договора.
— Может быть, зря?
— Я еще не думала об этом, — солгала Пандора.
Странно. Она твердо сказала Болтону, что никогда не выйдет замуж без любви, но теперь не могла вымолвить ни слова в присутствии Макса.
Рядом на озере забили крыльями потревоженные гуси.
— Подумайте.
— О чем? — Она задержала дыхание.
Помолчав, он выдохнул:
— Еще не знаю.
У Пандоры упало сердце. А чего она ожидала? Пылкого объяснения в любви? Обещаний вечной преданности?
Учитывая испытания, которые она придумала для него, было бы хорошо, если бы он не стал презирать ее. Правда, по какой-то причине он настаивал на женитьбе. И ему нравилось быть в ее компании.
— Когда мы впервые встретились, вы сказали, что не хотите замуж. Почему?
— Я не против самого института брака, когда люди женятся добровольно и... с привязанностью с обеих сторон.
— Будет ли это с нами, когда я выиграю?
— Если вы выиграете?
— Когда я выиграю.
— Я согласна с условиями нашего соглашения.
— Это касается добровольности. А как же привязанность?
Привязанность? Такая же, как у пожилой леди к своей собачке? Или он имеет в виду любовь?
Какое-то мгновение ей очень хотелось рассказать ему о своих чувствах — просто забыть об осторожности и с головой кинуться в то пугающее блаженство, каким была любовь. Неужели он хотел услышать именно об этом? Может быть, он тоже заболел этой «болезнью»? И его привлекает возможность завоевать не только ее руку, но и сердце?
Страх и гордость заставили Пандору промолчать.
— Вы же приручили пожирающих людей коней, — легкомысленным тоном сказала она, — а уж любая живая женщина будет привязана к вам.
Он внимательно посмотрел на нее, словно пытался прочесть, что же скрывалось за ее словами. Затем отвел глаза, и они продолжили путь в тревожном молчании.
— Мисс Уитерли так же относится к замужеству, как и вы?
Синтия? Почему его волнуют ее взгляды на брак?
— Брак всегда интересовал Синтию.
— Понимаю, — пробормотал он.
Интересно, что он понимает? Конечно, его слова ничуть не встревожили ее. В противном случае она должна была бы признать, что ревнует, но она категорически отмела свои сомнения.
Мимо них пролетели три гуся.
Пандора оглянулась. Ее мать по-прежнему болтала с Абигайль, герцогини и Джорджины не было видно. Хорошо. Похоже, они нашли более интересную тему для разговоров, чем их с Максом судьба.
— Учитывая ваше нежелание выйти замуж или, правильнее сказать, выйти замуж за меня, — усмехнулся Макс, — то в случае моего проигрыша…
— Что обязательно и случится.
— Что вовсе не очевидно. Как вы проведете оставшуюся жизнь?
— Свою жизнь?
Этот вопрос застал ее врасплох. Она всегда знала, что не выйдет замуж без любви, но никогда не задумывалась, что будет делать, если так ее и не встретит.
Пандора прекрасно понимала, что не может до бесконечности выезжать на «балы невест». Она уже была одной из самых старых незамужних женщин на любом светском приеме. Еще год или два, и привлекательность ее независимой натуры померкнет. Джентльмены, которых сейчас привлекает ее красота, будут свататься к ней лишь из-за денег. Возможность встретить настоящую любовь исчезнет навсегда.
Она уже представила все эти перешептывания за своей спиной: «Я слышал, она была прелестна. Какой позор, что она закончила так плохо».
Может ли быть что-то более жалкое, чем постаревшая Шалунья?
К тому же у нее почти не было выбора. Она никогда не сможет стать гувернанткой. Даже если бы она хотела этого, у нее не было необходимых умений. И хотя жизнь куртизанки или леди свободного нрава казалась ей более привлекательной, она и здесь не обладала нужными познаниями. Как подозревала Пандора, талант для подобных занятий должен был проявиться гораздо раньше.
Она хорошо разбиралась в археологии, так что могла присоединиться к изысканиям своих родителей, и все же это не слишком ее привлекало.
Чего же она хочет на самом деле?
Она хотела Макса. Только она хотела его на своих условиях. Она бы предпочла стать полоумной одинокой старухой, на которую все показывают пальцами, чем выйти замуж за человека, который ее не любит.
— Пандора?
Пандора вернулась к реальности.
— Я не знаю.
— Вам не стоит волноваться. Когда я выиграю…
Она рассмеялась, и все ее тяжелые мысли исчезли.
— Если вы выиграете.
— Вам понравились скачки, граф Трент?
Пандора и Макс одновременно обернулись к герцогине и леди Джорджине.
— Очень, ваша светлость, — сказал Макс. — Жаль только, что наша группа так и не выиграла.
— О, но спасение вами мисс Уитерли было еще более впечатляющим, — сказала герцогиня. — Кроме того, на будущий год все можно исправить.
— На будущий год? — Пандора удивленно приподняла бровь.
Джорджина не обратила на это внимания.
— Мы можем присоединиться к вам?
— Разумеется, — галантно сказал Макс.
— Такой чудный день, и так хорошо гулять вдоль озера, — сказала герцогиня. — Жаль, — она махнула рукой в сторону воды, — что эти существа портят весь вид.
— Кто? — Пандора нахмурилась.
— Гуси, конечно.
— В этом году их действительно слишком много. — Пандора впервые заметила, что гуси заняли почти половину озера.
Джорджина скрестила руки на груди.
— Кто-то должен что-то сделать с этим.
Герцогиня кивнула:
— Они пугают лошадей и гоняют собак.
Пандора посмотрела туда, где лошади мирно щипали траву.
— Мне кажется, лошади не обращают на них внимания. И здесь нет ни одной собаки.
— Все равно, — твердо сказала герцогиня, — они мешают.
— Да-да! — Джорджина энергично закивала. — Они просто Стим… Стемп…
— Стимфалийские, — подсказала герцогиня.
— Стимфалийские? — рассмеялась Пандора. — Я… — Внезапно она осознала значение этого слова. — Я не думаю…
