Исподлобья взглянув на Элизабет, один из стражников протянул ей колоду довольно потрёпанных карт. Лиз вытащила несколько наугад, – и у неё вырвался возглас удивления.
– Анджела, – сказала она, – смотри…
Карты ничуть не походили на те, что были у неё дома. Она перебирала их, – и видела странные картины: высокие замки, тяжёлые разводные мосты над тёмной водой, рыцаря на чёрном коне; старуха, кутавшаяся в серый платок, смотрела на неё, как живая… Колода была толстая, – должно быть, не меньше сотни карт.
– Эта карта означает 'смерть', – пояснил стражник, тыча пальцем в карту со старухой. – Если один из нас вытащит её – игра закончена. Тогда он признаёт себя побеждённым.
– Понятно, – сказала Лиз, хотя смысл игры был для неё далеко не так ясен. – А что означают остальные? Вы можете сказать?..
– Неважно, – вмешался другой стражник. – Правила игры заключаются вот в чём. Мы оба должны построить каменную башню. Каждая карта – это определённое количество камней. Теперь смотри сюда… Эта карта означает 'молот'. Тот, кто вытащил её, имеет права разрушить десять камней из башни противника. А эта значит 'ветер'… она отнимает двадцать камней. Игра продолжается, пока в колоде не кончились карты. Тот, у кого к концу игры башня будет выше, становится победителем. Понимаешь?
Элизабет кивнула. Правила были довольно простые.
– А теперь вытащи карту наугад, – велел стражник, забрав у неё колоду.
…Лиз перевернула карту: на ней оказалось озеро; на поверхности озера качалась лодка в окружении кувшинок и лилий.
– Ты вытащила белую карту. Это значит, что вы будете строить белую башню, а мы – чёрную. Думаю, нам будет удобней, если вы перейдёте на другую сторону стола.
Лиз и Анджела поднялись и пересели на другую скамью. Два стражника в тяжёлых кольчугах заняли их места…
Сначала стражникам не везло: Лиз достались хорошие карты; вдвоём с Анджелой они громили своих противников так, что, казалось, победа уже у них в руках…
Но время шло, и удача повернулась к ним спиной. Чёрная башня росла и уже почти сравнялась с белой… Стражники посмеивались, потирая руки.
– Чёрт, – выругалась Анджела. – Мало того, что этот подлец кучер нас обокрал, – сейчас мы проиграем всё, что у нас осталось… Я не удивлюсь, если мы вернёмся домой без плащей, одеял и босиком… Похоже, сегодня у нас неудачный день.
– Ничего, – подбодрила её Элизабет. – Игра ещё не закончена. Кто знает…
Она не договорила. Никто не заметил, как красные огоньки загорелись в её глазах… Огненный взгляд проникал сквозь колоду, пронизывал её насквозь. Лиз видела мосты и замки, прозрачные реки и озёра, цветы на холодных камнях… 'Ну где же она? Наконец…' Карта со старухой лежала в самом конце колоды.
Лиз заметила, что стражник, сидевший напротив неё, берёт только карты, лежащие сверху. Это был высокий детина с огненно-рыжими космами и красным лицом. 'Кто знает, может быть, мне повезёт. Этот человек не из тех, кто слишком много думает', – решила она.
Сейчас был её ход, но Лиз медлила; она хотела дождаться момента, когда стражники отвернуться. Это случалось не так уж и редко: они разговаривали и смеялись. Казалось, эти люди не придавали игре почти никакого значения.
Потребовалось некоторое напряжение, чтобы приподнять карту и переложить её наверх… Лиз резко отдёрнула руку и с облегчением перевела дыхание: они не видели.
'Ну же, возьми её, возьми…' – шептала она про себя.
К её удивлению, стражник повиновался; его рука, казалось, действовала против его воли. Как заводная кукла, он приподнял верхнюю карту и положил её на стол…
– Смерть! – торжествующе сказала Элизабет. – Мы победили!
Она отвела взгляд в сторону, и стражник мгновенно пришёл в себя.
– Но подождите, – довольно неуверенным голосом запротестовал он. – Я вовсе и не хотел брать эту карту. Я взял её потому, что она смотрела на меня.
– Кто? – угрожающе спросила Анджела.
– Она, – стражник указал на Элизабет. – Она, должно быть, меня околдовала.
– Ты видел, как она околдовала его? – спросила Анджела, обращаясь к другому стражнику, сидевшему напротив.
– Вообще-то я смотрел в другую сторону, но, мне кажется…
– А ты? – она обернулась к Саймону.
– Нет.
– Кто-нибудь ещё видел, что здесь было колдовство?
Все молчали.
– Тогда игра закончена. Мы забираем деньги.
Уверенным движением Анджела сгребла со стола всё золото, которое на нём было. Золотые монеты со звоном упали в её дорожную сумку.
– Но подождите…
– Не слушайте его. Пойдём, Лиз. Нам нужно хорошо пообедать.
Они заказали обед и сели за соседний стол…
…Увидев, что стражники поднялись и направились к выходу, Элизабет вздохнула, как человек, сбросивший тяжёлую ношу.
– Мы выиграли, – сказала она.
– Что? Выиграли?! – удивилась Анджела. – Ни разу в жизни ещё не видела, чтобы так мошенничали. Ты же сама сунула ему под руку эту карту!
– Ну и что? – Лиз весело рассмеялась, – впервые за много дней. – Зато теперь у нас есть деньги на путешествие, мы сможем купить доспехи и меч. По-твоему, я не права?..
– Конечно, – согласилась Анджела. – Зайдём в оружейную лавку… Но эти негодяи торговцы готовы каждого обобрать до нитки. Это же не цены, а… – она неожиданно умолкла; бросив взгляд на открытую дверь.
Лиз обернулась туда, куда указывала её подруга.
– Похоже, они… возвращаются?..
– Да, они решили вернуться, да ещё привели с собой подмогу. Похоже, приближается скандал. Не всем нравится быть обманутыми, поверь.
– Нет, только не это! – Лиз отвернулась и закрыла лицо руками.
Анджела оставалась спокойной.
– Думаю, нам надо поторопиться, если не хочешь провести ночь в тюрьме, – сказала она, взяв свою подругу за руку и увлекая её за собой. – Пойдём, Саймон…
…Элизабет перевела дыхание, только когда трактир скрылся за поворотом.
– За последние годы я не раз побывала в таких переделках, – авторитетно заявила Анджела. – Могу сказать, что главное в таких случаях – вовремя исчезнуть. И, так как у нас есть деньги, я думаю, мы можем зайти к торговцу оружием, чтобы купить всё необходимое. Как ты считаешь, Лиззи?
Лиз кивнула. Смелость Анджелы внушала ей уважение.
…Оружейная лавка, стоявшая у дороги, находилась на окраине города. Старый, седой оружейник долго стучал и гремел перед ними железом, показывая свой товар.
– А это – для тебя. Примерь, Элизабет, – сказала Анджела. – Нельзя отправляться в путь без доспехов. Нам всем нужно оружие… и тебе тоже.
Доспехи, должно быть, весили немало. Лиз затруднялась сказать, сколько, – зато она точно знала,
