дрожала, и плакала, и не хотела уступить, но ее страшили истязания, уготовленные ее ребенку.
«Нет,— думала она,— надо, надо убедить бедного Аяна, чтобы он послушал этого старого поч тенного человека...»
Поговорив с женой Аяна, Вульзу направился к самому Аяну и еще больше наговорил ему всяких ужасов. Аяну стало страшно, как никогда. До этого он думал, что все как-нибудь обойдется, но после слов Вульзу его покинула последняя надежда.
Вульзу ушел, а Аян надолго задумался. Затем к нему пришла жена с ребенком, вся в слезах. Тогда наконец понял Аян, что он должен хоть разок нырнуть в страшные пучины Черного Вала. А там будь что будет... Что на роду написано — того не миновать.
И все пришло в движение. Уже через два дня работы на личном корабле Высочайшего Колдуна и в его присутствии доставили Аяна к Черному Валу.
Заскрипел зубами Высочайший Колдун. Но вдруг шевельнулся трос. Роботы схватились за него и с силой дернули вверх. Аян вынырнул на поверхность. Его лицо было синее, глаза налились кровью. Он тяжело дышал.
Но, к разочарованию Высочайшего Колдуна, никакого коралла у него в руках не было.
Нелегко далось Аяну его подводное путешествие. Там, на глубине, он вступил в бой с чудовищами. Из этого боя вышел победителем, но побывал на волосок от смерти.
— Аян? — вскричал Колдун.— Ты видел тот самый коралл?
— Да, Высочайший! — ответил Аян, тяжело дыша.— Возле него лежат два огромных чудища. Как я смогу их победить? Надо сражаться с ним» в темноте, под сводами кораллов. Надо нырять на невероятную глубину! Сжалься, прошу тебя, Высочайший! Я хоть и силен, и хотя род мой идет от Сынов Неба, я человек, а не рыба и не морской зверь.
Но Высочайший Колдун ничего и слышать не хотел. Услышал лишь одно — что Аян увидел наконец красный большой коралл, тот самый коралл, который нужен. Остальное было пустяками.
— Отдохни, отдохни, Аян! — сказал он милостиво, изобразив нечто вроде улыбки.— А затем при нимайся опять за дело.
Аян немного отдышался и опять скрылся под водой.
Снова на глубине завязалась ожесточенная борьба. Задергался трос, который держали роботы, и вдруг оборвался, словно его перерезали.
Схватился за голову Высочайший Колдун:
— Пропал коралл! О, этот проклятый Сын Неба! Он обманул мои надежды!
Но вдруг показался из-под воды Аян. Лицо у него стало почти черным. Руки дрожали. Грудь вздымалась, как кузнечный мех.
— Аян! — не выдержал Колдун.— Где же мой коралл? Так-то ты служишь Правителю Вселенной, проклятый Сын Неба!
Аян часто и тяжело дышал ничего не в силах сказать. Наконец, он отдышался немного и заго ворил:
— О, Высочайший, не сердись, прошу тебя! Коралл будет твоим как я и обещал. Я уже видел его и отломил, теперь остается привязать к нему трос и мы с роботами поднимем его из воды.
Сказав это, Аян в изнеможении упал на палубу и несколько минут пролежал без движения. Потом в третий раз скрылся под водой.
Нервно, с трудом сдерживая себя, зашагал по палубе Высочайший Колдун.
«Если этот Сын Неба опять не достанет коралл,— думал он,— я прикажу роботам убить его, а тело бросить на съедение атомным чудовищам!»
— О, какой ужас! — вздохнула маленькая Дуду.
— Солнце между тем клонилось к закату,— продолжала принцесса Ресниц.— Алело небо. Море становилось все темней и мрачней. В глубокую темноте погружалось все живое.
— Где же мой коралл? — восклицал, не находя себе места, Высочайший Колдун.— Скоро и вечер наступит! Неужели откладывать дело до завтрашнего дня?!
И в тот же миг Аян из-под воды вынырнул. Посмотрел на него Высочайший Колдун и в ужасе отпрянул. Перед ним был не Аян, а самый настоящий мертвец.
Лицо багрово-синее, налитые кровью глаза вывалились из орбит. Аян уже не дышал, он лишь толчками заглатывал в себя воздух.
— Аян! — от страха и негодования закричал Колдун.— Где мой коралл?
— Уже скоро,— тихо ответил Аян и упал без чувств.
Роботы дружно ухватились за трос, к которому Аян привязал под водой драгоценный коралл, и осторожно стали тянуть. С жадностью и нетерпением ожидал Высочайший Колдун, когда же наконец коралл будет у него в руках.
И вот коралл показался над водой.
— О, проклятие! Как насмешка Неба! — злобно воскликнул Высочайший Колдун.
Коралл, добытый ценою таких невероятных усилий, был прозрачно-белого цвета.
— Ты, поганый Сын Неба! Слышишь? Какой коралл ты поднял с морского дна? — закричал Колдун, подходя к Аяну, который по-прежнему лежал без памяти на палубе судна.
Высочайший Колдун схватил белый коралл обеими руками и в дикой злобе обрушил его на грудь Аяну. В ту же минуту кровь ручьем хлынула у Аяна из горла прямо на коралл. И в одно мгновение коралл сделался из прозрачного красным.
— Какая грустная история! — всплакнула Дуду.
— Да.— отозвалась принцеса Ресниц,— так умер Аян... К его ногам привязали тяжелый камень и бросили тело в море. А красный коралл привезли во дворец Колдуна.
Радовалась Фата, что может теперь стать Высочайшей Колдуньей. Радовался и Колдун, и его камергер, и все, кому было велено радоваться.
Из коралла сделали чудесную, невиданную корону. Высочайший Колдун не пожалел для нее никаких драгоценностей. Эта корона буквально горела, переливаясь всеми цветами радуги.
Красавица Фата стала Высочайшей Колдуньей. Она простаивала теперь вместе с Колдуном перед зеркалом целыми часами и любовалась на свои многочисленные отражения.
А она все бормотала:
— Как хороша жизнь! Ах, как она хороша! Как приятно жить, сознавая, что тебя ценят, любят, ради тебя готовы на любые жертвы, готовы пожертвовать жизнью! бедный Аян! Бедный, бедный Сын Неба.
Ее очень растрогало, когда один из роботов случайно рассказал ей историю Аяна. Красавица Фата придумала для Аяна высшую награду: она повелела вырезать его имя на своей короне. Высочайший Колдун и камергер противились этому, но Фата все же настояла на своем. Она от души жалела бедного Аяна и даже проронила о нем несколько слезинок.
Но Высочайший Колдун и его камергер скоро ее утешили:
— О, Высочайшая Колдунья! — воскликнул как-то камергер.— Вы теперь у нас одна, а таких, как Аян, было когда-то великое множество.
— Да, пожалуй, это так,— усмехнулась довольная Фата. Она же и дала название нашему острову,— сказала принцесса Ресниц.— Назвала его Коралловым островом.
Немного помолчав, принцесса Ресниц завершила свой рассказ: — Этого коралла хватило не только на корону для Фаты. Остатки пошли камергеру. Он повелел сделать для своей жены из них ожерелье и браслеты. Словом, коралл, добытый Аяном, приносил радость многим, пока...
— Пока Высочайший Колдун не уничтожил всех живущих на острове? — подсказала маленькая Дуду.
— Да, пока Высочайший Колдун не расправился с последним из жителей острова,— с грустью ска зала принцесса Ресниц.
— И что же было потом? — хором спросили русалки.
— Потом Коралловый остров на несколько звездных лет ушел под воду. Это сделала добрая вол шебница Нара, моя подруга... А затем он снова появился... Вот и все.
Принцесса Ресниц глубоко вздохнула, словно вспомнив о чем-то давно забытом, тайном и важном
