Вернулись они довольно быстро.
Старуха тут же устремилась к столу и взялась за недопитую бутылку.
— Ах, с морозца-то как хорошо согреться. Как хорошо.
Словно и выходила-то она лишь для того, чтобы иметь новый повод для выпивки, не осрамившись перед гостями.
— Ты погоди,— остановил ее Виктор, обеспокоенный принятым ею темпом.— Сначала вот чего скажи. Письмо твое в Москве получено. Парень где?
Глаза старухи испуганно забегали.
— Нету его.
— То есть как это «нету»?—забывшись, взволнованно переспросил Виктор.— Что с ним?
Но старуха, к счастью, не заметила его волнения или истолковала его по-своему.
— Кто его знает, что с ним. Убег.
— Врешь, старая! — Виктор со злостью стукнул кулаком по столу.— Тебе что было велено?
Лицо старухи скривилось, и она громко всхлипнула.
— Ну, а я-то при чем? Петя его тогда привез, говорит: «Пусть поживет. Сам за ним приеду». Велел ему при себе письмо писать. А конверту у меня сроду не бывало. Ну, тот на другом листке адрес написал. Петя хотел было сам отправить, а потом мне и говорит: отправишь, мол. И поехал себе. А тут этот гаденыш убег. Ну, я конверт на свои деньги купила и то письмо бросила. Как Петя сказал, так и сделала. Ей-богу, все так и было. Вот истинный крест, так.
— Ну и куда он убег, по-твоему? — немного успокоившись, спросил Виктор.
— Кто ж его знает?..— и, поколебавшись, добавила:— Нешто у Нинки спросить?
— Это кто такая?
— Соседская. Забегала тут. И его видела. Ну и чегой-то они за моей спиной вроде шушукнулись. А на вид тихий такой был, гаденыш, пугливый,— добавила она с накипающей пьяной злостью.— Петя ему ведь как сказал? «Убью,— говорит,— если уйдешь. Под землей достану, помни». Ну, он сперва ни шагу за порог, как велено было. А потом вот убег.
— Ты уж небось к этой Нинке подступалась? — спросил Виктор.
— А то нет? Да разве эта что скажет? А глаза так и стригут тебя, так и стригут. Тьфу! Житья от нее нет, от Нинки. Давешним летом жильцов поселила к себе, такие выгодные жильцы попались. Без слов мою цену приняли. А тут Нинка: пропиши их да пропиши. А нешто ей прописка нужна была? Она, видишь, о чужом кармане беспокоилась. Еще спекулянткой обозвала. Ну, а мне что делать? Пришлось ее же, стерву, просить заявление в милицию написать. А я эту самую милицию, даже когда на базар иду, обхожу за три квартала. Одним словом, в два раза цену скостить пришлось. Вот они у меня где все, и Нинка и милиция.— Она со злостью похлопала себя по жирной шее.
Виктор невольно усмехнулся.
— Та-ак. Придется, видно, самим нам теперь его искать.
— Да нешто его найдешь? И что теперь Петя скажет? Не приведи господь.
— Не он, так другие тебе скажут,— с угрозой ответил Виктор. И старуха опять поняла это по-своему.— А нам пора двигаться. За барахлом другой раз приедем. Сейчас, по твоей милости, его искать надо.
И он поднялся со стула. За ним поспешно поднялась Галя. Вид у нее был испуганный.
Очутившись на улице, Галя облегченно вздохнула.
— Ой, как страшно. Прямо не знаю, как я там высидела.
— Так надо было,— ответил Виктор.— Идем скорее.
За углом они встретили Устинова и двух сотрудников из местного отделения милиции.
— Долгонько вы водку распивали,—сказал Устинов.— Мы уж беспокоиться начали.
Виктор торопливо рассказал все, что удалось узнать у старухи.
— Нину эту я знаю,— сказал молоденький участковый.— На фабрике она сейчас. Ткачихой работает. Заноза девка.
— Вещи мы теперь запросто отберем,— сказал второй сотрудник.— С краж они, конечно. Но вы это дело здорово провернули.
— Так-то оно так, но вот как быть теперь с этой Ниной? — озабоченно произнес Виктор.
— Я предлагаю пока в отделение идти,— снова вступил в разговор молодой участковый.— И девушка вон устала.
— И Паша небось места себе не находит,— улыбнулся Устинов.
Виктор и Галя на всякий случай пошли отдельно от остальных.
Вскоре в том же самом кабинете состоялось новое совещание.
— Во всяком случае, можно сказать, что Генка ваш жив,— заметил один из сотрудников.
— В том-то и дело, что нельзя,— покачал головой Виктор.— Он исчез отсюда за четыре дня до того, как мы взяли Гусиную Лапу. Тот мог приехать и зайти в дом, когда старуха спала. Нарочно дождаться этого. Зачем ему лишний свидетель?
— Тоже верно,— вздохнул кто-то.
— Ну ладно,— сказал Устинов.— Будем исходить из того, что он жив. Тогда где его тут искать? На одну эту Нину надежды мало. Хотя, может, она ему и помогла чем-нибудь?
— А вдруг он в Москве? Там тоже искать надо.
— Это само собой...
Спор разгорался. И не сразу, но все же кое-что в конце концов придумали.
...Нина оказалась маленькой толстушкой с двумя тугими светлыми косичками и озорными глазами. Виктор понял, что разговаривать с ней будет легко и весело.
Вместе с молоденьким сержантом-участковым, фамилия которого была Цуриков, они приехали прямо на фабрику, и разговор с Ниной происходил в комнате секретаря комитета комсомола. Новенькая форма Цурико-ва действовала на девушку с первый момент прямо-таки завораживающе.
Да, она заходила как-то к соседке и видела там чужого парнишку. Он был какой-то понурый и встревоженный. Но больше она ничего не знает. С ней он, конечно, никуда не ушел. И ничего такого она ему не советовала.
Нина фыркнула.
— Опыта у меня пока нет: парией от старух уводить. A-а, постойте! — вдруг вспомнила она.— Я его на другой день на улице видела. Да, да! Не в это воскресенье, а в то. Он с каким-то парнем шел. И все оглядывался так,— Нина недоуменно пожала плечиками,— словно чего боялся. Я еще подумала, может, унесли чего у Степановны. Она как раз в это время в церковь уходит.
— Какой из себя тот парень, не помните? — спросил Виктор.
— Здоровый такой. Выше его. Они впереди меня шли, по Некрасовской. А потом свернули.
— К станции? — спросил Цуриков.
— Нет, что вы!
— Тогда, выходит, к шоссе?
— Нет, нет. На Речную.
— И все, больше их не видели?
— Все,— вздохнула Нина и лукаво стрельнула глазками в Цурикова.— Может, еще о чем поговорим?
— В другой раз,— усмехнулся тот.
— Эх, не получились отношения.— Нина весело вскочила со стула.— Невезучая я. Ну, бывайте, раз так.
Когда вышли с фабрики, Цуриков озабоченно покачал головой.
— Это плохо, что они на Речную свернули.
— К реке, выходит?
— Река бывшая. Теперь там длиннейший глубокий овраг. Черт знает чем завален. Вроде свалки. Самое глухое место. Знает, видать, куда вести.
— Давай на этой самой Речной поспрашиваем, может, кто видел их,— предложил Виктор.
— Это можно. Всех там знаю. Мой участок.
Цуриков солидно расправил шинель под широким, с сияющей пряжкой ремнем, и они торопливо
