то, что рыцарь до сих пор жив, говорит о многом. Жаль, люди для меня, в общем-то, на одно лицо, я плохо их отличаю друг от друга…
— Да тут не в лицах дело, — прервал меня Эдвард. — Ты на гербы посмотри, и сразу поймешь, кто есть кто. Кто со щитом, тут просто. А кто без щита, гляди на плащ либо на нагрудник. Вон, видишь, герцог Айернский. Вот уж кого не ожидал увидеть в таком месте, очень высокопоставленная особа. Так я бы его и не узнал, никогда не видал раньше. Но у герцога — лев, схватившийся с грифоном, не ошибешься. Кроме него, никто это быть не может. А у барона меч с рунными знаками. У каждого есть свое отличие.
— А у тебя почему нет? — тут же поинтересовался я, так как доспехи Эдварда были совершенно чисты.
— Не заслужил я еще, — он пожал плечами. — Кому гербы достаются по наследству, а кому их еще заработать надо. Я, например, хоть и дворянин, но младший сын в семье, мне ничего не положено, чего я сам себе не выслужу.
— Понятно. Что ж, сегодня не буду тебя больше занимать разговорами. Ты, если хочешь, иди, с сородичами пообщайся, только не забывай, что завтра рано вставать.
— Ага, не волнуйся, — Эдвард собрался уходить.
— Слушай, а почему ты сел у костра с кабаном? Поел бы лучше похлебки, полезнее будет: и суп, и мясо? — не удержался я от вопроса.
— Да тут вроде как люди поинтереснее… — уклончиво ответил Грин, а затем засмеялся: — Да у меня и ложки нет. Ничего, я расцениваю это как знак судьбы! Возможно, то, что я здесь познакомился кое с кем, что-то изменит в моей дальнейшей жизни… а может, и нет, — он махнул рукой и пошел к костру.
Я подполз немного поближе, чтобы послушать, о чем же могут разговаривать рыцари, тем более, когда они собрались в таком количестве. Вокруг кабана было человек десять, не больше. Все они чинно сидели возле огня и вели неторопливые вежливые разговоры. Иногда только кто-нибудь привлекал всеобщее внимание забавным или поучительным рассказом из своей жизни — вот тогда болтовня стихала, и рыцари слушали кого-то одного.
В основном, все рассказы сводились к подвигам и битвам. То один похвалялся своими достижениями на поле боя, то другой. Несмотря на то, что некоторые рыцари уже участвовали в боях с драконами, об этом они как раз помалкивали — видно, не хотели раскрывать свои секреты. Ведь хорошим советом для новичка может послужить любая неосторожная фраза. А зачем рыцарям лишний подготовленный соперник?
Удивительно было то, что все сидели в доспехах, только шлемы покоились рядом на земле. «Неужели им так удобно?» — дивился тогда я. Но, как мне пояснил потом Эдвард, рыцари к этому привыкли, а к тому же боялись, что кто-нибудь может тайком испортить их снаряжение. Ведь здесь нет оруженосцев, слуг и пажей, лишь какие-то никому не известные люди, которые молчаливо помогают развести костер, зашнуровать экипировку, приносят и уносят еду, ставят палатки, а подчиняются только драконам- распорядителям. Рыцари этим странным простолюдинам не доверяли, да и друг другу тоже. Сюрпризов перед самым боем никому не хотелось, вот большинство и не решались ничего оставлять в палатках.
Я хотел тогда сказать, что прислужникам можно верить, но не стал: я и сам точно не знал, кто они и где их берут организаторы Забав.
Однако не все были столь недоверчивы: вскоре к группе присоединился человек в кожаных штанах и рубахе. Я даже не сразу понял, что это тоже один из будущих участников боев. Он присел рядом с Эдвардом.
— Берти Гризвольд, — представился он.
Они с Эдвардом пожали друг другу руки.
— Это не ты заезжал к нам лет десять назад? — изумленно спросил Грин.
— Ага.
— Так это мы с тобой тогда на палках махались?
— Точно, — Берти забавно улыбнулся, сморщив курносый нос. — Я и не думал, что ты меня вспомнишь. Как это тебя угораздило сюда попасть?
Грин вкратце рассказал свою историю.
— Не могу пока сказать, повезло тебе или нет — бои покажут, но я рад тебя видеть. Я-то здесь уже второй раз. В прошлом году в первом же бою нас побили. Ну да ничего, на этот раз мы готовы получше.
Мясо поджарилось, и рыцари потянулись к почерневшей туше. Они отрезали от нее крупные куски и, обжигаясь, тянули их в рот.
Крепкие зубы, острые кинжалы и ножи — туша таяла прямо на глазах. Эдвард пару раз поворачивался ко мне, жестом предлагая внушительные, по его меркам, кусочки. Однако я отказался. Для меня все равно этого было бы мало.
Вскоре по кругу пошла фляга с вином. Вот тогда рыцари, слегка захмелев, стали чаще повышать голос и хвастаться. Каждый хотел представить себя в самом наилучшем свете. Пару раз даже чуть не вспыхнули ссоры, однако, как только люди схватились за мечи, драконы резко осадили их рыком. Все ж таки рыцарям надлежало помнить, куда они попали.
Когда очередная фляга пошла по кругу, я услышал тихий шепот Берти:
— Не пей, не пей отсюда, сделай только вид.
Он едва успел это прошептать Эдварду, как фляга оказалась у того в руках. Грин сделал вид, что отпил, а затем передал флягу Берти. Тот поступил так же. Когда вино ушло дальше по кругу, Берти зашептал:
— Это фляга Карла Тэллона.
— И что? — не понял Эдвард.
— В прошлом году после его пойла у многих животы с утра скрутило. И хотя точно доказать, что во всем было виновато именно его вино, никто не сумел — а то он был бы уже мертв, — но лишняя осторожность нам не повредит. Ты хоть и мой соперник, но я помню ваше гостеприимство и не собираюсь отплачивать вам злом за добро.
Дело шло к полуночи, когда рыцари, наконец, начали укладываться на боковую.
— Я надеюсь, что мы с тобой не встретимся в бою, — Эдвард пожал напоследок руку Берти.
— А я наоборот надеюсь, что встретимся, ведь наш бой на палках тогда так и не был завершен, — он весело подмигнул приятелю и ушел в темноту.
— А где будут проходить сами бои? — спросил меня Грин, удобно устроившись у меня под боком. Он не пошел в общую палатку.
— Там, где мы сейчас лежим, — улыбнулся я. — Посмотри вокруг: видишь скалы? Это места для зрителей. А все основное действие развернется в этой долине. Давай спать, завтра сам увидишь. Главное — постарайся не умереть. Даже если я проиграю, мне не хотелось бы, чтобы ты погиб из-за меня.
— Давай без паники. Рыцарь всегда должен быть готов к смерти. А умереть в таком турнире… знаешь, это дорогого стоит.
Рев сотен глоток объявил о том, что Драконьи Забавы начались.
Все драконы, предварительно прикрепившие мешки с кровью на место сердец, а также их напарники, рыцари, выстроились в долине, чтобы зрители могли на них полюбоваться, пока все еще были живы и невредимы. Пар набралось немало — шестьдесят четыре.
— Как раз за шесть боев уложимся, — подмигнул мне Грин.
— Да уж… — мрачно согласился я. У меня совсем не было уверенности в том, что мы пройдем хотя бы половину этого пути.
— Я, конечно, плохо разбираюсь в драконах, но ты как будто чересчур нервничаешь, — озабоченно сказал Грин. — Я видел этих здоровяков, — он ткнул пальцем в сторону горообразной массы, в которой угадывался огромный дракон. — Ну и что: мы с тобой, если захотим, любого победим.
— Согласен. Сейчас узнаем, когда начинать побеждать, — я постарался улыбнуться.
Драконья улыбка — это скорее оскал, но надеюсь, Грин меня понял.
Люди не знают драконьего языка, поэтому все, что объявлялось, я пояснял Эдварду.
— Ой, нет… Только не это… — вырвалось у меня после очередного объявления.
— Что, что такое? — взволновался Грин. — Попали неудачно?
