Рейвен и погибших лошадях.
— Мейнджи желал моей смерти. Хотел убить собственного брата! Это он поджег конюшни!
Хит задумался. Если перед ним и в самом деле брат Мейнджи, у него наверняка можно разжиться какими-то сведениями.
Он спрятал кинжал, связал пленнику руки за спиной, подождал, пока священник соберет необходимые вещи и оседлает лошадь. Они направились в Эскдейл, ведя за собой Армстронга.
На этот раз Хит без колебаний заковал беглеца в кандалы и бросил в подземелье: это развяжет ему язык. Пусть посидит, подумает, тем более что Рэмзи вернется не раньше завтрашнего вечера. Обычно патруль проводил на охране границы два дня, если только не случалось беды. Если они начнут допрашивать Армстронга вместе с Рэмом, тот насмерть перепугается и все выложит.
Затем Хит, донельзя мрачный, повел священника к себе. Из соседней комнаты доносились голоса Бет и Рейвен. Он открыл дверь. Девушки раскладывали одежду Бет. Заслышав стук, они подняли головы. Хит пронзил сестру грозным взглядом и ткнул пальцем в сторону двери. Та мгновенно вылетела за порог. Хит знаком позвал священника, повернул ключ в замке и сунул в карман.
— Что ты себе позволяешь? — прошипела Рейвен, настороженно глядя на вошедших. Судя по выражению растерянности на ее лице, она все поняла. Хит в два шага оказался рядом и сжал ее пальцы. Она попыталась выдернуть руку, но он силой удержал ее и кивнул священнику.
— Ее зовут Рейвен Карлтон.
— Меня принуждают! — в отчаянии вскричала девушка.
— Хит Кеннеди был с тобой, девушка?
Рейвен молча потупилась, боясь признаться в содеянном, но тут же подняла на священника горящие гневом глаза.
— Да, но…
— В таком случае вам необходимо пожениться, чтобы прикрыть грех.
Рейвен гордо вскинула голову.
— И меня не спрашивают о согласии? Насильно отбирают свободу? Стыдно тебе, Хит Кеннеди, употреблять свою силу во зло!
Но Хит словно не слышал. Она — его женщина, единственная, которая ему нужна и которую он хочет и всегда будет хотеть.
Он коротко кивнул священнику, продолжая стальной хваткой стискивать кисть Рейвен.
— Мы собрались здесь перед лицом Господа, чтобы сочетать законным браком этого мужчину и эту девушку. Если кто-то может назвать причину, почему эти двое не могут быть соединены законными узами, пусть говорит сейчас или навеки хранит молчание.
— Я не выйду за тебя!
Но священник пропустил мимо ушей протесты Рейвен.
— Хит Кеннеди, берешь ли ты эту женщину в законные жены, чтобы жить вместе по завету Божию в священном таинстве брака? Обязуешься любить ее, почитать, утешать и держаться вместе в болезни и здравии и, оставив других, прилепиться к ней до самого конца дней своих?
— Обязуюсь, — твердо сказал Хит.
— Рейвен Карлтон, берешь ли ты этого мужчину в законные мужья, чтобы жить вместе по закону Божию в священном таинстве брака? Обязуешься любить его, почитать, служить и держаться вместе в болезни и здравии и, оставив других, прилепиться к нему до конца дней своих?
— Я…
Но тут Хит поцелуем запечатал ее губы, лишая возможности говорить. Напрасно Рейвен сопротивлялась. Только когда он отстранился, она вскрикнула:
— Я не согласна!
Но святой отец продолжал:
— Повторяйте за мной: «Я, Хит Кеннеди, беру тебя, Рейвен Карлтон, в законные жены и обещаю быть рядом в радости и беде, бедности и богатстве, болезни и здравии, любить и лелеять, пока смерть не разлучит нас…»
Хит смотрел на Рейвен и понимал, что слишком любит ее, чтобы принуждать к браку. Всему виной его непомерная гордость. Он воображал, будто показывает ей свою силу, и неожиданно осознал, что это не сила, а слабость. Он никогда еще не ощущал столь жгучего желания защитить ее. Она просила только одного — свободы, и он исполнит ее желание.
Хит нежно провел пальцем по ее щеке:
— Я обещал дать тебе возможность выбора, если позволишь ухаживать за тобой. Прости меня, Рейвен.
Он сунул руку за пазуху и извлек ключ. Глаза Рейвен наполнились слезами, но пальцы уже сомкнулись на железном стержне.
За дверью раздался грохот.
— Рейвен, ты жива? Я знаю, что там творится! Открой дверь!
— Герон! — ахнула девушка бледнея.
— Не смейте их венчать! Я ее брат! Я возражаю! Она помолвлена с Крисом Дейкром!
Хит закрыл глаза и тихо выругался. Рейвен смахнула слезы и открыла дверь.
— Венчание? Герон, о чем ты? Бет, неужели ты думаешь, будто мы послали за священником, чтобы он нас поженил? — со смехом спросила она. — Святой отец должен благословить близнецов. Герон, как мило с твоей стороны приехать за мной! Ох уж эти братья!
Глава 19
— Герон, откуда ты узнал, что я здесь? — спросила Рейвен, спускаясь вместе с братом по лестнице.
— Мать настояла, чтобы я отправился в Блекпул-Гейт. Бабка сказала, что ты уехала в Бьюкасл с Крисом Дейкром, а когда я оказался у него, он мне все рассказал.
— Что ты подразумеваешь под словом «всё»?
— Крис объяснил, что его похитили, отец заплатил выкуп, а тебя до сих пор удерживают в Эскдейле против воли. Он не хотел огласки, боясь очернить твое имя. Решил, что будет лучше пустить слух, будто ты гостишь у своей родственницы Валентины.
— И это чистая правда, — кивнула Рейвен.
— Что, черт побери, ты делала в запертой комнате вместе с Кеннеди и священником?
— Хит Кеннеди просил меня стать его женой.
— Просил?
— Именно. Но я отказала.
— Ты все еще намереваешься стать женой Криса?
— Не знаю, — честно ответила она.
— Он твердит, что хочет жениться на тебе и поэтому никому не сказал о твоем похищении, но я считаю его поступок непростительной трусостью.
— Ты приехал сюда один?
— А что я мог поделать?
— Лучше бы родителям не знать о моих злоключениях. Не потому, что я боюсь их гнева, но представляешь, что с ними будет?
— Мать просто с ума сойдет!
— Я подружилась с леди Дуглас. Она только что родила близнецов, и я приехала как раз вовремя, чтобы помочь.
— Ее сестра Бет Кеннеди — прелестная особа.
— Странно, — лукаво усмехнулась Рейвен, — а она считает тебя верхом совершенства!
Герон покачал головой и рассмеялся:
— Рейвен, как ты попала в такую передрягу?
Она вспомнила слова Хита и едва не заплакала.
— Оказалась не в том месте не в то время, — вздохнула она. — Сегодня поужинаем в зале. Бьюсь об заклад, тебе понравится стряпня мистера Берка!
Ей хотелось остаться одной и привести в порядок мысли и чувства. Хиту почти удалось заставить ее выйти за него… только в последний момент он отступил, предоставив ей решать самой. Это ее тронуло. Хоть и запоздало, но он все же вспомнил о чести и благородстве. Герон же, как назло, явился в самый неподходящий момент. Но сколько же ему потребовалось мужества, чтобы отправиться в Шотландию в одиночку!
— Спасибо, Герон, — прошептала она, коснувшись его руки.
Через час подали ужин. Народу было меньше, чем обычно, поскольку Рэм, Гевин и остальные объезжали границу. Рядом с Робом Кеннеди, проспавшим почти весь день, сидели Тина и Эйда. Рейвен посадили рядом с Героном. Напротив устроились Бет и Дункан.
Рейвен лихорадочно искала взглядом Хита, сидевшего за одним из столов вместе со священником и оставшимися в замке воинами. Еда была выше всяких похвал. И Герон, и Дункан то и дело превозносили искусство повара до небес. Но Рейвен не могла проглотить ни кусочка. Она вежливо откликалась на все реплики Дункана, старавшегося вовлечь ее в разговор, но сосредоточиться на беседе не могла. Девушке то и дело приходилось напоминать себе, что она должна слушаться разума, а не сердца. Завтра она обретет драгоценную свободу, навсегда покинет это место и постарается все забыть.
Когда ужин закончился и все поднялись, Роб внезапно пошатнулся и рухнул на стол. Тина и Эйда с трудом приподняли его и снова усадили. Хит немедленно вскочил. Бет в ужасе зажала рот рукой.
— Папа заболел, — прошептала она. Дункан злобно выругался.
— Как же, заболел! Глушил виски целый день, вот и не держится на ногах.
Хит взглядом заставил его замолчать.
— Возраст сказывается, — бросил он и, протиснувшись мимо брата, подошел к отцу. — Я уложу его спать, — сказал он Тине и, взяв Роба на руки, вынес из зала.
Наутро Рейвен надела свой красный с черным костюм и отправилась попрощаться с Валентиной и малышами. Тина сказала, что воины проводят их до английской границы. Рейвен поняла, что не сможет объясниться с Хитом. Пожалуй, лучше им не видеться вообще.
Герон же все никак не мог расстаться с Бет Кеннеди, и Рейвен про себя усмехнулась. Похоже, молодые люди серьезно увлечены друг другом!
Кавалькада выехала из Эскдейла и пересекла границу у Лиддел-Уотер. Там они простились с сопровождавшими. Оказавшись на английской земле, девушка подняла голову и счастливо воскликнула:
