у него в порядке. В ответ Виталий разразился площадной бранью и отправился искать свой пистолет.
Тем временем автоматчик подошел к нам и, ни слова не говоря, ударил Виктора стволом по почкам. Глухо застонав, тот отшатнулся и тут же получил второй удар. Лицо его посерело.
– Лицом к стене! – бесстрастно сказал молодой человек и сильным пинком швырнул к стене Чижова. – Руки на затылок и не двигаться!
Я не стала дожидаться, что он придумает для меня, и выполнила все его требования. Рядом пристроились Виктор и Петр Алексеевич. Уткнувшись лбом в холодную кирпичную стену, мы могли теперь поразмыслить о бдительности и прочих важных вещах.
За нашей спиной послышался скрип открываемых ворот и мягкое урчание автомобильного мотора. Во двор въехала машина, ворота закрылись, и захлопали автомобильные дверцы.
И еще я услышала рядом злорадное сопение и приглушенный мат – это, обливаясь кровью, подскочил Виталий и, пытаясь утолить жажду мести, с размаху ударил нашего фотографа носком ботинка под коленную чашечку. Виктор сумел сдержать крик, но нога у него подломилась, и он осел на землю, бессильно привалившись плечом к стене. Сегодня явно был не его день.
– Немедленно прекратить! – раздался у меня за спиной негромкий брезгливый голос. – Что это за цирк? Почему эти люди здесь стоят?
Я узнала этот голос. С учетом последней информации можно было с уверенностью утверждать, что он принадлежал Тарантышеву Дмитрию Сергеевичу, по кличке Тарантас, ныне скромному владельцу казино и законопослушному гражданину, не забывающему инвалидов и детей-сирот.
– Этот был с оружием, Анатолий Николаевич, – услышала я озабоченный голос молодого человека с автоматом. – Посмотрите, что они сделали с Виталием! Я решил, что лучше их сразу поставить…
– Вздор! – сердито заявил Тарантас. – Немедленно прекратить!
Кто-то похлопал меня по плечу.
– Можете повернуться! – строго сказал молодой человек.
Мы с Чижовым опустили руки и обернулись. Посреди двора стоял черный «Мерседес», а рядом прохаживался владелец казино в почтительном окружении четырех хорошо одетых парней. Двое из них – которые прибыли в дом через забор – все еще держали в руках автоматы. Несколько поодаль стоял хозяин дома. Вид у него теперь был не только несчастный, но и смущенный. Ему никак не удавалось унять стекающую из надорванного уха кровь, и ею пропитались уже воротник куртки и рубашка.
Тарантас поманил его пальцем и критически осмотрел с ног до головы.
– Да, хорош! – с отвращением сказал он. – Ну, рассказывай, чего ты тут напорол!
– Да я тут ни при чем! – волнуясь, заговорил Виталий. – Честно говорю, Анатолий Николаевич! Все было нормально. Я пацанов запер, вам позвонил и стал ждать, как вы велели. А тут эти приехали. Я-то думал – это вы, и ворота открыл. Эта баба сразу меня спросила – где пацаны? Я понял, что она все нарочно подстроила, и решил ее тоже придержать до вашего приезда. А тут этот, – Виталий кивнул в сторону Виктора, – втихаря на меня напал, через забор перелез, пока я с бабой базарил. Пришлось его удержать.
– Так удерживал, что пистолет потерял! – негромко сказал Тарантас, холодно разглядывая своего подручного. – Как в анекдоте: хотели поджопник дать, да я увернулся!.. Ладно, ты мне вот что скажи – на хрена ты пацанов запер? Тебе такое распоряжение кто- нибудь давал?
– Так… они же за мной следили! – растерялся Виталий. – В дом залезли. Сынок Чижовой и еще дружок с ним… Как же я их мог отпустить?
На лице Тарантаса появилось выражение огромной досады.
– Ты бы язык иногда прикусывал! – с ненавистью сказал он. – Не мог отпустить! Ну, залезли мальчишки! Подзатыльник дай – и выгони! Запирать-то на что? Ты в СИЗО, что ли, работаешь? Рефлекс у тебя – запирать?
– Чего мне прикусывать? – обиделся Виталий. – Вы зря меня за придурка держите, Анатолий Николаевич! Нельзя было их отпускать! Они за мной чего следили – они про Бордюра речь вели! А пацан, который с Чижовым был, знаете откуда? Из газеты, которой вот эта мадам заправляет! – Он ткнул пальцем в мою сторону.
Тарантас ожег меня взглядом и коротко бросил Виталию:
– Заткнись, довольно!
После чего, оттеснив его в сторону, направился к нам, изобразив на лице подобие любезной улыбки. Я видела, каких усилий ему это стоило. По глазам было ясно, что, будь его воля, он бы оглушил меня с не меньшим удовольствием, чем его бестолковый Виталий.
– Добрый день, Ольга Юрьевна! – произнес Тарантас, останавливаясь в полутора метрах от меня. – Вот уж никак не ожидал встретиться с вами здесь, да еще при таких плачевных обстоятельствах…
– Вы даже не догадываетесь, насколько эти обстоятельства плачевны! – храбро перебила его я.
Тарантас замолчал и внимательно посмотрел на меня. Ощущение было такое, что своим ледяным липким взглядом он проникает в самую душу. Потом Тарантас перевел этот взгляд на Чижова и глубоко задумался.
Петр Алексеевич был ни жив ни мертв. Он боялся поднять глаза. Между тем в лице Тарантаса что-то дрогнуло, и он зловеще прищурился. Наступила тяжелая давящая тишина. Стало даже слышно, как шумит лес в отдалении и зудят на шоссе автомобильные моторы.
– Т-а-к! – произнес наконец Тарантас, глядя на носки своих сверкающих туфель. – Как говорится, жадность фраера сгубила… Ольга Юрьевна, можно вас на пару слов? Тет-а-тет, так сказать?
– Пожалуйста, – пожала я плечами. – Хотя я не вижу, какие между нами еще могут быть тайны…
– Да уж, тайн, вашими стараниями, осталось совсем мало, – согласился Тарантас. – Но я предполагаю базарить с бугром, понимаете? Не люблю всенародных обсуждений. С дураками сам поневоле становишься глупее…
Мы с ним отошли в сторону и остановились возле крыльца дома. Тарантас, заложив руки за спину, мечтательно посмотрел на небо и сказал:
– Денек-то какой! Жить бы да радоваться! А тут – кровь, боль, старые счеты… Зачем это вам, Ольга Юрьевна? Вы молоды, обаятельны, у вас интересная работа, неплохие перспективы… Зачем?
Глядя на него сейчас, трудно было представить, что когда-то этот человек насиловал женщин, сокрушал подбородки и стрелял в безоружных. Теперь он был похож на какого-нибудь генерального конструктора или директора крупного комбината. Удивительно, что делает с людьми время. Однако я ни на минуту не забывала, что в душе он почти не изменился.
– Зачем, спрашиваете вы? – сказала я удивленно. – Как человеку, профессионально занятому азартными играми, вам-то уж должно быть известно, что по счетам надо платить!
Тарантас задумчиво пожевал губами и кивнул.
– Вы тонкая женщина, – сказал он с одобрением. – Крыть нечем. И я готов заплатить. Вы немало потрудились, чтобы раскопать эту идиотскую историю. Сколько хотите за свою работу? Называйте любую сумму, не стесняйтесь!
– Вы хотите купить мое молчание? – догадалась я.
– Разумеется! По-моему, это самый выгодный вариант. Что дает вам мое разоблачение? Ну, статья в газете, ну, моральное удовлетворение… Я же могу обеспечить вас на всю жизнь. В разумных пределах, конечно. К сожалению, я все-таки не Билл Гейтс…
– Но я не одна, – напомнила я.
– Ваши сотрудники тоже не останутся внакладе, – сказал Тарантас. – И этот слизняк, который не имеет мужества даже смотреть мне в глаза, тоже получит свой кусок. Черт с ним, пусть пользуется! Его бывшая жена получит отличную квартиру. Никто не останется в обиде, подумайте!
– Вы так считаете? – возразила я. – Вы уверены, что можно поломать человеку жизнь, а потом отделаться какой-то подачкой?
– Обижаете, Ольга Юрьевна! – серьезно и строго произнес Тарантас. – Это не подачка. Я готов заплатить солидные деньги. Я понимаю правила игры.
– Нет, не понимаете, – возразила я. – Вернее, вы играете по своим правилам. Это вы сейчас толкуете про отличную квартиру. Но ведь первым вашим побуждением было убить Чижову – кажется, вы об этом забыли?
Тарантас нахмурился и сумрачно посмотрел на меня.
– Это была ошибка. Вы мне не поверите, но я просто растерялся. Ну, представьте себе – я совершенно покончил с прошлым, стал другим человеком, у меня крупное дело. Ведь я не только кручу рулетку, Ольга Юрьевна! Я плачу налоги в городской бюджет, я создаю рабочие места, я занимаюсь благотворительностью. Я давно уже не тот шебутной пацан, который натворил кучу глупостей! Я теперь уважаемый гражданин, полезный член общества. И все это может рухнуть только оттого, что кто-то вспомнит мои старые грехи! Справедливо ли это? В конце концов, кто из нас без греха? Поверьте, я давно раскаялся. Вы думаете, меня не мучила совесть?
– Интересно, а что сказала ваша совесть насчет убийства Бордюра? – заметила я.
Тарантас с досадой поморщился.
– Опять вы за свое! – сказал он. – Бордюр – дерьмо! Подонок, животное, поймите это! Рано или поздно его все равно ждал такой конец…
– Как и летчика на волжском теплоходе, – напомнила я. – Как и Чижову, если бы не появились вдруг мы… О других ваших художествах не упоминаю – они мне попросту неизвестны…
– Хотите, объясню, что я об этом думаю, – неожиданно предложил Тарантас. – Вот вы говорите – летчик… Я не снимаю с себя вины, но вспомните, какое было время! Борьба за жизнь! В воздухе витал негласный закон – все дозволено! А я воспитывался не в институте благородных девиц, Ольга Юрьевна, – я вырос в детдоме. Это жестокая школа. Потом меня пригрела братва. Мы ни о чем не задумывались, жили одним днем. Умри ты сегодня, а я завтра! Своего рода это было как на войне… И летчик ваш знал, на что шел. Просто это не его время. Посмотрите вокруг! Кто отвоевал себе место под солнцем? Да та самая братва, что когда-то куражилась по ресторанам!
