Но все же, едва оказавшись за пределами башни, я схватила за руку карда и заставила ко мне обернуться.
- Как я выгляжу? В смысле, как обычно? Уши у меня случайно не заострились?
- Уши? - опешил он от этого вопроса. - Нормальные у тебя уши... А, ты из-за того, как тебя та девчонка назвала? Не обращай внимания, просто она услышала, что ты с Саатара...
Не знаю, кому первому пришла в голову эта мысль, но в том, что подумали мы об одном и том же, я не сомневалась.
- Вот значит, как, - злобно процедил Эн-Ферро. - Ну ладно!
А еще волшебники, называется! Я вам этого так не оставлю!
Не зная, что еще можно сделать, я попросту поддела ногтем одну из повисших в воздухе струн, оттянула сильнее и отпустила. Как вам такая музыка?
- Это моя промашка, Галчонок, - проводив меня до гостиницы в Серебряных Ключах, Лайс снова съездил в Сараст и провел более тщательную разведку, чем накануне. - Моя и Рошана. Я ведь в Империи нечасто бываю, больше на Саатаре. Рошану вообще путь на Тар закрыт. Кто ж знал, что у них тут такая ситуация? Официально между Каэтарской Империей и Эльфийским Лесом мир. В столице постоянно пребывает посольство Лар'эллана**. Торговля с эльфами процветает. В университетах изучают саальге и эльфийский быт. Даже исправления в учебники по истории внесли, сделав из врагов-эльфов эльфов- союзников, и резко осудив действия предыдущих правителей, направленные против Саатара.
- Политкорректность, - скривилась я.
- Что?
- Политкорректность. Это когда в газетах пишут 'африканцы', а все всё равно говорят 'негры'.
- Интересная трактовка термина, - усмехнулся Идущий. - Но в данной ситуации подходит как нельзя лучше. Не знаю, что тут пишут в газетах, но расизм в Империи по-прежнему процветает. К гномам и оркам уже привыкли, а вот к эльфам - никак. Извечные человеческие комплексы - эльфы красивее, эльфы умнее и искуснее и, самое главное, до безобразия долго живут.
- Может, я все-таки полугномка? - предложила я. - Во мне росту-то всего метр шестьдесят. Могу еще и пригнуться чуть-чуть.
- Тогда уж сразу бороду отрасти, для достоверности, - отмахнулся от моей идеи Лайс.
- И что же теперь, домой возвращаться? - спросила я с тоской. Видение дивной башни преследовало меня весь день. Наверное, впервые мои мечты обрели вещественную форму.
- Зачем домой? Не, даже и не думай! Мы всего лишь немного изменим планы.
- У нас есть план В?
- Ты будешь удивлена, но у нас есть даже план С. Однако в данных обстоятельствах, я предпочел бы план D.
Каэтарская Империя на политической карте Восточных Земель выглядела как в свое время Советский Союз в масштабах Евразии. Этакое огромное пятно, растекшееся практически на весь материк, оттеснив к рваным краям континента разноцветные кляксы-государства. На одну из таких клякс и указал коготь карда.
- И что это?
- Кармол. Не очень большое, и не слишком независимое королевство. Связано с Империей целым рядом торговых, военных и прочих договоров. Единственное, чем всегда отличались правители Кармола, так это расовой терпимостью. Увидишь, когда на место прибудем: каждой твари не то что по паре, целыми общинами живут. Гномы, орки, гоблины попадаются. Разве что чистокровных эльфов нет, зато полукровок - пруд пруди. Случалось, что колонисты с Саатара в Империю возвращались, а в семье у каждого второго ребятенка ушки торчком, так на родине их не всегда ласково встречали. Вот и забирались куда подальше.
- Выселки это твое королевство.
- Такое же мое, как и твое, юная наивная девушка-полуэльф.
- Там есть Школа?
- Да, и неплохая. Сначала мы с Рошаном даже рассматривали ее как основной вариант.
- И почему мы сразу туда не поехали? - спросила я, пытаясь понять, в чем на этот раз заключается главная каверза.
- Врата, - развел руками Лайс. - Мы выбрали то заведение, от которого ближе всего будет добраться до Врат. На случай, если придется в срочном порядке эвакуироваться или кому-то захочется пообщаться с любимым дядюшкой.
- В Кармоле нет Врат?
- Есть. Но от Марони, где расположена Школа, до ближайших действующих больше двух дней пути.
- Но ведь мы и до Сараста два дня от Врат добирались!
- Это с непривычки. Если в нормальном темпе, за день можно успеть.
Я задумалась. С одной стороны, после сегодняшнего показательного провала в местной Школе пытать счастья в Империи просто глупо - только время зря потеряем. С другой, неплохо бы, действительно, быть поближе к станции. Надеюсь, что сбегать из этого Мира не придется, но вот с дядюшкой... то есть, с шефом поболтать... Эх... Провести два дня в седле ради получасового разговора?
- Там, правда, еще один вариант есть, - нерешительно начал Эн-Ферро.
- Другая Школа?
- Другие Врата. Часов пять-шесть от Марони. Но...
- Договаривай!
- Они не рабочие, - выпалил он. - Заброшенные. Но Рошан думает, что ты могла бы открыть.
Последние слова он произнес еле слышно, словно боялся меня ими обидеть. Я же, напротив, ответила довольной улыбкой:
- Значит, решено. Едем в этот твой Кармол.
Идущий взглянул на меня с удивлением.
- Раз Рошан сказал, что открою, значит, открою! Шеф никогда не ошибается. Сколько времени у нас уйдет на дорогу?
Все еще шокированный моей непоколебимой уверенностью в словах Хранителя и в собственной силе, кард что-то прикинул в уме и склонился над картой.
- Если выедем завтра, то послезавтра будем уже в Халстире, оттуда вдоль побережья... - его палец принялся очерчивать по периметру голубое пятно, которое я идентифицировала как море.
- Постой, а разве вот этот якорек не означает что Хал... Халтс...
- Халстир.
- ...что Халстир - это порт? - наконец выговорила я. - Так зачем нам обходить вокруг моря, если можно сесть на корабль и приплыть вот сюда?
Голубое пятно пересекали пунктирные линии, и моих скудных познаний хватало на то, чтобы распознать в них морские пути.
- Ну? Почему мы не можем переплыть это море?
- Мы можем, - вздохнул Эн-Ферро.
- Тогда давай так и сделаем. Или есть какие-то проблемы?
- Никаких проблем, - заверил меня он и снова вздохнул.
Серебряные Ключи мы покинули на рассвете. Мне снова пришлось влезть на огромную ящерицу и, уповая на милость здешних богов, надеяться, что повторную длительную поездку я перенесу куда легче. Если так, то к морю с труднопроизносимым названием мы доберемся уже к вечеру следующего дня, как и планировал Лайс.
Однако нескольких часов в седле хватило, чтобы боевой запал сошел на нет. Грязная коморка в 'Радости путника' представлялась мне теперь королевским дворцом, и я готова была пожертвовать прекрасными мечтами о карьере мага, лишь бы вернуться туда. Для того чтобы план D не сорвался в самом
