времени, и я хочу использовать его продуктивно.
– Я понял так, что снизошедшее на вас откровение касается смены домашней обстановки, миледи?
– Все только начинается, Гордон. - Делия снова остановилась и так резко повернулась к нему, что он едва не наткнулся на нее. Она обратила внимание, что дворецкий существенно выше ее ростом, и подумала, что, наверное, в молодости он представлялся весьма привлекательным мужчиной. Гордон быстро отступил назад, и она отбросила свое бессмысленное предположение.
– Нет, Гордон, мое откровение касается моей жизни и моего бывшего мужа. - Она сдвинула брови. - Понимаете, я недостаточно хорошо знала лорда Уилмонта, когда выходила за него замуж, в чем и состояла моя ошибка. Я знала о его репутации, но пренебрегла распространяемыми слухами и сплетнями. Он покорил меня очень эффектным и очаровательным ухаживанием, и я думала, что между нами существовало взаимное влечение. По крайней мере до свадьбы. А потом… - Делия покачала головой, стараясь избавиться от воспоминаний о своем кратковременном браке. - Достаточно сказать, что я храню память о человеке, которого знала до нашей свадьбы, а он не пожелал бы, чтобы я чахла в одиночестве в период траура, являющегося всего лишь демонстрацией соблюдения правил приличия и более ничем. Чарлз, завладевший, - она запнулась, подыскивая правильное слово, - моей рукой, прославился своим беспечным поведением, безрассудным растрачиванием состояния и соблазнением женщин. Поскольку я не собираюсь всецело следовать его примеру, то воспользуюсь его деньгами - моими деньгами - по-своему. Я уверена, Чарлз согласился бы со мной, и, пока он не восстанет из могилы, чтобы остановить меня, я буду руководствоваться принятым решением.
– Понятно. - Гордон внимательно посмотрел на нее. - Могу я говорить с вами откровенно?
– Пожалуйста.
– Тогда хочу спросить, в какой степени вы решили следовать его примеру относительно траты денег? Предполагаемое вами обновление дома поражает меня своей несвоевременностью и возможными скандальными последствиями, поскольку в обществе снова возникнут сплетни о новоявленной богатой вдове, которая не задумываясь растрачивает состояние покойного мужа…
– Вы знаете, Гордон, как в наше время люди называют женщин, которые выходят замуж ради денег?
– Не осмелюсь сказать.
– Их называют умницами. - Делия слегка улыбнулась и пожала плечами. - Но я совершенно не думала о состоянии своего мужа. Благодаря моему приданому и будущему наследству от моей семьи я не нуждалась в его богатстве. Поэтому, сомневаюсь, что меня сочтут умницей. Однако его деньги дали мне независимость. - Она подняла подбородок и прищурилась. - Вы хотите еще что-то сказать, Гордон?
– Еще я подумал, мэм, не вызовут ли также очередного скандала ваши намерения начать новую активную жизнь? Относительно траура и поведения вдов существуют определенные правила, которые общество не позволит так легко нарушать.
Я хорошо их знаю, и меня не особенно волнует, что будут говорить обо мне. Я достаточно долго жила, соблюдая правила приличия, но теперь мне не хочется возвращаться к прошлой жизни. - Она прижала блокнот с записями к груди и прислонилась к дверному косяку. - Должна признаться, мои намерения не ограничиваются преобразованиями в доме. Я нахожусь в положении вдовы дольше, чем была женой, и предполагаю исполнить последнюю роль значительно лучше первой в соответствии с моими, а не общепринятыми представлениями. - Она выпрямилась. - В данный момент я еще не знаю, что конкретно сделаю, однако если в прошедшие несколько месяцев у меня не возникло никаких планов, то сейчас я хочу испытать волнующие приключения, о каких никогда прежде не думала. Чарлз обеспечил меня средствами. Я начинаю осуществлять свой план, Гордон, по которому вся моя дальнейшая жизнь должна измениться. - Она сделала паузу. - И прежде всего я хочу привести в порядок дом. Если вам не по нраву мои начинания и вы будете испытывать дискомфорт при новых обстоятельствах, я, разумеется, приму вашу отставку и отпущу вас со значительным выходным пособием и прекрасными рекомендациями.
Гордон смотрел на нее, явно потрясенный, и Делия постаралась подавить угрызения совести. Ей вовсе не хотелось увольнять пожилого слугу, поскольку он в какой-то степени скрашивал ее одиночество, а его спокойствие и благородство вселяли в нее уверенность. И все же в дальнейшем она приготовилась принимать критику извне, но считала недопустимым неодобрение ее действий в своем доме.
– Я останусь здесь так долго, как вы пожелаете, миледи, - твердо ответил он. - Но при одном условии.
Она удивленно взглянула на него:
– Условии, Гордон?
– Вы сказали, что я могу вам все говорить откровенно.
– Да, именно так. Говорите же.
– За время моей службы в вашем доме вы как-то упомянули, что цените мой опыт и мои советы, а также ту мудрость, которую я приобрел за долгие годы.
– Да, я помню.
– Так вот. Мое условие состоит в следующем: вы будете и впредь позволять мне выражать свое мнение и, кроме того, следовать моим советам, которые отвечают вашим интересам.
Делия рассмеялась:
– Я всей душой принимаю первую часть вашего условия. Что касается второй части, я согласна выслушать ваш совет со всем моим уважением, однако не обещаю слепо следовать ему. - Она подалась навстречу Гордону. - Я буду жить так, как считаю нужным, Гордон, и, возможно, совершать ошибки, но пусть они будут моими, независимо ни от кого. Вы не согласны со мной?
– Я просто хотел бы предостеречь вас от всего, что могло бы сделать вас несчастной или причинить какой-либо вред, миледи, - решительно заявил он.
Ее охватило теплое чувство к старику. Какой он милый.
– Спасибо, Гордон. Значит, вы остаетесь у меня?
– Столько, сколько смогу служить. - Его голос прозвучал с оттенком патетики, которую Делия отнесла к несомненной лояльности. Она действительно поступила правильно, наняв его.
– Прекрасно. Итак, если у вас ко мне больше нет ничего…
– Есть, миледи. - Он держал в руке письмо, которое она прежде не заметила. - Его принесли несколько минут назад.
Делия передала ему блокнот, взяла письмо и быстро распечатала его.
– Письмо от моей сестры.
