ВЕРХНЕЕ ПОДЗЕМЕЛЬЕ
Вначале шел крутой спуск, но это продолжалось недолго, и вскоре богатырь и капитан уже шли по широкому базальтовому коридору, достаточно высокому: Илье не пришлось наклонять голову. Масляные фонари светили ярким зеленоватым огнем, освещая путь на несколько шагов вперед.
— Это верхний уровень Подземелья, — Илья Муромец, не раз по долгу службы бывавший в таких местах, негромко объяснял своему другу их путь. — Здесь обитают, в основном, существа безобидные, если их не трогать: гномы, эльфы, спелеологи… Осторожно, опять вниз дорога идет!
— А Мрачное Подземелье? — блеснул своей эрудицией Матвей.
— Это гораздо глубже. Там мне бывать еще не приходилось и совсем не хочется. Не упади — здесь выступ…
Подземный коридор стал заметно шире, и вскоре богатырь и капитан вышли к огромной гранитной галерее, которая ярко освещалась чудными, искрящимися кристаллами, свисающими с потолков и стен галереи. Илья и Матвей потушили фонари.
— Какие яркие кристаллы! — воскликнул Матвей.
— Софиты. Очень полезные создания, — чуть снисходительно пояснил Илья. — Одновременно и растения, и камни. Они поглощают углекислый газ и выделяют свет. Растут большими колониями, протяженностью на многие версты. Так что фонари нам теперь нескоро понадобятся.
— Здравствуйте!
Илья и Матвей от неожиданности вздрогнули. Перед ними стоял юноша с большой сумкой в руке.
— Я представитель кандагарской торговой компаний.
Илья с Матвеем переглянулись, капитан вздохнул:
— Они и сюда добрались!
Парень продолжал, он говорил быстро, стараясь быть убедительным:
— Вам очень повезло! Я предлагаю уникальный товар, буквально по бросовой цене. Сколько, по- вашему, стоит этот кувшин? В торговых рядах Мадрида вы купите его за три монеты. А у меня — два кувшина за пять монет. Вам сколько кувшинов — два или четыре?
— Какой-то ты, парень, внезапный. Нам не нужны кувшины, — ответил Илья.
— А детские льняные рубашечки с портретами и автографами телепузиков?
Богатырь и капитан отрицательно покачали головами.
Такой же ответ был и на предложение купить гребешки с колесиками.
— У меня есть то, что вам нужно!
Илья и Матвей напряглись. Юноша рылся в сумке.
— Ласты морской коровы! — торжественно объявил молодой человек и пристально посмотрел на Матвея. — Вам одну или две?
— Три… — тихо произнес Матвей.
— Ты чего? — легонько толкнул локтем Муромец своего оруженосца.
Матвей кротко посмотрел богатырю в глаза и шепотом сказал:
— Одну ласту — тебе, другую — мне, третью — князю подарим. И поплывем в эту… Гренландию.
Вдруг парень дернул головой, улыбнулся и сказал:
— Желаю вам всего доброго! — подхватил сумку и быстро ушел.
— Фу! Он словно заворожил меня, — мотая головой, сказал Матвей.
— Так и есть. В компанию подбирают представителей с гипнотическими способностями. Он с тобой разговаривает, а сам про себя внушает: «Купи, купи!» Правда, далеко не каждый поддается внушению, но ты почти попался, — объяснил Илья.
— А как ты его отвадил?
— Надо про себя сказать: «В кармане нету ни гроша, и не куплю я ни шиша!»
— Надо будет запомнить. А не то заставят купить на последние деньги ящик песку для песочных часов или зонтик для рыбок.
— А что, песок — хорошая вещь. Пусть в запасе будет.
— Ты что, Илья! Они же — вечные часы. Там песок наглухо закрытый, вверх-вниз сыплется… А, это ты шутишь…
Илья рассмеялся:
— Ладно, Матвей, расслабься. Пошли дальше.
— Ну, пошли. А ласты все-таки надо было купить. Да не смотри на меня так — шучу я!
Софиты прекрасно освещали путь. По обе стороны тропинки хорошо были видны маленькие каньоны, ущелья, пещеры, бесчисленные валуны и бесконечные стены — то гранитные, то базальтовые, то угольные.
— А что, так везде под землей можно пройти? — спросил Матвей.
— Нет, конечно. Надо дорогу знать, входы-выходы. А так, в стену упрешься — и все.
— А ты здесь дорогу знаешь?
— Откуда? Я же здесь, как и ты, в первый раз. Но другой-то дороги нет. По крайней мере, мы не видели. Надеюсь, правильно идем.
Впереди послышался шум воды, и через две сотни шагов богатырь и капитан подошли к подземному водопаду.
По меркам Светлого Мира, он был небольшим, но вид подземного водопада, играющего в свете софитов разноцветными огнями, мелодичный звук падающей воды, бриллиантовые брызги — все вместе производило потрясающее впечатление. Гранитные арки по обе стороны от водопада дополняли эту величественную картину.
— Е-мое! — оценил сказочную красоту Илья.
— Сильна мать-природа! — изумился Матвей и тут же предложил: — Давай перекусим здесь, уже часа четыре топаем. И воду во фляжках заменим.
Обедать расположились неподалеку от водопада. На плоском камне разложили снедь: каравай хлеба, запеченную на березовых дровах курицу, пирожки с мясом, а также яблоки, сыр и куски желтого жирного масла — угощение от крестьян итальянской деревни.
— Меня, знаешь, что беспокоит? — спросил Матвей.
— Не съем ли я все пирожки, пока ты с курицей возишься? — предположил Илья.
— Да нет. Я — серьезно. Вот мы идем, да?
— Ну, идем. Выпили бы моей рябиновой наливки — то ползли бы.
Матвей пропустил мимо ушей слова богатыря и продолжал:
— А вокруг столько пещер, ущелий, еле заметных тропинок. Может, они куда свернули, каждый-то уголок не обследуешь. Везде не пойдешь. Сколько нам еще идти и куда? Хоть бы кто сказал.
— Яблочко хочешь? — предложил Илья. — Жаль, столько фруктовых деревьев смерч погубил!
— Илья, ты не уходи от темы!
— Да не ухожу я. Смотри: по краям тропинки, где песок или земля влажная, чуть заметны отпечатки. Пока они возле тропинки есть, я спокоен.
— А может, это не их следы?
— Ага, а то здесь толпами люди ходить будут. А остались следы по краям тропинки, потому что силком пленников ведут, подталкивают. Во всей этой суматохе и пленники, и похитители постоянно сходят с каменной тропинки, оставляя следы на более мягком грунте.
Илья посмотрел в сторону груды камней.
— А здесь они тоже привал устраивали. Вон, видишь: остатки еды, кожура апельсиновая.
— Точно. И как я раньше не заметил?
— Так ты же сразу спиной к тем камням сел и давай курицу мучить.
Матвей встал, подошел ближе к тому месту, где сделали привал похитители и их жертвы.
— Следы странные, Илья. Здесь, кроме отпечатков человеческой обуви, есть еще и прямоугольные. Как от кирпичей. Да эти следы куда-то ведут!
