— Не делай этого! — завопила Крапа тонким голосом, будто ее привязали к пилораме и пустили на конвейерной ленте прямо к диску вращающейся пилы.
— Не надо! Не надо! — вторила ей басом охрипшего титана грязевая пасть младшей жены Ылма.
Джон выстрелил еще и еще раз, убирая с повернутого к нему края каменного алтаря новые куски, — требовалось сделать своего рода лунку-слив, подобную водосточному канальцу на крышах домов.
— Нет, нет, нет! — истерично кричала Крапа.
Джон уже, было, возликовал, но тут…
В карабине закончились патроны.
Повреждения, нанесенные алтарю, существовали, но не могли повлиять на его функциональность, — «слива» для крови так и не образовалось.
Отдача от ружья, да и само орудование карабином, нарушило затяжку ремня, пережимавшего поврежденную руку Джона. Жгут слетел с нее и из перебитых вен тут же брызнул поток горячей крови.
Чувствуя страшную боль в раненой руке, и осознавая, что это — конец, Джон выронил ружье и ощутил неимоверное желание присесть на камни, складывающие курган.
Но, стоило ему опуститься на них, как вся площадка, вдруг, задрожала.
Изваяние идола заходило туда-сюда ходуном, глаза его ввалились, из пещерообразного рта повалил черный дым. Все самое отвратительное смешалось в этом дыму, — вонь экскрементов и смрад разложения.
«Ультразвук не обнаружил в статуе ни одной скрытой полости. Откуда же дым? Неужели из самой преисподней?» — поразился Джон. — «Да. Трудно иметь дело с потусторонними сущностями. Единственное, что сейчас, например, можно точно понять, так это дурное настроение Демона. Похоже, Болотному зверю не нравится, когда ломают его вещи».
Дым образовал то самое лицо, которое было личиной идола. Демонстрируя полную решимость «раздавить букашку» оно двинулось к Куперу.
«Погоди-погоди! А как же негласный закон разделения: тебе — страдания женщин, а твоим супружницам — смерти мужчин?!» — вспомнил ученый о правилах жизни болотных духов. — «Хотя, возможно, ты и не собираешься меня убивать. Так, просто, — «прибьешь» немного, чтобы я уже не смог выкинуть очередной глупости. У меня и без этого, правда, больше ничего не получится. Но, ведь тебе все равно надо показать: кто в доме Хозяин. Не так ли?»
Тем временем, личина Властителя Болот открыла свою пасть, и Дух завыл, — низко, протяжно.
Этот вой чуть не сдул Джона с места. В какое-то мгновенье ему даже показалось, что он сейчас сойдет от такой какофонии жутких звуков с ума.
Голос демона мог разбудить мертвых…
Это был рев… как же его назвал Виктор? …лесоносца!
Только перед Джоном сейчас находился не лесоносец, а древний, злобный языческий Бог!
Глаза Ылма заключали в себе потустороннюю черноту. Оказывали ли они гипнотическое действие, как, скажем, глаза Крапы или Лукамы? Сказать здесь о гипнозе, было все равно, что не сказать ничего. Глаза буквально разрывали тело Джона, пожирали его душу. И на это Дух оказался способен благодаря одному лишь своему взгляду. Страшно было подумать, какими еще возможностями Он обладает …
«Все! Хана!» — подумал Джон. — «Ылм, Элм, Ылым, — наука… Будет мне наука за то, что хотел изведать, — чего находится там, по ту сторону тьмы…»
Вдруг у лица демона появилась одна конечность.
Теперь к Джону как бы приближалась страшная дымная харя и растущая из нее огромная, уродливая лапища с коричневыми когтями…
Джон присмотрелся к лапе внимательней.
Неожиданно для себя он понял, что это — его бывшая правая рука. Разумеется, если ее ему оттяпали, она должна была валяться где-то здесь. Вот только за время нахождения в этом «где-то» отрубленная плоть чудовищно испортилась и от этого распухла до невероятных размеров.
«Испортилась в течение нескольких часов и увеличилась до слоновьего масштаба?» — в душе у Купера забрезжило легкое недоверие.
Но он не был особо поражен таким обстоятельством. Изумляться чему-либо, когда рядом с тобой… перед тобой …сам Властитель Хаоса и Тьмы, — не стоит.
Наверняка Демон «дотронулся» до его… руки, когда прилаживал ее себе, а все, к чему Он «прикоснется» просто должно в мгновенье ока обрести ужасную внешность и отвратительное содержание.
Понял Джон и то, что в Америке, после явления к нему призрака «дочери», он не страдал белой горячкой и не впадал в бред лунатика… Накануне конференции в Кембридже из его собственного камина, действительно появился дымный Ылм, и ударил ему в бровь этой самой рукой. Видимо, для подобного трюка, — чтобы совсем недавно отрубленная конечность Джона оказалась, вместе со смрадным дымом, из которого состоял сейчас Демон, в доме близ Бостона, да еще почти две недели тому назад, Болотный Зверь повернул время вспять… и сузил пространство…
Лапища, тем временем, приближалась к Джону все ближе и ближе и, наконец, обрушилась ему прямо на лицо.
Он страшно закричал и упал навзничь, со всего маха ударившись головой о камни кургана.
Чудом ему удалось остаться в сознании.
Но, вскоре, Джон подумал, что лучше бы он отключился из-за этого падения.
Хоть рожа СТРАШНОГО ДЕМОНА и уплыла куда-то, вместо нее появились оборотни.
Соловеющим взглядом американский ученый наблюдал, как вурдалаки подобрали все его вещи, включая нож и видеокамеру, после чего бросили их в трясину, — чтобы засосало.
Развитие дальнейшего сценария Джон мог предположить.
Волкоподобные обезьяны вернулись, взяли его за ноги, и тоже поволокли к трясине.
«Наверное, когда Дух выл, он отдал им приказ сделать так. Ведь, без его указания они, по их законам, не имеют права приносить жертвы младшим женам», — додумывал свои последние мысли Купер. — «Хотя… я, ведь, рассуждаю о жертвоприношении. А сейчас-то им, в аккурат, не нужно приносить жертву, оборотни просто заметают следы и «кормят» Лукаму. Ну, что, стерва, дождалась-таки вкуснятины? Подавись ты тогда, сволочь, мной и всеми, кого сожрала! Пусть и у твоих родственниц встанут в глотке ребята, которых вы погубили здесь».
Погружение в трясину оказалось не таким уж и мерзким, как Джон мог себе предположить. Единственное, что им было воспринято как действительно сильное раздражение, так это ужас, обуявший его, когда болотная жижа начала заливаться ему в рот и ноздри, а он вынужден был ее глотать и глотать, но никак не мог выхлебать всю до конца…
Ночь Виктор практически не помнил из-за овладевшего им ступора.
Была, правда, пара моментов, которые все-таки прошли в его сознание, но и они имели какую-то не ту направленность…
Первое, например, что ему удалось запомнить, было жутким ВОЕМ, раздавшимся где-то далеко позади, очевидно — у кургана и стоящего на нем идола. ВОЙ лесоносца или, как теперь понимал парень, — древнего Демона.
Неужели идол издал этот звук?
Происходящее не укладывалось в голове.
Но отмеченный ВОЙ парень, хотя бы уже слышал однажды, — возле лагеря, когда он сам, Купер и Бэн… спешили на помощь к машине, повезшей Ананьева в больницу и из которой Борис Михайлович сделал очень тревожный звонок…
Ну а второе происшествие за сегодняшнюю ночь повлияло на него, будто разряд тока солидного вольтажа и заключалось в появлении на тропе некой сущности…
В тот момент Виктор шел, неся Юлю на руках и смотря вперед.
Вдруг, ему почудилось, что он увидел где-то во тьме удаляющуюся человеческую фигуру… женскую фигуру…
