— Некогда, некогда! — прикрикнул на нее Рудольф. — У нас дела! Адвокат ждет! — И оба злодея торопливо покинули цех.
Лола ухватилась руками за опоясывающую ее цепь, попыталась отцепить ее.., но тут же прекратила эти попытки, сообразив, что, если даже она сможет справиться с цепью, результатом будет только одно — она сорвется в чан с кислотой еще быстрее…
Она закусила губы, чтобы не закричать от ужаса, и подняла глаза, чтобы не видеть неуклонно приближающуюся зеленоватую, мерно булькающую поверхность.
Ухо поехал дальше, надеясь найти бесследно исчезнувшую машину «Скорой помощи», а Леня стоял на улице, тупо уставившись в витрину обувного магазина, и мысленно ругая себя последними словами.
Как он мог так легкомысленно рисковать Лолиной жизнью? Как он мог так плохо подготовиться к операции? Как он мог задремать на посту и пропустить появление противника? И самое главное — что теперь делать? Как спасти свою боевую подругу?
— Эй! — раздался вдруг рядом с ним высокий, почти детский голос. — Эй, голубь, ты чего задумался?
Леня поднял глаза Перед ним неизвестно откуда появился газетный лоток. Только что его не было, Леня готов был в этом поклясться. А за этим лотком стоял очень странный старичок.
Маленький, сгорбленный, с густыми, сросшимися на переносице клочковатыми бровями и маленькими живыми глазками, по размеру и цвету напоминающими ягоды черники, в глубине которых пряталась лукавая усмешка. На голову старичка была нахлобучена джинсовая панама, которая делала его похожим на перезрелый; сморщенный гриб, скорее всего — на черный груздь.
Леня с детства привык уважать старость.
Однако настроение у него было такое отвратительное, что первым его порывом было грубо отшить любопытного старика — что, мол, лезешь не в свое дело? Но готовые уже вырваться резкие слова застряли у него в гортани, и вместо них, сам не зная почему, Леня проговорил:
— Помог бы ты мне, дедушка…
Произнеся эти слова, Леня растерялся: чем, интересно, этот заплесневелый старикан может ему помочь? Ему самому наверняка нужна помощь.., однако слово не воробей, вылетит — не поймаешь…
— Помогу, голубь, помогу, — жизнерадостным пионерским голоском отозвался старичок и поманил Леню скрюченным желтоватым пальцем:
— Раз ты меня попросил, не постеснялся, непременно помогу. Ты, голубь, подружку свою потерял, а ей сейчас плохо, очень плохо.., вот, погляди-ка, может, догадаешься, где она сейчас…
Леня подошел к лотку и с удивлением уставился на игрушку, которую старик держал на ладони. Стеклянный шар, внутри которого виднелась маленькая блестящая фигурка, Медный Всадник на темном каменном пьедестале.
— Что это, дедушка? — спросил Леня, и вдруг фигурка внутри стеклянного шара уменьшилась, как бы отдалилась, и уплыла куда-то в глубину.
Теперь Леня смотрел на нее сверху, с высоты птичьего полета, и изображение в шаре поплыло в сторону, как будто Леня летел над городом на вертолете. Под ним проплыла Дворцовая площадь, Марсово поле, Литейный мост.., серая лента Невы уползала назад и в сторону, вот показался перекинутый через нее ажурным плетением металлических арок Охтинский мост, изображение стало чуть крупнее, как будто вертолет пошел на снижение, и Леня увидел заводской корпус из мрачного темно-красного кирпича, две высокие фабричные трубы, пыльные квадраты окон.., и все заволокло туманом, изображение погасло, как экран выключенного телевизора.
— Ну что, голубь, догадался, где ее искать? — проговорил старичок, вырвав Леню своим звонким голосом из странного оцепенения. — Ну так поспеши, а то ей помощь-то очень нужна! И запомни: я ей туфельки недавно чинил, так вот у тех туфелек один секрет имеется. Где они ступят, там цветочки, цветочки расцветут.., ну да ты увидишь!
— Какие цветочки? — пробормотал Маркиз, тряся головой, чтобы прийти в себя и осознать, на каком свете он находится. —Дед, объясни мне…
— Некогда, некогда! — замахал на него старичок. — Поезжай скорее свою подружку спасать! А то как бы поздно не было!
— Да что же это… — начал Маркиз, но непонятная сила уже вела его к машине.
Он сел за руль, выжал сцепление и помчался в сторону Охтинского моста, благо до него было совсем недалеко. По дороге он пытался понять, что собственно с ним происходит, почему он едет неизвестно куда? На что он рассчитывает? Неужели он действительно поверил какому-то полусумасшедшему старику?
Однако продолжал послушно двигаться в указанном стариком направлении.
Когда впереди уже замаячили высокие переплеты моста, Леня заметил немного в стороне, почти на самой набережной, кирпичную заводскую стену, из-за которой выглядывали две высокие трубы. Точно такие же, как те, которые он видел в стеклянном шаре.
Леня проехал немного вдоль стены и затормозил около ржавой железной калитки. Выбрался из машины, подергал ручку.., она не поддавалась, но Леня был профессионалом, и открыть такой замок не представляло для него труда. Через минуту он уже был на пыльном, безлюдном, заросшем крапивой и бурьяном заводском дворе.
— Ну вот, — проговорил он, обращаясь к самому себе, — я приехал, и что дальше? Как мне тут искать Лолку? Здесь можно спрятать симфонический оркестр в полном составе, и никто его не найдет! А особенно трудно искать черную кошку в темной комнате, если этой кошки там вообще нет!
Он без всякой надежды огляделся по сторонам.
И вдруг заметил одну странность.
Покрывавшая заводской двор чахлая растительность доживала последние дни, увядала в ожидании наступающих холодов.
И вдруг, среди этих блеклых, выцветших зарослей ярким пятном выделился густой куст чертополоха, покрытый свежими цветами.
— Что там говорил старик про цветочки? пробормотал Маркиз, направляясь к пышно цветущему кусту.
Он понимал, как глупо себя ведет, но тем не менее быстро шел вперед, вспоминая все, о чем говорил старик.
Приблизившись к кусту чертополоха, он снова огляделся и увидел немного дальше оранжевое пятно — несколько ярких цветков календулы, или, проще говоря, ноготков. Ускорив шаг, он направился к этим цветам, а от них — к мелким сиреневым хризантемам, дальше — к кустику розовых астр.., и вдруг увидел прямо перед собой оконный проем без стекол.
Не раздумывая. Лепя вскарабкался на подоконник и спрыгнул на грязный бетонный пол.
Он оказался в огромном пустом помещении заброшенного заводского цеха. Тут и там виднелись какие-то чаны и бочки, неподвижные ленты транспортеров, заржавленные рельсы для внутрицеховых вагонеток. В первый момент Лене показалось, что в цехе стоит тишина, но затем из дальнего угла до него донесся звук работающего мотора, время от времени прерываемый какими-то стонами или вздохами.
Отбросив всякие сомнения, Леня бросился на этот звук.
Спотыкаясь о рваные провода и ржавые. рельсы, он в считанные минуты пересек цех, и перед его глазами предстала ужасная картина.
С металлической балки под потолком цеха свешивалась толстая железная цепь, на которой висела обвязанная за талию Лола.
Она в ужасе смотрела на громадный чан, в который вот-вот должна была погрузиться, и время от времени издавала мучительный, безнадежный стон. Цепь, к которой Лола была прикована, медленно, но неотвратимо разматывалась, и еще немного, и девушка должна была погрузиться в чан, как кусок сахара в чашку горячего чая.
— Лолка, держись! — закричал Маркиз.
Лола вздрогнула и подняла на него взгляд… на ее лице появилась странная, мечтательная улыбка, и она проговорила:
