он посылает то вправо, то влево благосклонные улыбки, и стрекозиные крылья, венчающие его Лауреатскую шапочку, мерно раскачиваются и сверкают на солнце.
А кругом — о небо! — кишмя кишит. Мыши — и стар и млад — сбежались со всех Полей полюбоваться на Свадьбу. Мышиная чернь пялит глаза, завидуя знатности и изумительным личным достоинствам новобрачных.
— Чудесная пара!.. Какова невеста!.. Нет, каков жених!.. Слава! Слава! — раздается повсюду. Восторженные крики заглушают гром барабанов…»
Но тут в счастливые грезы Нята черной молнией вторглась ужасная мысль: «Что, если Драный Кот злокозненно нарушит свое обещание, как это было в день Триумфального шествия?! Правда, ему поднесут жирненькую птичку и большущих рыбин, но кто может знать заранее, что стукнет в голову Его сиятельству?»
Итак, молодой Нят в одно и то же время и радовался и огорчался…
Смотрины и Сватовство окончились благополучно. Папа-Мышь думал про себя: «Еще бы и Свадьба прошла, тогда всем страхам конец». Иными словами, позорная и мрачная тайна Бесхвостия будет навеки предана забвению.
Итак, с радостями переплетаются тревоги, а причин для тревог, увы, более чем достаточно!
Вот и миновали светлые весенние дни. Яркие краски поблекли, и земля подернулась печальною дымкой. Предчувствие близости мрачной и хмурой зимы становится все сильнее и сильнее, хотя сама зима сокрыта еще под загадочной сенью грядущего…
Сознайтесь, кто же не трепещет при мысли о безмерном коварстве Его сиятельства Драного Кота, сулящего еще столько новых злодейств? Папа-Мышь и Мышиха-Мама отправились на поклон в Замок Его сиятельства. Простершись в пыли, они сообщили Драному Коту о предстоящей Свадьбе своего любимого сына и, посулив Его сиятельству богатые и вкусные дары, верноподданнейше просили его соизволения и заступничества. Кот обещал принять дары.
Но не здесь таилась угроза семейному счастью Нята. Произошли непредвиденные и роковые события, к которым Его сиятельство Драный Кот не имел ни малейшего отношения.
В один прекрасный день некий странник (мышь, никому в здешних местах не известная) явился в дом Управителя Большого Поля и потребовал свидания с Его превосходительством по крайне Важному и Неотложному Делу.
Его превосходительство Мускусная Крыса пригласил неизвестного в свои покои. Почтительно поклонившись и произнеся положенные приветствия, неизвестный сказал:
— Дошел до меня, Ваше превосходительство, слух, что вы подыскали себе «хорошенького» зятя.
— Да, верно, это известный Нят-Лауреат.
— Точнее, Ваше превосходительство, это бесхвостый Нят-Лауреат.
Управитель Большого Поля выпучил глаза.
— Как?! Что вы говорите?
— Я говорю, Ваше превосходительство, что вы скоро выдадите свое дитя за бесхвостого молодца.
— Как, прославленный Нят-Лауреат — бесхвостый? Вы о нем говорите?
— А о ком же еще!
— Будьте любезны, расскажите мне все, что вы знаете об этом!
— Ну, я тоже знаю не очень-то много. Мне известно одно: у Нята-Лауреата нет Хвоста. Если вы, Ваше превосходительство, отдавая за него свою дочь, были осведомлены об этом, то я умолкаю. Если же, готовясь к Свадьбе, вы оставались в неведении насчет его Бесхвостия, позвольте тогда мне высказаться до
