Цыганка протянула смуглую крепкую руку и коснулась Максового лба.
— Так и есть! — крикнула она. — Жар!
Все это было проделано настолько молниеносно, что Юрий Николаевич даже не успел вмешаться. Только теперь он шагнул вперед, отодвигая племянника в сторону, и приказал цыганке:
— Ну-ка, пойди прочь!
Это походило на то, как отдают приказы дворовому псу.
Цыганка лишь пожала плечами.
— Очень больной мальчик, — повторила она, глядя Максу прямо в глаза. — Очень.
И, развернувшись, вышла из вагона, сопровождаемая сыном-воришкой.
Электричка, словно ожилала этого момента, — захлопнула двери и поехала дальше.
— Зачем ты сделал это? — спросил дядя.
Он был расстроен, но Макс видел — не оттого, что он выдал цыганчонка. Оттого лишь, что сам Юрий Николаевич ничего не заметил и не предпринял — попросту не успел ничего предпринять. Мальчик знал, что такие вещи задевают самолюбие взрослых.
— Я должен был, — вздохнул он.
Конечно, это не объяснение, но дядя Юра вряд ли ждет именно объяснения.
Юрий Николаевич покачал головой.
— Тебе следовало сказать мне.
— Он успел бы убежать.
— Ну а так он успел бросить кошелек. И вытащить оттуда деньги.
Макс кашлянул и посмотрел в окно.
Они ехали уже около часа. Минут через десять после инцидента с цыганчонком пацан с велосипедом догадался-таки и полез в кошелек. Там, разумеется, было пусто, — о чем и узнали все, кто мог слушать. Пересудов хватило еще на полчаса.
Все это время ни Макс, ни Юрий Николаевич не были склонны обсуждать случившееся. Но теперь, после некоторого количества остановок, освободились сидячие места, а большая часть людей, бывших свидетелями происшествия, уже сошла. Можно и поговорить.
— Но ты все равно молодец, — похлопал по плечу дядя Юра. — Молодец, что не струсил и не промолчал. Я горжусь тобой, козаче. Из тебя будет толк.
Макс почувствовал, как улыбка растягивает его пересохшие губы:
— Спасибо.
Они замолчали. Дядя размышлял о своем, а Макс сосредоточил все внимание не собственных ощущениях. В основном, на тех, что возникали в районе горла. Колючий шар, который, казалось, с прибытием в Минск, пропал, теперь снова начал ворочаться. Сейчас это напоминало Максу сотню маленьких альпинистов, карабкающихся изнутри, по горлу. До сих пор они отдыхали, ели, пили, набирались сил и перебрасывались своими скалолазными шуточками, понятными лишь им одним, — а теперь продолжают восхождение. И судя по всему, они просто-таки преисполнены энергией и решимостью выкарабкаться на самый верх.
Максу это не понравилось. Да и кому бы понравилось? Что бы там не случилось, каникулы есть каникулы, а лето есть лето. Заболеть в июле — можно ли вообразить нечто более дурацкое? К тому же, /очень больной мальчик/ Макс, если честно, немного испугался. Потому что, каким бы ты ни был молодцом и героем, — в собственных ли глазах, в глазах ли окружающих, — когда к тебе протягивает руку цыганка и говорит о том, что ты болен, поневоле становится страшно. В особенности, если ты читал разнообразные книги про проклятия и злобных колдунов.
Тем более, если ты веришь почти во все написанное.
Мальчик осторожно, чтобы не привлекать внимания дяди, прикоснулся к своей щеке. Показалось или она на самом деле горячее, чем следует? Макс вздохнул («Не понять») и тут же закашлялся. Воздух не желал просто и привычно проходить в легкие и из легких — воздуху мешал взвод альпинистов.
— Ну-ка. — Юрий Николаевич потрогал Максов лоб: — Как самочувствие, козаче? Плохо или совсем плохо?
— Средне, — соврал мальчик. Меньше всего ему хотелось пить порошки, но к этому, похоже, все и шло.
«Да ладно, пройдет само».
— Может, примешь таблетку? — предложил Юрий Николаевич.
Макс с наигранной ленцой отказался:
— Не-а, не стоит. Нормально.
— Ну смотри, ты уже человек взрослый, так что… — дядя прищурил глаз. — Только помни, что ни один взрослый человек не будет хорохориться без толку и делать вид, что все в порядке, вместо того, чтобы выпить лекарство.
Макс пообещал, что не забудет.
Собственно, электричка была только частью пути. Оставался еще автобус.
На автовокзале, пока Юрий Николаевич покупал билеты на нужный рейс, Максу снова пришлось сторожить вещи. Мальчик устроился на одной из скамеек возле «пристани» и разглядывал бело-желтое тупое рыло «ЛАЗа». Рядом уже выстроилась очередь будущих пассажиров, с сумками и свертками. Светловолосый ребенок дергал за юбку маму и капризно требовал мороженого. Макс вздрогнул. «Ох, хорошо ему», — подумалось невпопад.
— Пойдем, — Юрий Николаевич неслышно подошел сзади и положил ладонь на плечо племянника. Почувствовав в жесте дяди скрытую озабоченность своим здоровьем, Макс оглянулся:
— Со мной все в поряд…
Мальчик не договорил и закашлялся. Его словно прорвало, воздух рывками, как из открытой раны, выхлестывался наружу. Тело Макса раскачивалось и содрогалось, безвольное, неуправляемое.
Это продолжалось слишком долго, чтобы можно было выдать за случайность.
Юрий Николаевич дождался, пока приступ закончится, и приложил к Максовому лбу прохладную упругую ладонь. Похоже, результат дяде не понравился.
— Ладно, — нахмурившись, проговорил он. — Ладно, до дома не так уж далеко. Там разберемся. Пошли, козаче.
Макс попытался улыбнуться, но получилось как-то фальшиво. Он поднял рюкзак и последовал за дядей.
К бело-желтому «ЛАЗу».
— Мама! Ну мама!! Ма-а-ама! Купи ма-арожынае! Купи! Ку-упи-и-и!!!
Одна из старушек-пассажирок рискнула пожурить нытика, но тот заревел пуще прежнего. Мать, похоже, была не способна унять собственное чадо.
Макс с ужасом подумал, что ему предстоит то еще путешествие.
Места, купленные Юрием Николаевичем, находились почти в самом конце автобуса. Дядя с племянником отыскали нужные сидения, и тут мальчик обнаружил, что капризный любитель мороженого будет ехать прямо перед ним. Поначалу тот продолжал ныть, но вот все пассажиры погрузились и автобус отправился. Ребенок замолчал, понимая, что уж теперь всякие его усилия будут тщетны.
Макс облегченно вздохнул и откинулся на спинку сидения. Неудобную, чересчур низкую, еще и с твердым поручнем, который приходился прямо на плечи.
Альпинисты упорно продолжали восхождение.
— Ма-а, почитай сказку.
Последовало рассеянное: «Что?..» — и ребенок, ерзая на сидении, повторил: «Сказку».
— Славик, прямо сейчас? — устало вздохнула мама.
— Си-час, — утвердительно кивнул Славик. — Про мохнатиков.
«Чего-чего?» — Макс никогда не слышал про такую сказку.
— «Жил-был в норе под землей хоббит»…
«А-а, понятно. Тоже мне, „мохнатики“!» Конечно, он читал эту книжку, — и не только ее, но и
