Генуя отошла от своей прежней ориентации на сотрудничество с ломбардцами, а Пиза заявила о полном нейтралитете. Однако оба города по-прежнему ожесточенно конфликтовали друг с другом, поэтому Фридрих направил только что вернувшегося из Константинополя Кристиана Майнцского мирить их, а заодно и перетащить на сторону императора тосканцев. Хотя архиепископу и не удалось в полной мере решить эти задачи, позиции императора заметно укрепились не только в Генуе и Пизе, но и по всей Тоскане.
Лето 1171 года Барбаросса провел на Рейне, где кельнцы предоставили ему крупную сумму денег. В июле он провел в Нимвегене рейхстаг, на котором урегулировал вопросы земского мира на Нижнем Рейне. С конца августа по октябрь включительно император находился в Ахене; он велел жителям укрепить свой город, прежде окруженный только валом и рвом, стеной и башнями. Это сооружение вскоре назвали «стеной Барбароссы». В середине ноября Фридрих созвал рейхстаг в Госларе, на котором потребовал от сыновей маркграфа Бранденбургского Альбрехта области, которые передал в 1152 году их отцу из спорного наследства. Хотя этот вопрос тогда и не был решен, само требование свидетельствовало о стремлении императора укрепить свое положение, расширить собственные земельные владения.
Все это время Барбаросса не забывал об Италии. Узнав, что там обострилась борьба между его сторонниками и противниками, он направил туда архиепископа Майнцского Кристиана с особыми полномочиями. Кристиан должен был заявить о правах императора, начать сбор его верных сторонников, морально ободрить их, а также укрепить римлян в дальнейшей поддержке папы Каликста III. Архиепископ с небольшим вооруженным отрядом, в который входили и наемники, через Бургундию и Пьемонт прибыл в Италию, где получил поддержку Вильгельма Монферратского. Ломбардцы были весьма раздосадованы тем, что Кристиан, несмотря на заставы на всех дорогах, сумел добраться до Тосканы. Справедливо заподозрив, что это стало возможным только благодаря помощи генуэзцев и маркграфа Монферратского, они блокировали в отместку все пути в Геную. Объединенные вооруженные силы нескольких городов во главе с Миланом в июне 1171 года нанесли маркграфу Монферратскому сокрушительное поражение у его крепости Монтебелло. Маркграф был вынужден подписать унизительный договор, обязавший его разрушить два свои бурга и впредь во всем следовать распоряжениям консулов Кремоны, Милана, Пьяченцы и Лоди, порукой чему должны были стать заложники, в число которых вошел и один из его сыновей. Наконец, он обязался примкнуть к договору ломбардских городов и впредь участвовать во всех их акциях против императора.
В конце марта 1172 года на рейхстаге в Вормсе Барбаросса заявил резкий протест против действий ломбардцев и «всех сторонников Роланда» (как он продолжал называть папу Александра), собиравшихся, по его словам, передать Италию и корону Римской империи императору Византии. Оставив попытки найти взаимопонимание с Александром, Фридрих уже тогда наметил на 1174 год очередной поход в Италию. Главной целью ставилось упразднение Ломбардской лиги и преодоление раскола в церкви путем искоренения сторонников Александра. Присутствовавшие в Вормсе князья клятвенно обязались помочь императору. Эрцканцлер Италии, архиепископ Кельнский Филипп, проинформировал римских сенаторов и пизанских консулов о намеченном военном походе и получил от них весьма одобрительные ответы. А тем временем архиепископ Кристиан занимался восстановлением мира и порядка в Тоскане. Особенно трудно было примирить друг с другом Пизу и Геную, поскольку каждый из этих городов надеялся привлечь архиепископа на свою сторону.
Тогда же епископ Вормсский Конрад продолжил в Константинополе переговоры, начатые около двух лет назад Кристианом Майнцским. Барбаросса был заинтересован в том, чтобы Мануил в дальнейшем не оказывал поддержки союзам городов в Италии и Александру. Вполне вероятно, что в эти переговоры включился и Генрих Лев, прибывший в Константинополь во время своего паломничества в Святую землю. Бытовало мнение, что могущественный Вельф считает себя равным императору и стремится к независимому положению, поэтому при дворе Барбароссы вскоре поползли слухи, будто Генрих интригует против него в Византии. Говорили даже, что Мануил подстрекает его против Фридриха.
Летом 1172 года Барбаросса провел успешный поход против польского князя, не соблюдавшего соглашение 1163 года. Император повел с собой большое войско, в которое вошли рыцари из Баварии, Швабии, Франконии и Саксонии. Участию саксов благоприятствовало отсутствие в Германии Генриха Льва, отправившегося в Святую землю. Выступил в поход и король Чехии Владислав. Польский князь, узнав о намерениях императора, поспешил навстречу ему и, не вступая в войну, принес присягу на верность.
Осенью 1172 года император находился во Франконии, куда его позвала весть о кончине одного из наиболее верных его советников в первые годы правления, епископа Бамбергского Эберхарда II. В декабре Фридрих был в Вюрцбурге, где назначил своим новым канцлером епископа Готфрида, превосходного юриста и дипломата. Рождество праздновал в Аугсбурге в обществе многочисленных князей. Здесь он приветствовал Генриха Льва, вернувшегося из паломничества. О подозрениях относительно переговоров в Константинополе не было речи.
Не сидел без дела и направленный императором в Италию Кристиан Майнцский. В начале 1173 года он завоевал города Сполето и Ассизи и несколько крепостей в тех местах. Жалуя привилегии князьям и городам, сохранявшим верность Империи, он укреплял там власть императора и готовил новый поход в Италию. 1 апреля началась осада Анконы, причем с моря гавань блокировали 40 венецианских галер, но осажденные оказали упорное сопротивление. Несмотря на начавшийся вскоре голод, во время которого съели даже кошек и собак, они и не думали капитулировать. Некоему греку удалось уйти из города; он обратился за помощью к ломбардцам, пообещав им деньги, однако и это не помогло. После шести месяцев блокады Кристиан сумел добиться от жителей Анконы капитуляции и выплаты значительной суммы денег.
Затем он сразу поскакал за Альпы к императору. Несмотря на все усилия, ему не удалось добиться окончательного мира между Пизой и Генуей, но до него дошли слухи о жалобах пизанцев императору на его грубые действия летом 1173 года. Хотя Барбаросса отнесся к этим жалобам со вниманием и даже обещал разобраться, однако не известно, наказал ли он Кристиана за его чрезмерную жестокость. Зато он с интересом выслушал его отчет, когда они в конце ноября встретились в Вормсе после двухлетней разлуки. Донесения Кристиана оказали влияние на планы похода в Италию, которые император обсуждал тогда в Вормсе с многочисленными светскими и духовными князьями.
В декабре, невзирая на зимнюю стужу и бездорожье, император поскакал из Вормса в Тюрингию, где молодой ландграф Людвиг начал междоусобную войну с представителями рода Асканиев, сыновьями Альбрехта Медведя. Эту войну Фридриху удалось прекратить. Свое пребывание в Саксонии и Тюрингии он использовал для того, чтобы в начале 1174 года провести хофтаги в Мерзебурге, Кведлинбурге и пфальце Тилледа. В беседах с Генрихом Львом, архиепископом Магдебургским Вихманом и другими князьями Барбаросса постарался обеспечить сбор как можно более многочисленного войска для предстоящего похода в Италию, подготовкой которого он теперь усиленно занимался.
В конце марта Барбаросса устроил великолепное празднование Пасхи, демонстрируя окружающим блеск и величие своего императорского достоинства. Празднование проходило в Ахене, «столице королевства», как поименован город в одном из документов того времени. В праздничной процессии сам император, его супруга Беатрикс и юный король Генрих шли с коронами на головах. Присутствовали архиепископы Кельнский и Трирский, канцлер папы Каликста III, кардинал-епископ Тускуланский, а также множество герцогов и графов. Но даже и на фоне столь блестящего общества выделялись послы египетского султана Саладина в своих диковинных облачениях. Они привезли императору роскошные подарки с Востока. Султан будто бы просил в жены для своего сына одну из дочерей Барбароссы, чтобы установить более прочные связи с правителем Западной империи. За это он обещал освободить всех пленных христиан в Сирии. Говорили даже, будто султан собирался вместе с сыном перейти в христианство…
В апреле император находился в Нижней Лотарингии, где принимал от подданных клятвенные обязательства участвовать в итальянском походе. Затем он направился в Кайзерслаутерн, где встретился с духовными и светскими князьями из Саксонии, Франконии и Лотарингии. Поскольку немецкие князья не изъявляли особого желания отправиться в поход в Италию, было решено набрать брабандзонов, продолжавших опустошать пограничные области Империи, так что намерение увести значительную часть их за Альпы повсеместно приветствовалось. Встретился император и с послами из Италии, уверявшими, что там его ждут с нетерпением. Он вновь направил в Тоскану архиепископа Майнцского Кристиана. Тому удалось погасить различные очаги нестабильности и заставить пизанцев заключить союз с римлянами, дружественными императору. Правда, Генуя переметнулась на сторону врагов, заключив союз с
