Теоретически их ход был верным, если бы им пришлось оказаться, скажем, в сточной канаве или выгребной яме. Но здесь царствовало болото.
Глубокая грязь мгновенно проглотила их ступни, потом — голени, а затем и ноги полностью.
Пытаясь идти к тропе, ребята буквально за два шага увязли в болоте по грудь.
— Черт! — выругался Андрей.
— Help[36] — произнес вслед за ним Бэн, проявляя тихое беспокойство.
— И о чем ты думал?! — бросил Виктор Андрею, хватаясь за голову.
— Вить, я не знал, что тут так глубоко. Мы сами не выберемся. Как бы и совсем не утонуть. Помогай! — произнес Андрюха, озираясь вокруг себя испуганными глазами.
— Где ружье? Может, я смогу вас за него вытащить, если крепящийся к нему ремень распустить? Блин, у меня даже пояса нет, чтобы этой штуке замену придумать, — Виктор раздосадовано хлопнул по своим тренировочным штанам на резинке, не требующим дополнительной поддержки.
— Этот растяпа, когда я ему врезал, опять, по ходу дела, его потерял. Руки держит на виду, и они у него пустые, — отозвался Андрюха, говоря не иначе как про Бэна. — Поэтому на ружье рассчитывать не приходится. Если его на тропе нет, значит, оно в болте сгинуло.
Виктор обшарил взглядом пространство вокруг себя. Брошенный Андреем, в пылу борьбы, фонарь, уткнувшись в кочку, тускло освещал этот небольшой участок суши. Ружья здесь не было. Лишь сумка Солдатова, кинутая им, по дурости, вместе с фонариком, валялась чуть поодаль, к сожалению, не пригодная для использования ее в качестве буксира из-за отсутствия на ней самой важной, в сложившихся условиях, лямки — плечевого ремня.
— Дураки, утопили карабин! — недовольным тоном сказал Виктор и, схватив фонарик, осветил им Бэна и Андрюху, — посмотреть хорошенько, насколько плохи у тех дела.
Солдатов и помощник Купера будто росли из болота.
Вдруг, грязь под Бэном забурлила, и очкастый парень погрузился в топь еще немного.
— Help! — сказал он опять, но на этот раз с более сильным испугом в голосе.
— Не шевелитесь! Руки раскиньте в стороны. Так вы замедлите погружение. Ногами не дергайте, не говорите, и старайтесь даже не дышать, — быстро проговорил Виктор, бросаясь на поиски какого-нибудь багра.
С одной стороны, Виктор понимал, что из сказанных им сейчас слов Бэн ровным счетом ничего не понял. Но сказать это было нужно, как и требовалось добыть орудие спасения этих утопающих.
Дело по поиску такого орудия оказалось не из простых.
В голову парня пришла мысль воспользоваться буксировочным тросом. Однако бежать за ним к машинам, потом — обратно, показалось ему слишком долгим занятием. Сходить с тропы, чтобы подать им руку, тоже не хотелось. Можно, было, и увязнуть, как эти бедолаги. По сути, оставалось одно: крикнуть Куперу, чтобы он принес буксировочный канат. Это позволило бы избежать лишней волокиты и выиграть время.
Но, только Виктор хотел позвать на помощь американца, как вдруг, благодаря фонарику Андрея, увидел более простое и быстрое решение проблемы. У противоположной стороны тропы, он заметил молоденькую, но уже почему-то погибшую, елочку. Она склонилась над твердым грунтом, готовая упасть.
Виктор мигом подбежал к ней и, ухватившись за ее верхушку, потянул деревце вниз. Не выдержав веса его тела, тоненький ствол переломился у основания, оставляя в руках парня полутораметровую жердь. Виктор с ожесточением, — ногами и руками, обломал с нее несколько мешающихся сучков и поспешил протянуть ее попавшим в беду товарищам.
Когда он сделал это, то увидел, что от ребят на поверхности болота остались одни лишь головы.
— Мать вашу! — воскликнул Виктор и крепче сжал противоположный конец сучковатой жерди.
Деревце было уже слегка трухлявым, но парень надеялся, что его прочности хватит для спасения ребят.
Из черной болотной жижи, сперва, взметнулись облепленные грязью руки Андрея, потом — Бэна, и схватили елку.
— Раз, два — взяли! — отсчитал Виктор и потянул за свой конец спасательной палки.
В ответ на его усилие, из трясины выплыли плечи Андрея.
— Ну, скоро вы уже на берегу будете, — улыбнулся Виктор, осмотрев результаты своей деятельности, и тут же продолжил: — Раз, два.
ЕЩЕ!
От напряжения его лицо налилось кровью и стало раздуваться, словно у штангиста, поднимающего штангу.
— Еще! — кричал парень и тянул.
Кричал и тянул…
Бэн и Андрей, как поднимаемые со дна моря останки испанского галеона, все больше и больше оказывались над поверхностью трясины. Вот только, вместо ракушек и кораллов их покрывала тина и мох.
Виктор стал, было, совсем доволен, видя, что вытащил ребят из грязи уже по пояс.
Сжав покрепче спасательную жердь одной рукой, он оторвал от нее другую и протянул ребятам, — попробовать, — дотянутся они теперь до него или нет.
Андрей, будучи, по счастливому стечению обстоятельств, ближе к Виктору, уже протянул ему свою руку в ответ.
Но тут произошло нечто…
Болотная жижа вздыбилась и приняла форму гигантского лица. Если б не размеры этой, без сомнения — женской, физиономии, то ее можно было бы причислить к очень симпатичным: тонкие брови, аккуратный носик, пухлые щечки, вздорный подбородок, по-азиатски раскосые глаза…
А, вот, глаза-то, в аккурат, все портили, ибо их наполняла та же, что и у туманного призрака, темнота, пронизанная ледяным холодом и потусторонним мраком.
Гипнотического действия они, правда, не производили, но на данный момент от них этого, похоже, и не требовалось. Угрозу создавал другой фрагмент лица, а именно, — его раскрытый рот: в нем, словно в воронке, сейчас оказались Андрюха и очкастый помощник Купера.
У озера раздался крик насмерть перепуганной Юли. Несомненно, грязевую аномалию такого размера, да еще при световой поддержке фары-искателя, девушка тоже могла видеть, — даже издалека, разве что лицо располагалось к ней не в фас, как к Виктору, а в профиль.
Обнаружив перед собой открытый зёв прячущегося за личиной восточной красавицы болотного чудовища, Виктор содрогнулся от ужаса. Почва будто ушла у него из-под ног. На мгновенье он просто потерял разум, чувствуя, как тот улетучивается из его головы, словно метан из пробитого газового баллона. Тем не менее, у него хватило ума отдернуть свою руку, которую он только что протянул ребятам, в надежде вытащить их из трясины, и которая теперь находилась в опасной близости от грязевого монстра. Отдернув ее, Виктор, шагнул назад, не в силах противостоять инстинкту самосохранения. Тут же он, в панике, бросил и спасательную жердь.
Бэн и Андрюха, в свою очередь, смотрели на него безумными глазами. Хоть они и не имели возможности увидеть, что им сейчас приходится находиться в чьей-то пасти, а, соответственно, и не осознавали этого, до них, по всей видимости, дошло, что происходит нечто, в обычной природе не встречающееся. Ребята панически испугались клокочущего вокруг болота, а еще больше их ужаснул страх, отразившийся на лице самого Виктора.
Рот болотного чудовища, поколыхавшись еще секунду, вдруг, с громким чваканьем, захлопнулся и похоронил угодивших в него парней под тоннами грязи.
Юля закричала вновь, сильнее, и ее крик прокатился по лесу громким эхом.
Призрачное лицо, шевельнув губами, — то ли для того, чтобы беззвучно произнести какие-то слова, то ли пережевывая… Андрея и Бэна! …наконец, пропало, смешавшись с остальной болотной жижей.
На поверхности болота теперь осталась лишь «спасательная» жердь, упущенная Виктором в приступе страха.
