Светлая Вода повернулся к серву:
– Зачем он вам?
– Для украшения лесов на Файо и Куллате. Это древнейшие миры во Внутренней Зоне, и рядом с ними вращаются тысячи астроидов.
– Древнейшие, но, как я понимаю, недоступные Хозяевам, – произнес Вальдес. – Для лоона эо там слишком высокая гравитация. К чему их украшать?
– Из уважения к памяти предков, Защитник. Кроме того, Хозяева могут спускаться на поверхность планет и делают это часто. Связи с их древней обителью поднимают жизненный тонус и способствуют долголетию. Тяготение им не помеха. Есть специальные костюмы, обувь, пояса… Много средств, чтобы защититься от тяжести, холода, зноя и других природных факторов.
– А ты информированный парень, – заметил Светлая Вода.
– Это создание, – серв коснулся виска тонким пальцем, – когда-то лицезрело Куллат, Файо, Арзу и окружающие их астроиды. Давно, до того, как стать Торговцем… Память хранит все увиденное.
– Купец из тебя, как голограмма отбивной: вид есть, вкуса нет, – сказал Птурс, оглядывая саркофаги. – Стаю зверюг закупил, столько финансов потратил, а надо-то всего одну! Ну, пару, на худой конец… Разве вы не можете их клонировать?
– Можем, но клонирование обедняет биоценоз. Выигрыш в финансах, проигрыш в качестве. Это не нравится Хозяевам.
Погрузка животных закончилась, транспортный луч погас, сомкнулись створки огромного люка, и корабль прыгнул, вынырнув из Лимба у какой-то звезды. Ее золотистый огонек сиял на черном бархате космоса, кружились в дальней дали невидимые планеты, а транспорт замер в пустоте, между орбитой последнего мира и кометным облаком. Точное расстояние до светила знали Следящие За Полетом, но всякий опытный астронавт сообразил бы, что до него не меньше ста тысяч астрономических единиц[24] – конечно, если звезда напоминает Солнце. Так оно, видимо, и было – спектральный класс G, подгруппа желтых карликов.
Через сутки ожидания приблизился малый военный корабль, корвет согласно земной классификации. Помощник Торговца сказал, что эта система принадлежит Похарас, второму по могуществу клану Плешаков, более замкнутому, чем Ни. С Похарас земляне еще не встречались.
Корвет пристыковался к транспорту, в переходном отсеке вспыхнул свет, и появились пятеро кни'лина. Шедший впереди был облачен в расшитый золотом малиновый камзол, серые лосины и причудливые башмаки с множеством заклепок; на голове, лишенной волос, и плечах – украшения в виде корон с остроконечными зубцами, на коленях – круглые чеканные щитки. Одежда остальных, тащивших большой ларец, выглядела много скромнее: темные комбинезоны, пояса и ремни, что перекрещивались на груди.
Птурс уставился на кни'лина в камзоле:
– Это что за клоун?
– Офицер или чиновник в парадном одеянии, – пояснил Кро. – Нас уважают, Степан. То есть не нас, а Хозяев, их корабль и их сервов. Мы для этого парня пустое место.
– А те, с сундуком?
– Слуги клана в рабочей одежде. Называется сайгор.
– Вроде они не совсем безволосые, бровки есть и ресницы, – сказал Птурс. – А этот, в малиновом, хорош! Выступает как петух в курятнике!
Кни'лина в трюм не вошел, а замер посреди переходного отсека. Торговец и четверо Надзирающих За Грузом двинулись ему навстречу; сервы несли два ящика с гипноглифами и зеркалами-оборотнями, взятые на Четвертой фактории. Ящики опустили на пол у ног офицера в камзоле, и тот кивнул спутникам, разрешая передвинуть ларец. Сервы подняли его, четверо кни'лина взялись за ящики. Обмен состоялся.
Глаза офицера скользнули по группе землян, стоявших у входа в отсек. Безошибочно признав в Вальдесе командира Защитников, он с презрением оттопырил губы, поднял руку к голове и дернул несуществующую прядь. Когда-нибудь встретимся, волосатый, сказал его взгляд; не мы с тобой, так наши потомки.
Кни'лина развернулись и зашагали к своему кораблю, сервы потащили сундук в трюм. Торговец брел следом за ними.
– Ну, чего выменял, купец? – поинтересовался Птурс.
– Два погребальных кувшина, Защитник. Древние предметы большой художественной ценности. Заказ Хозяина Лэйри из астроида Бархтан.
– Ну-ну. – Дождавшись, когда сервы удалятся, Птурс сказал: – Похоже, эта встреча тайная, и состоявшийся обмен большой секрет. Как думаете, камерады?
– Конечно, секрет, – согласился Кро. – Серьезные вещи эти гинноглифы и зеркала… да и живые статуэтки тоже. Ввоз в пределы Земной Федерации запрещен под страхом каторги на Меркурии. – Усмехнувшись он добавил: – Однако у нас они имеются. Так, на всякий случай.
Гипноглифы в самом деле являлись опасными игрушками, сильнейшим психотропным средством, пригодным для казней и допросов. Небольшие бесформенные статуэтки, кувшины и чаши, светильники и плоские экраны, ярко окрашенные, переливающиеся, воздействовали на мозг через зрительный орган, погружая в ступор любого гуманоида. Гипнотический эффект наступал через несколько секунд и длился без ограничений времени, полностью подавляя волю человека. Самостоятельно выйти из транса возможности не было, подопытный отвечал на любые вопросы и, если гипноглиф не убирали, погибал – чаще всего, от асфиксии или жажды. Способ производства таких удивительных предметов оставался тайной, и ни в одном гуманоидном мире их не смогли изготовить, не нарушив монополию лоона эо. Странные артефакты из пластика или стекла ничего не излучали, не нуждались в энергопитании, и скопировать их можно было в любой мастерской. Однако не получалось!
Насчет гипноглифов Вальдес был в курсе, прошел инструктаж еще в академии, но о зеркалах и статуэтках не ведал ничего. Должно быть, те еще штучки, если о них не говорили даже офицерам ОКС! Расспросить Вождя?.. – мелькнула мысль. Как-нибудь в другой раз… Он уже почти не сомневался, что Кро Лайтвотер, соратник прадеда и его, Вальдеса, друг, попал в наемники не волей случая, и знание этого факта диктовало сдержанность. Поменьше задавать вопросов, побольше шевелить мозгами… Нетрудно сложить два и два и, получив сухой остаток, догадаться, что Светлая Вода служит не Хозяевам, а совсем иному ведомству. Если учесть его колоссальный опыт и вполне приличное здоровье, он был для этого самым подходящим кандидатом и, вероятно, имел в Секретной службе немалый вес.
Как всякий боевой офицер – тем более дослужившийся до звания коммаидера, – Вальдес неплохо разбирался в тактике и стратегии ОКС. Ситуация была понятна: войны с бино фаата завершились, враг повержен, и можно приглядеться к другим соперникам человечества, дроми, хапторам, кни'лина. Для выполнения таких задач роль Защитника отлично подходила – с одной стороны, боевые контакты с дроми давали полезную информацию, с другой – любые сведения о лончаках тоже были не лишними. Ну, а возможность попасть на транспорт, где находилась живая Хозяйка, – это просто божий дар! В большей степени для него, Вальдеса, чем для Кро, но разве это важно? Впервые за сто семьдесят лет человек общался с лоона эо и мог о чем-то расспросить и что-то рассказать… Может быть, даже разделить то чувство одиночества, которое испытывают все отщепенцы и изгои…
Встречи с Занту продолжались. Каждой сопутствовала маленькая победа: шаг, на который она позволяла приблизиться, протянутая рука, уже не заставлявшая ее сжиматься в страхе, ее ответная улыбка. Вальдес не знал, когда она прекратила принимать эрцу – может быть, во время полета к Зумрайе или после встречи с кораблем Похарас, но однажды она сказала об этом, как о чем-то само собой разумеющемся: «Я к тебе привыкла… Мне больше не нужна эрца… » Этот знак доверия ошеломил Вальдеса. Считалось, что лоона эо не способны преодолеть свой генетический ужас перед чужими, такой же стойкий, как арахнофобия[25] и другие такие же отклонения у землян – боязнь змей, темноты или высоты. Но, вероятно, Занту и в самом деле была особенной лоона эо, исключением среди
