Гвардии космо-майор в отставке Кратокрил Граминеар, легочно-жаберный эльф, понимал всю гибельность своего положения, но изменить ничего уже не мог. Маленький «Грэй», не рассчитанный на межгалактические перелеты, сильно уступал Стае в скорости, и только мастерство пилота да маневренность кораблика до поры выручали экипаж. Но у всякого везения есть свои пределы, и эльф их давно исчерпал. Оставался только гиперпрыжок.
А ведь в начале все складывалось так хорошо…
Юварки Двоедушник застал Кратокрила в питательной «Орочьи Яйца» за дегустацией коктейля «Летающий Зомби».
– Скучаешь? – деловито и непринужденно осведомился он, будто и не было между ними никакой обиды. Не дождавшись реакции, заметил: – Отличная забегаловка, только название дурацкое. Кто его только придумал?
– Проваливай! – нелюбезно отрезал эльф, залпом осушая кварцевую емкость с напитком.
– Кто старое помянет – тому глаз вон, – жизнерадостно предложил Двоедушник, сверкая единственным подаренным природой сетчато-радужным органом. Принадлежал он к расе монокулярных василисков – одного из подвидов горгоноидов, так что шутка вышла та еще.
Василиск вскарабкался на высокий стул рядом с Кратокрилом и, откинув со лба непослушный гребень, положил руко-крылья на стойку.
– Два «Зомби», мне и моему другу, – громко проклекотал он, накрепко обвивая хвостом одну из ножек стула. Молоденький бородавчатый орк за стойкой покосился на эльфа и, не встретив возражений, включил шейкер.
– Это верно, – задумчиво протянул Кратокрил, – перед смертью выпить – самое то…
– Все еще дуешься? – на всякий случай спросил Юварки, мигнув единственным глазом.
– Нет, – честно ответил эльф, – но я клятву дал убить тебя при встрече.
– Клятва – это серьезно. И что, ничего нельзя сделать?
– А что тут сделаешь? Клятва – есть клятва.
– Первожабрами, небось, клялся? – уточнил Двоедушник.
– Ага, – убивать старого друга совсем не хотелось.
– Ну, тогда все в порядке, – хвост отцепился от стула и расслабленно закачался из стороны в сторону, а петушиный гребень налился кровью и гордо встопорщился. Только теперь стало понятно, как напряжен был василиск до последнего момента.
– Что в порядке-то? – Кратокрил уже нечего не понимал.
– Да то, чучело ты мое двоякодышащее, что все клятвы, обещания, долги и обязательства жабропоклонников обнуляются каждые сто лет, в день Протокапли! Пшик – и нету… Между прочим, об этом в вашем же «Кодексе» говорится.
Кратокрил попытался вспомнить это место из Кодекса, но ничего не вышло – последние триста лет он редко заглядывал в «Книгу Чести». Конечно, если Двоедушник прав – это здорово: и совесть чиста, и честь не замарана… и одноглазый приятель живехонек. Тем более, что в той давней стычке с гремлинами он все равно был не помощник, только под ногами путался. Удрал себе и удрал, без него управились. Чтобы не выглядеть невежественным в глазу василиска, эльф спросил:
– А ты уверен, что сто лет уже прошло?
– Спрашиваешь! – подбоченился Юрваки. – К гремлинам мы когда сунулись? В семьсот одиннадцатом от Последнего Пришествия Жаброматери. А сейчас какой? Восемьсот пятнадцатый! Просрочено! – отрубил он.
– Ладно, считай себя условно амнистированным… до первого «Кодекса Чести», который попадется мне в руки. Проверю, – Кратокрил пролевитировал к себе стаканы с готовым коктейлем и один из них протянул приятелю.
– За помилование! – Двоедушник с шипением выдохнул, и сделал здоровенный глоток. Кадык горгоноида дернулся, проталкивая обжигающую жидкость в желудок, и в ту же секунду огромный глаз выпучился, словно от дикой боли. Эльф невольно прищурился, чувствуя, как под этим взглядом немеет все тело, и рука отказывается держать стакан.
– Ну и месиво! – восхищенно пробулькал василиск, возвращая око в орбиту. – Как в старое доброе время, у дядюшки Борха.
Теперь пришел черед эльфа давиться. Ну конечно, случайной эта встреча быть и не могла! Где появляется Двоедушник – там жди Борха, а где Борх – там неприятности. И служба.
– Он здесь? – оставалась зыбкая надежда, что шефа Четвертого Галактического Управления василиск помянул для красного словца.
Двоедушник кивнул.
– Гремучая жаброматерь! – с чувством выругался эльф. – Надеюсь, ему сообщили, что я уже пятьдесят лет как отошел от дел?
Вопрос был риторическим – прошение об отставке в те далекие годы подписывал сам Борх… Что не помешало Управлению впоследствии не раз использовать лучшего пилота галактики в своих акциях. Оба собеседника прекрасно знали, что даже уволенные из «четверки» агенты числились в картотеке «спящими». И Управление в любой момент могло потребовать от них той или иной услуги.
– Дело касается нуль-шишиг, – наклонившись к самому уху собеседника, прощелкал клювом Двоедушник. – Есть возможность крепко прищемить им плавники. Но нужен хороший пилот с навыками мага или хотя бы заклинателя. Так что, сам понимаешь…
Едва разговор коснулся шишиг, Кратокрил напрягся: жабры налились кровью, а волосы блеснули прозеленью. В «четверке» знали, куда надавить, чтобы пробудить «спящего» агента.
– Команда, конечно, уже собрана? – зная повадки управления, полуутвердительно спросил эльф.
– Да, оставалось только найти пилота… – кивнул хитрец.
– Состав группы? – деловым тоном перебил его пилот. Он уже взял себя в руки и настраивался на серьезный разговор.
– Агент-аналитик, пилот, специалист по силовым акциям и… – василиск едва заметно запнулся, – неолуддит.
– Горгоноид, эльф, тролль и… постой-ка… ГРЕМЛИН?!! – Кратокрил снова вспыхнул.
– Что поделаешь, времена меняются. На войне союзников не выбирают.
– Вы с ума посходили? Он же весь корабль развалит!
– Ты кого больше ненавидишь, гремлинов или шишиг? – невинным тоном спросил Двоедушник, и не дожидаясь ответа добавил: – Этот – не развалит, тренированный.
Кратокрил угрюмо промолчал.
– Общий инструктаж завтра после заката в пятнадцатой конспиративной ячейке Управления. Адрес не забыл? – голос агента-аналитика проскрежетал командным металлом.
– Забудешь тут, – буркнул эльф недовольно.
– Тогда, до завтра, – василиск проворно соскочил со стула и, не расплатившись, покинул заведение…
Батареи бластеронов почти полностью разрядились, а ни один из Псов даже не был ранен. Они четко и слажено блокировали любые попытки маленького кораблика покинуть искусственный гравитационный коридор, по которому его гнали навстречу гибели. Эфир безмолвствовал: ни угроз, ни ультиматумов – полная тишина. Дандо не станет тратить времени на пустую болтовню. Бэньши вообще молчаливы… до поры – до времени.
В углу рубки слабо шевельнулся Двоедушник. Кратокрил скосил на него взгляд, продолжая следить за показаниями приборов. Юрваки высунул голову из-под окровавленного крыла. Глаз его заплыл и казался прищуренным, порванный в нескольких местах гребень безвольно распластался на макушке, от крепкого чешуистого хвоста остались лишь рваные клочья.
– Ты как? – спросил горгоноид, подползая к креслу пилота.
– Да уж лучше, чем ты, – невесело усмехнулся эльф, стараясь не делать слишком глубоких вдохов. Сухой воздух рубки обжигал жабры – климатизатор накрылся еще при взлете. Глубокая и, по всей видимости, смертельная рана в правом боку еще даст о себе знать, но пока анестетики справлялись.
– Что будем делать с «культурой», майор? – василиск продемонстрировал напарнику пробирку.
