характера, которой она не обладала бы в полной мере. Но хуже всего было ее упрямство и высокомерие.
Как вам уже известно, несколько лет назад Его превосходительство вывесил у ворот своего Дворца Брачную Дощечку. На ней были начертаны следующие стихи:
Строки эти смутили покой многих юных мышей, тщетно являвшихся свататься.
Как-то вечером Папа-Мышь призвал Нята-Лауреата к себе и сказал ему так:
— Сын мой, ты уже взрослый. Мудростью и дарованиями снискал ты себе Настоящую Славу и достоинствами своими никому не уступишь. Я теперь хочу только, чтобы ты вступил, как подобает, в брак и продолжил наш Род. Тогда я смогу умереть спокойно.
Молодой Нят пришел в восторг от слов отца, но сам даже виду не подал.
— Как вам будет угодно, батюшка.
— Будь спокоен, я уже все обдумал и должен сказать тебе вот что: в нашей округе нет ни одной девушки-мышки, которая бы была достойна войти невесткой в наш Дом. Но до моих ушей дошел слух, что Его превосходительство Управитель Большого Поля ищет мужа для своей дочери. Я завтра же отправлюсь к нему и постараюсь все устроить. Как ты на это смотришь?
— Я уже сказал, что во всем подчинюсь вашей воле, батюшка, — уклончиво и почтительно отвечал Нят.
Было еще одно весьма немаловажное, но тайное обстоятельство, о котором ни Старый, ни Молодой Нят не обмолвились ни словом (однако они ни на минуту не упускали его из виду): брать невесту издалека было гораздо легче — больше уверенности в том, что печальная История с Хвостом не всплывет наружу.
На другой день Папа-Мышь тщательно повязал вокруг головы тюрбан из черного шелка, надел свое лучшее платье из легкого газа и, взяв в руки зонт от солнца, отправился к Реке, где стоял Дворец Его превосходительства Мускусной Крысы.
К вечеру Папа-Мышь возвратился. От него еще издали разило спиртным — должно быть, Управитель угостил его на славу. Неужто Сватовство увенчалось успехом?
Папа-Мышь не замедлил рассказать жене и Няту-Лауреату, как было дело:
— Его превосходительство с радостью дал свое согласие. Он только хотел бы, согласно древней церемонии Сватовства, пригласить тебя, сынок, завтра к себе в гости и испытать твою Мудрость и Талант.
Молодой Нят не смог сдержать своей радости:
— Конечно, завтра я обязательно пойду к нему!
Сказано — сделано. На следующий день он отправился в гости к Его превосходительству Мускусной Крысе.
Но предварительно Папа-Мышь придумал одну уловку: он нанял по соседству двух молодых мышей для того, чтобы они сопровождали Нята в качестве телохранителей и пажей, как это принято в знатных семействах, и для… Но об этом позднее.
Итак, Нят-Лауреат отправился в путь не один, а с приличествующей случаю свитой. Всю ночь перед этим он не сомкнул глаз, перелистывая разные ученые книги, дабы освежить свою память и не ударить в грязь лицом перед Его превосходительством. Вы спросите: как же он собирался держать себя, как он намеревался ходить и сидеть, ведь Хвоста-то у него не было?
Да, Хвоста у него действительно не было. И, конечно, если бы Барышня Мускусная Крысочка узнала, что Нят-Лауреат бесхвостый, она бы ему сразу отказала. Поэтому Папа-Мышь и сам Нят были готовы на все.
И вот что они придумали: Нята-Лауреата посадят верхом на красивого Белого коня. На Нята наденут широкие шелковые штаны, длинные-предлинные, до самых пят. А когда он будет сходить с коня, двое мышей-пажей станут по обе стороны стремени и, подхватив его под мышки, почтительно опустят на землю, как принято у вельмож и как это подобает прославленному Лауреату. Благодаря всем этим ухищрениям никому и в голову не придет, что у Нята нет Хвоста.
Так Нят и прибыл в гости к Его превосходительству Мускусной Крысе. Все прошло благополучно и даже отлично, как говорится, без сучка, без задоринки. Его превосходительство соизволил выйти к Воротам навстречу молодому Лауреату и Кандидату в мужья и сам проводил Нята в дворцовые покои, оказывая ему Всевозможные Знаки Внимания. Но как Нят ни озирался и ни таращил глаза, благородной Девицы Мускусной Крысочки нигде не было видно. Вот и вышло, что жениху вместо лицезрения невесты пришлось довольствоваться вежливой беседой с ее почтенным родителем. (Но Нята и это вполне устраивало, ведь он заранее был на все согласен ради достижения желанной цели.) А Барышня Мускусная Крысочка, как всегда, мудрила: спрятавшись в смежных покоях норы, она высовывала время от времени нос из-за штор, чтобы разглядеть получше новоявленного жениха. Впрочем, Молодой Нят ей даже понравился.
Тем временем Его превосходительство давал пышный пир в честь прославленного претендента в женихи. Когда подняли чаши с вином, Управитель Большого Поля загадал Няту Загадку. Это предписывалось церемониалом Сватовства. Жених, если он желал взять невесту из знатной фамилии, должен был отгадать Загадку, заданную главой семьи. Мысль Его превосходительства была облечена на этот раз в изящные стихи:
Подняв кубок, Его превосходительство покрутил усы и, улыбаясь, сказал:
— Для такой Исключительно Талантливой Особы, как вы, дорогой Лауреат, эта Загадка, конечно, сущий пустяк. Вы разгадаете ее еще до того, как допьете свою чашу. При вашей Гениальности три дня, разумеется, слишком долгий срок.
По обычаю, жених должен в течение трех дней найти Разгадку. А если это ему не удастся, то он не имеет права даже взглянуть еще раз на Брачную Дощечку невесты.
Нят-Лауреат быстро напряг мысль и сразу нашел Ответ. Он был чрезвычайно доволен собой, но
