Виктор вынул у себя из кармана мобильник и набрал номер американца.
— Почему стоим? — послышался в трубке голос ученого.
— Хотел вас предупредить насчет грунта. Он размокает, а дальше — спуск. Очень скользкий. Будьте предельно внимательны, — объяснил ситуацию парень.
— Спасибо, учту, — ответил американец.
— Тогда отбой, — Виктор выключил телефон.
— С богом! — как бы дала отсчет Юля.
Виктор отпустил педаль тормоза, и движение автомобиля возобновилось.
— Ой, вот это горка! — воскликнула девушка. — Я даже с сиденья съезжаю!
— Всем держаться! — скомандовал Виктор.
Андрей и Юля схватились за поручни под потолком машины.
Бэн, увидев их действия, сделал через секунду то же самое.
Машина стала набирать скорость. Это было ни к чему. Ухабы у подножья холма могли встретить экспедиционную технику не очень мягко. Чтобы избежать катастрофы, Виктор попытался притормозить на скользком уклоне. И тут он пожалел, что вездеход не оборудован ABS[29] .
Машина, конечно, прекратила разгоняться, но, одновременно с этим, колеса автомобиля пошли в юз; короткую «трехдверку» занесло, и ее задний мост сильно ударился о лежащий чуть поодаль валун. В багажнике отчаянно зазвенели стекала и фарфор.
— Это стаканы с тарелками, — отметила Юля. — Не походная посуда. Только другой — нет. Если разобьем, пить придется прямо из чайника, а есть вообще не из чего будет. Разве что из сковородок и мисок…
— Как собакам, — хихикнул Андрей.
Виктор сокрушенно покачал головой. Но тут автомобиль встретился на дороге с еще одним валуном.
Стекла и фарфор задребезжали более отчаянно, после чего в багажнике раздался треск и хруст, словно кто-то раздавил толстой подошвой кирзового сапога яичную скорлупу.
— Ну, все, стаканам и тарелкам конец. Наверное, их придавило консервами, — сложила ладони у подбородка, будто молясь, Юля.
— Зачем нужно было посуду вместе с консервами класть? — удивился Виктор и включил дворник на двери багажника, который быстро смахнул со стекла нападавшие на него капли дождя, открывая обзор тому, что происходит сзади.
Дворником он воспользовался для того, чтобы посмотреть, как там Купер.
Второй автомобиль шел ровнее. Его длинная база помогала водителю придерживаться траектории движения.
— Я думала, коробка, если что, выдержит, — огорченно сказала Юля.
— А вы куда смотрели. Когда погрузка была?! — рявкнул Виктор на Андрея.
— Мы…? Я…? А…, ну, да, не догадались, — робко изрек в ответ парнишка.
— Что это значит «не догадались»?! А вдруг бы мешок ружья придавил? Ведь, они тоже там лежат! И они выстрелили бы?!
— Извини, пожалуйста, извини, извини, — Андрея словно заклинило.
— Да ладно, — Виктора перекоробило от трех Солдатовских извинений, идущих подряд. — Просто лучше было бы, если б эти вещи в другой тачке оказались. В той, например, которую сейчас этот урюк американский ведет. Он бы их угробил, и черт с ним, они — его, в конце концов. А то, теперь, небось, чего-нибудь выскажет, когда ему из… миски жрать придется. Вообще, он, больно много разговоров, в последнее время, начал задвигать.
— Вить, ты бы про урюка-то — не распространялся, — скосил глаза Андрей, как бы показывая на то место позади него, которое занимал сидящий рядом с Юлей Бэн.
— А-а-а, он все равно по-русски ни хрена не понимает!
— Понимать-то не понимает, но, вдруг он чего-нибудь записывает? Вон, у него на коленях какая сумища со всякими приборами лежит?!
— Этот очкарик на видео будет писать, для того в головную машину и вперся, — чтоб обзорность лучше была. Только камеру из сумки он пока еще не доставал, — начал обороняться Виктор.
— Ребята, перестаньте, — остановила их Юля. — А то, чем дальше в лес — тем больше дров.
— Почему больше? — обернулся к ней Андрюха.
— Потому что дело тут вовсе не в стекляшках, и не в мисках, и даже не в разговорах, которые наш босс ведет, а в том, что мы нервничаем, переживаем из-за происходящего. Надо успокоиться.
— Успо…, — начал, было, Виктор, но закончить не смог.
При этом парень ткнул указательным пальцем левой руки куда-то вперед.
Бэн, мгновенно сориентировавшись, тут же взялся за камеру, разместив «ствол» ее объектива над макушкой сидящего впереди Андрея (а тот немного съехал по креслу вниз, чтобы совсем не мешать оператору). Такая съемка имела большие неудобства, к тому же снижалось ее качество, но на переднем сиденье ему было не поместиться с аппаратом ТАКОГО размера. В боковые же стекла, засланные дождем, ничего снять оказалось бы просто не реально.
— Что произошло? — почувствовала то напряжение, которое охватило Виктора и американского очкарика, Юля, думая про себя: «Вам — легче. Один — впереди сидит, другой ростом метра два — все поверх сидений может разглядеть. А я?»
— Спокойствия нам, похоже, не будет, — снова обрел дар речи Виктор.
Юля мельком глянула на Андрея. Напряжения, чувствовавшегося у Виктора или Бэна, тот не демонстрировал. Но у него было другое состояние, наверное, ничем не лучше вышеперечисленных субъектов: он сидел в кресле, открыв рот, и с задумчивым видом рассматривал что-то, находящееся на пути следования машины (ступор, — не иначе).
Юля просунула голову между спинками передних сидений и тоже посмотрела вдаль сквозь лобовое стекло, по которому туда-сюда сновали «дворники», очищающие его от бесконечных капель обрушивающегося с неба дождя. Не поняв, сначала, чему удивляются ее попутчики, девушка подалась чуть вперед, и скосила глаза на Виктора.
Парень был поглощен созерцанием земли, по которой медленно катился автомобиль. Тут и она увидела то, что настолько заворожило всех.
Они въехали на поляну, именующуюся не иначе как Деревня Колдунов. Почти всю ее площадь изуродовали сотни отпечатков когтистых лап, принадлежавших, естественно оборотням. Лишь по краям сохранилось немного травы, вся остальная растительность была напрочь вытоптана. Не надо было быть следопытом, чтобы понять — эти твари не устраивали здесь вертеп и не плясали. Просто по поляне прошло их планомерное, направленное движение вперед…
Виктор задумался над тем, что может означать появление здесь подобного рода следов.
Вурдалаки пронеслись тут стадом или, лучше сказать, стаей, — к тропе, а дальше…, очевидно, к Сердцу Болота.
Неужели они строят впереди ловушку? К примеру, роняют дерево, чтобы перегородить дорогу? А когда исследователи остановятся и выйдут из машины, волкодлаки набросятся на них.
И, кстати, вот чьи лапы, в течение многих веков, утрамбовывают землю тропы!
Виктор поморгал глазами, отгоняя навеянную нехорошими мыслями жуткую картину того, как здесь, в ночи, бежит стая оборотней.
Одновременно с этим он смекнул, что эффект вытоптанной травы у него усиливается из-за контраста, ибо в его памяти еще очень хорошо сохранились воспоминания о том, каким этот луг был всего сутки назад. Возможно, то же самое будет доступно и другим людям, присутствовавшим здесь вчера, — Бэну или Куперу. Однако прочие участники экспедиции, не посещавшие поляну ранее, окажутся удивлены в данном отношении разве что неожиданным появлением вурдалачьих следов. Ведь, на протяжении всего пути от старой лесопилки до поляны их не было видно. Наверное, оборотни сбегались сюда лесом, а тут попадали в эдакую воронку, шлюз: на болото-то вход один! При этом все участники экспедиции, независимо от их присутствия здесь накануне, вряд ли оказались поражены непосредственно самими следами. Лично
