убедительных улик, он не может, но и работать в Эрмитаже не позволит — короче, выпихнул Виктора под зад коленом и поговорил со своими коллегами в ведущих музеях страны, так что Сивоконя никуда больше не взяли и пришлось искать работу в других кругах.
Впрочем, контакты в этих самых других кругах у Виктора уже появились, когда он сбывал украденное из музея. Правда, ему пришлось теперь общаться с людьми грубыми, невоспитанными, опасными — не чета эрмитажным сотрудникам, но привыкнуть можно ко всему, да и сам Виктор Илларионович давно уже был не херувим святой.
За долгие годы Виктор Илларионович приобрел значительный вес и несомненный авторитет среди подпольных торговцев антиквариатом и произведениями искусства, получил вполне очевидную кличку Профессор и с течением лет стал так представителен и благообразен, что эта кличка как нельзя более ему подходила.
Благообразная внешность служила ему хорошую службу — Профессор легко мог втереться в доверие к старому коллекционеру или вдове крупного искусствоведа: всюду его принимали за своего.
Хитрый и предусмотрительный, он всю жизнь лавировал между ножом уголовников и тюремными нарами, умудрившись избежать и того и другого и даже скопив кое-какие деньги.
Однако возраст давал себя знать, Виктор Илларионович стал уже стар, восьмой десяток подходил к концу, и, хотя он сохранил завидное здоровье, ясную голову и звериное чутье на опасность, он начал уставать и хотел бы уйти на покой. Но в той организации, где он работал долгие годы, на пенсию выходят только ногами вперед.
Как-то раз старик, внимательно следивший за рынком художественных ценностей, узнал, что в Лондоне на аукционе Кристи была продана за полтора миллиона фунтов стерлингов редчайшая ассирийская монета, известная среди нумизматов как «вавилонский талант».
Виктор Илларионович вспомнил давний разговор с профессором Ермолаевым, в котором тот упомянул «вавилонский талант», хранившийся в доме Завадских; вспомнил и послевоенный визит вдовы Завадского в Эрмитаж. С тех пор, конечно, прошла целая жизнь, но Завадская произвела на молодого тогда Виктора впечатление человека несгибаемого, и если она сказала, что сохранит наследство своего мужа, то она его сохранила. Конечно, ее, вернее всего, уже нет в живых, но узнать стоит. Деньги, которые можно выручить за «вавилонский талант», дадут Виктору Илларионовичу возможность вырваться из рук его уголовных хозяев и провести остаток дней на покое где-нибудь в теплых благословенных краях…
Виктор Илларионович осторожно навел справки о семье Завадских. Выяснил, что вдова профессора уже больше десяти лет покоится рядом с мужем на Серафимовском кладбище, дети их тоже умерли, а в старой профессорской квартире живет их внук с женой.
Благообразный старичок охотно раздаривал коробки конфет и плитки шоколада, наводя словоохотливых сотрудниц жилконторы на нужную тему, и постепенно довольно многое узнал о жизни последнего поколения семьи Завадских. Самое главное, он узнал о том, что жена профессорского внука тайком от мужа понемногу носит в антикварные магазины оставшиеся от дедушки старинные безделушки — не самые крупные, чтобы пропажа их не бросалась в глаза.
Поскольку хозяева Виктора Илларионовича контролировали большую часть антикварного бизнеса в городе, дальнейшее не представляло для него труда. Он раздал приемщикам нескольких магазинов фотографию Ольги Завадской и стал ждать, как ждет паук, спокойно сидя в центре своей паутины.
И очень скоро паутина натянулась.
Из хорошо известного магазина возле Летнего сада Виктору Илларионовичу позвонили и сказали, что интересующая его дама сидит у них в очереди на прием. Несмотря на возраст, Профессор был легок на подъем, особенно когда дело касалось больших денег, и через полчаса он уже подсел к худой тридцатилетней даме с маленьким лобиком и темными подозрительными глазами.
Ольга Завадская нетерпеливо поглядывала на часы. Вот уже двадцать минут, как от приемщика вышел предыдущий клиент, а ее все не приглашали, выполняя указания милейшего Виктора Илларионовича.
Перехватив нетерпеливый взгляд молодой соседки, благообразный старичок поругал безобразные порядки в магазине — всегда приходится ждать подолгу. Его слова нашли в душе дамы живейший отклик, и он тут же перешел с медлительности и невоспитанности антикваров на их нечестность и вполголоса сказал, что здесь дают в лучшем случае четверть настоящей цены.
Дама сильно занервничала и, оглядываясь по сторонам, показала старичку ручное зеркальце в серебряной оправе и спросила, сколько бы такое могло стоить.
Виктор Илларионович всплеснул руками, сказал, что зеркало прелесть какой работы, и назвал цену вдвое выше той, в которую его оценил бы приемщик. Причем, демонстрируя свою безграничную честность, посоветовал даме пройти на оценку и выслушать, что ей предложат в магазине. Если цена ее устроит — он очень рад, если же нет — он с удовольствием купит у нее зеркало за ту цену, которую назвал.
Ольга именно так и поступила. Оценщик наконец принял ее, осмотрел зеркало и назвал половину суммы, предложенной милым старичком. Ольга вспыхнула, выскочила из кабинета и тут же отдала зеркало Профессору за двойную цену.
Виктор Илларионович, втершись таким образом к ней в доверие, пригласил молодую даму в кондитерскую «Норд», чтобы отметить удачную сделку, и там долго расспрашивал ее, нет ли у дамы еще каких-нибудь вещей на продажу.
Ольга напустила на себя загадочный вид, сочинив себе бабушку-графиню и превратив свою многочисленную челябинскую родню в титулованную великосветскую знать. Далее, для пущего романтизма, рассказала, что судьба покарала ее за грехи аристократических предков мужем, бездельником и наркоманом, бросить которого она не может из человеколюбия, и вот приходится продавать остатки графского наследства, чтобы заплатить очередные долги мужа.
Виктор Илларионович с интересом выслушал красочную историю и начал исподволь выспрашивать, какие еще вещички остались после покойной бабушки. Ольга кое-что осторожно перечислила, а старичок поинтересовался, нет ли у дамы каких-нибудь старинных изделий из дерева, в частности ящичков или шкатулок, к которым он испытывает сугубо эстетический интерес.
Ольга загорелась и довольно подробно описала палисандровый ящик. Виктор Илларионович в свою очередь осторожно продемонстрировал интерес и сказал, что купил бы такой ящичек, назвав сказочно высокую — по Ольгиным представлениям — цену.
Ольга охнула и в волнении проговорилась, что ящичек сейчас не у нее, а у двоюродной сестры беспутного мужа. Она тут же прикусила язык, да было уже поздно — слово не воробей.
Вежливо простившись с потерявшей для него всякий интерес Ольгой Завадской, Виктор Илларионович приступил к следующему этапу операции.
Наводя в свое время справки о семействе покойного профессора Завадского, он среди прочего узнал и адрес отдаленной родни профессора Даши Селезневой — он всегда стремился получить информацию как можно более полную, и это оправдалось. Подключил к делу Лизу Бачанову, которая как бы случайно познакомилась с Дашиным мужем Игорем и исподволь выведала его домашние обстоятельства. Сама Даша была в это время в Краснодаре у матери, отвозила туда своего ребенка, и момент показался Профессору чрезвычайно подходящим.
Поскольку он хотел сохранить эту операцию в тайне от своих хозяев, он через старого знакомого нанял профессионального вора-домушника Шухера. На ту ночь, когда Шухер должен был проникнуть в квартиру Селезневых, Лиза «изолировала» Игоря, недвусмысленно пригласив его к себе домой.
«Нет такого мужа, который иногда не мечтал бы стать холостяком!» — вспомнил Виктор Илларионович фразу из знаменитого фильма и оказался прав.
Игорь не ночевал дома, операция прошла как по маслу, но тут в самый неподходящий момент дал себя знать возраст Виктора Илларионовича: Профессор попал в больницу с приступом острого панкреатита.
Приступ сняли, состояние старика улучшилось, он собирался уже выписываться из больницы, но тут события вышли из-под контроля.
Во-первых, пропал Шухер. Виктор Илларионович поддерживал связь с домушником через одинокую старушку-диспетчершу, которой Шухер периодически звонил и передавал для Профессора информацию.
После ограбления он сообщил ей кодовую фразу, означавшую, что все в порядке и вещь у него, но затем перестал звонить в условленные часы. Виктор Илларионович навел справки через того знакомого,
