– Мо, мы… – стал было оправдываться Чистый, но Сейф одним мановением костлявого пальца остановил словоизвержение. На его глаза навернулась скупая стариковская слеза. Кроха Эдди, заглянув в эти глаза, виновато шмыгнул носом – так, что африканскому слону стало бы стыдно за свой хобот.
– Ребята, мы же столько готовились! – возвысив голос, продолжил Сейф. – Вы же так старались! А теперь это… ЭТО!
«Пташки», ерзавшие на своем кожаном насесте (диван фирмы «Люксас», цена одиннадцать тысяч долларов), напоминали воробьев, измученных долгой бескормицей и бесперспективным вложением яиц в Нъоркскую недвижимость.
– Господь Всемогущий, ну как, КАК, я вас спрашиваю, можно было докатиться до ТАКОГО?!
Над покрытой легким серебристым пушком головой Сейфа разноцветным голографическим нимбом – новостные колонки Нъоркской Сети: «КРОВАВАЯ БОЙНЯ В БРУКЛИНЕ», «ГИБЕЛЬ ОТВАЖНОГО ОХРАННИКА БАНКА», «ГРАБИЛЫ-УБИЙЦЫ!», «РАЗГРОМЛЕНО ОТДЕЛЕНИЕ ДИСКОНТ-БАНКА: ЕСТЬ ЖЕРТВЫ» и прочее в том же духе.
– Эдди, Кид, и особенно ты, Чистый! Я готовил вас четыре года. Четыре! Для чего? Для того, чтобы жирный ублюдок в предынфарктном состоянии чуть было не порешил мою – МОЮ команду?! Ребята… – тут его голос осекся, но Сейф нашел в себе силы продолжить: – Ребята, если во втором круге вы не обойдете «Тамбовских Волчар», то клянусь пейсами моего прадедушки, я отдам вас Песочному Человеку!
Вот тут-то даже до Крохи Эдди полностью дошла вся отчаянность их положения. И полторы тысячи потерянных баллов, которые предстояло отыграть во втором круге, показались им баснословно дешевой платой за избавление от того, что пообещал Сейф.
Это потому что теперь на одной чаше весов было Золото*, а на другой «Пташек» ожидал бесконечный полет на Йух…
«Как ни крути, а Спортивное Счастье таки существует…» – задумчиво говорит Дедушко Веб.
С самого начала в Комитете возникли острые разногласия по вопросу, включать или не включать в программу Игр заказные убийства. Дедушко Веб с упорством пацифиста в девятом колене отказывался. Это задело за живое небольшое, но весьма влиятельное лобби Общества Стрелков и Мишеней. Отчаявшись договориться, Общество уж совсем было собралось пустить в дело неотразимые свинцовые аргументы, но тут Дедушко нежданно-негаданно пошел на попятный. Общество немедленно отозвало своих исполнительных… э-э-э… директоров и завалило Комитет букетами живых роз.
А Дедушко Веб всего лишь выжидал. Выжидал, когда появится лекарство от убийств. Этим лекарством стал Сэнди Грин, куда более известный под именем Сэндмен – Песочный Человек. Сэнди никогда не был ни корыстолюбив, ни завистлив. Никто также не мог упрекнуть его в черствости или вероломстве. Его было сложно назвать даже эгоистом.
Пройдя все круги военного Ада, все ступени криминального Чистилища, Сэнди вступил в пределы того, что показалось ему Эдемом, Элизиумом, Раем. И этим Раем стали для него Игры в Тосаке*. Там он завоевал Золото и получил свое грозное прозвище.
И именно там его обуяла гордыня. Ибо Сэнди, Песочный Человек, не просто пожелал стать первым. Он дерзнул стать
С тех пор Комитет не проводит соревнований среди профессиональных убийц. И вовсе не от недостатка желающих, но потому, что все претенденты – киллеры, между прочим, а не какие-нибудь охотники за бабочками – до смерти, и даже больше, боятся Песочного Человека.
Появилось даже слово такое – «пропесочить». Что оно означает? Лучше не знать. И если кто-нибудь, да хоть тот же Сейф, обещает отдать тебя Песочному Человеку – лучше умереть сразу. По крайней мере, при этом останется хоть какое-то подобие выбора.
Вот таков он, Сэнди Грин, Песочный Человек – чемпион убийц и убийца чемпионов.
Сэнди, только без обид, ладно?
«Лекарство никогда не бывает горше болезни!» – упорствует Дедушко Веб.
– Алло! Шеф-инспектор Грубек?
– Да!
– Офис мэра, секретарь-референт Смит. Мы направили к вам консультанта из Интерпола. Он прибудет в течение часа. Рассчитываем на ваше полное содействие, – послышался в трубке холодный, бездушный голос.
– Да на кой он нам? – в сердцах сказала Уби.
– Распоряжение мэра!
– Хорошо. Отлично. Передайте мэру: я, конечно, признательна ему за…
У-у-у, гаденыш, бросил трубку!
Уби в ярости сжала ручку так, что осколки пластика разлетелись по всему кабинету. И не только мэр- завец тому виной. Чудесной музыкой показались Уби его вопли, когда час назад мэр позвонил и потребовал, чтобы вернули «Несравненную Лолиту» – ярко-красный «Руссо-Балт Энерджи», угнанный прямо из гаража его личной резиденции. Так тебе, завец-мэр!
Но чистой и незамутненной радости-мести хватило ненадолго. Мало того, что дело о массовом ограблении банков ни на дюйм не продвинулось, так тут – очередная волна преступлений. Лучшие люди Нъорка обрывают телефоны и заваливают спамом ящик полиции. Все они: звезды поп-вирта, спортсмены, финансисты, политики и прочие, что мнят себя и только себя солью земли, – требуют найти, арестовать, покарать, извести злодеев и, конечно же, вернуть их ненаглядные тачки.
И снова в деле – ни единой зацепки. Опытнейшие детективы недоуменно качают головами. Эксперты- криминалисты беспомощно разводят руками. Стукачи – те просто поджимают хвосты. Но никто и ничего не может с этим поделать. Такого еще не случалось! Возможно, вполне возможно, что помощь этой интерполовской шишки-консультанта не помешает… Интересно, а он симпатичный?
И умничка Уби, достав зеркальце, принялась придирчиво себя рассматривать: она встретит консультанта во всеоружии.
«Истину, истину глаголю: Уби – Принцесса копов!» – провозглашает Дедушко Веб.
Пи Джей сыграл на Смарта, Смарт принял подачу. Очередной «лопатник» принес им еще сто баллов в парном разряде. Пара марафонцев-стопперов* нырнула в переулок, где они выгребли содержимое и избавились от вещдоков. Затем неторопливым шагом двинулись по улице.
– Куда дальше? – спросил Смарт.
– В подземку, – ответил Пи Джей.
– Но мы же вроде собирались подземку оставить на финал?..
– Чуйка, братан. А моя чуйка не подводит!
Спускаясь по эскалатору, Пи Джей прикрыл глаза и позволил себе немного расслабиться. Впереди долгий день – марафон стопперов только начался.
Смарт… Этот парень далеко пойдет! Три года назад Джей подобрал его прямо на улице, где тот загибался от гепатита: наркоша. Он забрал Смарта домой, подлечил, поставил на ноги и зачислил в команду. Парнишка оказался не только талантливым стоппером, но и виртузом граффити. Его картины поражали воображение – Джей мог часами рассматривать детали и любоваться причудливыми переходами красок. Возможно, поэтому Джей и терпел одержимость Смарта Золотом.
– Слушай, Джей, а Золото – оно на что похоже?
– Да откуда мне знать-то?
– Ну… ты же уже выступал на Играх…
– Но Золота у меня нет. Запомни, Смарт, на Играх есть только два типа людей: одни завоевывают Золото, а другие так и остаются никем. Уяснил?
– Угу. А что вообще рассказывают о нем… о Золоте?
Рассказывали много чего. И то, что Золото может сделать богатым, здоровым и счастливым – раз и навсегда. И то, что Золото выполняет желания – любые, даже самые невероятные. Или что Золото – искупление всех грехов, ключ к вратам Рая безо всяких там Страшных Судов. Да много еще чего болтали. Чему верить? Да чему хочешь – тому и верь. Ты вначале выиграй – там узнаешь, что такое Золото.
– Джей… Джей… клиент… сзади, – забормотал в ухе микронаушник.
