отчетливо.
Старушка испуганно захлопала глазами, ожидая, должно быть, что ее сейчас выпроводят. Тут рядом с ней возник жизнерадостный молодой человек с микрофоном, который голосом бодрого идиота выкрикнул:
— Здравствуйте — здравствуйте! Мы бесконечно рады приветствовать вас на благотворительном вечере, целью которого является сохранение культуры древнего народа эхти.., извините, ухти! Я представляю вам… — он достал из кармана листочек и громко прочитал:
— Я представляю вам Степаниду Лопатину, одного из последних представителей народа охти.., извините, ухти!
В зале снова стало тихо, и все — или по крайней мере некоторые из присутствующих — повернулись к скромной старушке.
— Степанида Лопатина, — продолжал молодой человек, — сохраняет и приумножает древние культурные традиции народа ахти.., извините, ухти. Она владеет почти утраченным мастерством народной вышивки, и сегодня мы предлагаем вашему вниманию образцы ее творчества! — он сделал широкий жест рукой, показав присутствующим развешанные по стенам вышитые полотенчики, рукавички и прочие милые предметы домашнего обихода.
— Те, кто хочет поддержать древние культурные традиции немногочисленного северного народа, могут приобрести эти уникальные работы. А теперь, дорогие гости нашего праздника, молодой человек еще прибавил своему голосу энтузиазма, как будто кто-то подкрутил в нем соответствующую ручку, — теперь я хочу поблагодарить наших замечательных спонсоров «Омега-Банк» и лично господина Тудыева, компанию «Северные макароны» в лице госпожи Бонасюк, конный завод «Троянские кони» и его главу Исидора Тверезого, а также отдельно всеми нами уважаемого господина Самородного и госпожу Карину Лисицкую, возглавляющую благотворительный фонд «Ухти-ой».
Во время этой хвалебной речи по очереди выступали вперед и кланялись респектабельные дамы и господа судя по всему, те самые спонсоры.
— Вот она, Алка! — зашипела Надежда, ткнув подругу в бок, когда вперед выступила удивительно белокожая, зеленоглазая женщина с великолепной рыжей гривой, облаченная в длинное, сильно декольтированное платье изумрудно-зеленого цвета. — Это Карина, третья Люськина жена!
— Вижу, — неприязненно проговорила Алла, окинув госпожу Лисицкую оценивающим взглядом. — Ей-то, небось, не приходится изводить себя дурацкими диетами!
— Ну, 1ы, допустим, тоже не очень себя изводишь, — отметила Надежда, взглянув на Аллу, доедающую пятый бутерброд и озабоченно оглядывающую зал в поисках официантки.
— Да, но каждый съеденный кусок я мучительно переживаю, как личное поражение! Да еще и ты постоянно меня пилишь и грызешь! И предлагаешь дурацкие диеты в самый неподходящий момент! Говорила же я, — добавила она вполголоса, — что на этих тусовках всю еду разбирают в первые пять минут.., надо было своевременно запастись…
— А вон тот мрачный тип, — продолжила Надежда, надеясь отвлечь подругу от поисков еды, — это, судя по всему, тот самый авторитет, про которого рассказывала Сонька! — и она указала взглядом на высокого, сухощавого и слегка сутулого мужчину в белом льняном пиджаке, который был представлен как «всеми нами уважаемый господин Самородный». Авторитет время от времени бросал в разные концы зала холодный настороженный взгляд и по-хозяйски придерживал Карину Лисицкую за круглый белый локоть.
— Это не он говорил со мной по телефону! заявила Алка. — Этот не стал бы орать про телефонное хулиганство, а просто послал бы подальше открытым текстом!
— Значит, просто случайный человек тогда у Карины был…
— Давай, чтобы не привлекать к себе внимания, сделаем вид, что осматриваем вышивки! прошептала Алла, неожиданно почувствовав себя неуютно.
— По-моему, как раз это и привлечет к нам всеобщее внимание, — вполголоса ответила Надежда, — особенно, если учесть твое замечательное платье и все эти рассыпанные по нему пружинки…
Тем не менее, подруги подошли к стене с экспонатами и принялись их с интересом рассматривать.
Здесь было вышитое болгарским крестом кухонное полотенце с изображением Чебурашки и крокодила Гены, прихватка для кастрюль с портретом Саддама Хусейна, наволочка, на которой гладью был вышит Филипп Киркоров в наручниках и еще несколько таких же высокохудожественных произведений.
— Что-то я не понимаю, — проговорила Алка, ознакомившись с экспонатами, — причем здесь народное творчество? У нас в школе Варвара Ивановна, учительница домоводства, бывший конструктор первой категории, болгарским крестом гораздо лучше вышивает…
— Ну, ваша Варвара Ивановна ведь не принадлежит к вымирающему народу ыхти.., извините, ухти, — ответила тактичная Надежда.
— А это еще неизвестно! — повысила голос Алка. — Если покопаться как следует, может быть, мы все принадлежим к каким-нибудь вымирающим народам.., или к уже вымершим…
Услышав ее громкий голос, к Алле приблизился один из служащих и с легкой вежливой улыбкой осведомился:
— Вас заинтересовали какие-то работы мастера? Вы можете их незамедлительно приобрести. Вот эта, — он показал на изображение Киркорова, — обойдется вам всего в десять тысяч…
Это ритуальное полотенце для утирания лица после выполнения древнего обряда ыых…
— Десять тысяч? — ужаснулась Алка. — Это же бешеные бабки! Это же больше трехсот долларов…
— Не долларов, — поправил ее не расслышавший всю фразу молодой человек, — десять тысяч евро. Но если для вас это дороговато, — добавил он, снисходительно улыбнувшись, — то вы можете приобрести вот этот артефакт, — он указал на прихватку с Саддамом Хусейном, он значительно дешевле, всего четыре тысячи… это ритуальная рукавица для извлечения из очага котелка с гадательной кулебякой.
— Четыре тысячи евро? — уточнила Алка.
— Евро, — кивнул молодой человек.
— Надька, пошли сейчас же отсюда! — прошипела Алла, больно ухватив подругу за локоть. — Куда ты меня привела? Это какой-то притон…
— Ага, а сама говорила — главное, чувствовать себя уверенно, тогда и остальные будут к тебе относиться соответственно! — напомнила ей Надежда. — Вот этот тип и отнесся к тебе соответственно, решил, что раз у тебя такой уверенный вид, то ты можешь купить все это барахло!
— Но ведь действительно же барахло! — продолжала возмущаться Алла.
— Знаю-знаю, слышала уже про вашу Варвару Ивановну и ее замечательные вышивки!
— Но ведь действительно…
— Алка, неужели ты действительно ничего не понимаешь? Ведь все это наверняка устроено для отмывания каких-то криминальных денег. Все эти спонсоры, покровители и прочие деятели во главе с господином Самородным отмывают здесь свою капусту.., в ритуальном котелке.
— А при чем здесь Люськина третья жена?
— Ну ты же видишь, как ее придерживает самородный авторитет? Она — его собственность, и он ее посадил во главе этого ритуального благотворительного фонда для украшения и для отвода глаз. Согласись, что с такой внешностью отвести глаза какому-нибудь ревизору ничего не стоит.., по крайней мере, если этот ревизор — мужчина…
— Да, это все очень хорошо, — недовольным голосом проговорила Алла, — но зачем им понадобился Илья?
— Не знаю, — грустно призналась Надежда.
— Ага, а я думала, что ты знаешь абсолютно все! — злорадно ответила Алла.
— И нечего злопыхать! Во всяком случае, здесь явно пахнет криминалом, значит, мы с тобой идем по верному следу.
— Опять-таки не понимаю, зачем им понадобился Илья! Он-то, по-моему, ни с каким криминалом не связывался!
