– Сделай ее такой, как прежде. Пожалуйста.
– Но в этой больше металла. Разве он тебе не нужен?
– Нет. Та прежняя монета – не металл, а память, как ваш маленький Замок. Память о тебе, о твоем корабле и нашем полете… А эта слишком велика, чтобы носить ее с собой.
Вспыхнул сиреневый луч, диск съежился, превратившись в обычное песо. Полусфера вспорхнула на консоль. Об этом надо рассказать Кро, подумал Вальдес. Такое волшебное устройство! Корпуса кораблей и зданий, жилые купола и основания плавучих городов, космические станции и баржи, а также множество других вещей можно штамповать десятками, сотнями тысяч! Конечно, необходима энергия, но ее во Вселенной больше, чем технологических линий и шахт по добыче сырья. С таким прибором миллионы тонн металла не нужны, и не нужна тяжелая промышленность; спрос лишь на ювелиров… Надо, надо рассказать Вождю!
Но были у него с Занту другие беседы, о которых посторонним знать не полагалось.
ХАПТОРЫ – точно установленное самоназвание расы.
Галактические координаты сектора хапторов: OrY77/OrY81, область Рукава Ориона, более близкая к ядру Галактики, чем территория Земной Федерации. Материнский мир – Харшабаим-Утарту, координаты OrY80.35.16.
Гуманоидная раса с физиологией, которая, предположительно, сильнее отличается от земного стандарта, чем у кни'лина и фаата (другой хромосомный набор). Безусловно не совместимы с людьми в сексуальном отношении, и искусственное осеменение не позволит получить жизнеспособного потомства.
Технологическая цивилизация уровня В6, в отдельных деталях сходная с земной (орбитальные базы, военная техника, терраформирование планет, транспортные средства, энергетика; подробные сведения отсутствуют). Отличаются жестокостью, коварством, властолюбием, но весьма расчетливы и способны держать чувства под контролем разума. Желания контактировать с Землей не проявляют.
История расы в подробностях не известна. Три с половиной – две тысячи лет назад служили Защитниками лоона эо, затем контракт был разорван, и хапторов сменили дроми. Это привело к долгому конфликту между данными расами, который до сих пор находится в активной фазе. Следует, однако, отметить, что хапторы никогда не вели боевых действий против транспортов лоона эо и тех дроми, которые, собственно, служили Защитниками; их войны с дроми носили и носят характер столкновения двух могущественных звездных империй. С лоона эо хапторы продолжают интенсивно торговать.
В настоящее время имеют более двухсот колоний, некоторые из них густо населены. Оценка популяции – 50–60 млрд, темп размножения несколько больший, чем у земного человечества (в разных источниках даются коэффициенты 1, 05–1, 25).
О социальном устройстве общества, религии, философии, искусстве достоверной информации нет.
Внешность и поведение хапторов, а также редкие биопробы, которые удалось получить и исследовать, позволяют выдвинуть гипотезу об их происхождении от древних гоминидов, несколько отличных от земных разновидностей (питекантроп, синантроп и другие). Вероятно, предками хапторов были агрессивные и хищные существа, склонные не к растительной, а к мясной диете. От них хапторы унаследовали мощное телосложение, плотную толстую кожу и полоску меха вдоль хребта. Голова покрыта ороговевшей кожей, волос нет, по обе стороны лба – шишки (небольшие конические выступы), уши заостренные, глаза с вертикальным зрачком глубоко утоплены в глазных впадинах. Человеческим эталонам красоты не соответствуют.
По оценке ОКС хапторы могут стать в будущем соперниками земного человечества, но не такими явными, как бино фаата, кни'лина и дроми. В случае столкновения с дроми рассчитывать на союз с хапторами было бы ошибкой.
Источник информации: Сведения, собранные Исследовательским корпусом и агентами Секретной службы ОКС в секторе лоона эо.
Глава 10
Пыльный Дьявол
Они летели к хапторам. Транспорт шел туда не в первый раз, и Следящие За Полетом показали Вальдесу, Птурсу и Кро место назначения: колониальный мир, полный дикой первобытной красоты, дремлющий под светом двух солнц и сиянием дюжины лун. Жизнь здесь не зародилась, и планетарный ландшафт был диким и суровым: или бесконечные пески, или горы, рассеченные глубокими каньонами, или огнедышащие вулканические цепи. Два материка находились на полюсах, а между ними лежал огромный экваториальный океан с многочисленными островами; некоторые из них были уже терраформированы, покрыты зеленью и заселены. Но на просторах континентов ярились пыльные бури, кружились смерчи, текла огнедышащая лава, и сотни вулканов выбрасывали в атмосферу ядовитый дым. Атмосфера, кстати, оказалась вполне приличной, кислородной, ибо на протяжении пары сотен лет установки хапторов с успехом возмещали недостаток зелени.
Птурс, поглядев на природные бесчинства, на бури и вулканы, проговорил:
– Пыльный Дьявол! Только на Венере хуже да на этой, как ее… на Селле, где древесная нечисть жрет людей. Чего тут рогатым надо, в толк не возьму!
– Этот мир – ближайший к сектору дроми, – сказал Светлая Вода. – Форпост! Имеет важное стратегическое значение.
– Тогда ясно. Хапторы любят зеленых жаб не больше нас. И сколько идет между ними грызня?
– Пару тысяч лет. С тех пор, как лончаки отставили хапторов и взяли в Защитники дроми. Давние счеты, Степан…
Просмотрев голофильм с дикими пейзажами планеты, они ушли из рубки. В трюме Вальдес отстал, затерявшись среди контейнеров. Эти были не меньше тех, в которых странствовал Большой Ассенизатор, но с другим оборудованием – агрегатами для усмирения вулканов и переработки лавы и песка в нормальную почву. Вальдес свернул в один из закоулков между огромными цилиндрами, затем в другой, и обнаружил, что ноги принесли его к люку жилой капсулы. Здесь, озирая трюм внимательным оком, стоял Торговец.
– Счастлив встретить твой взгляд, Старший Защитник.
– Я тоже, дружище.
– Половина и Четверть на подзарядке. Хочешь, я свяжусь с Хозяином?
Вальдес молча кивнул. Глаза Торговца, два зеркала без зрачков, на миг затуманились, потом он коснулся люка, и броневая крышка отъехала в сторону.
– Иди, Защитник. Хозяину приятно с тобой говорить. Это создание, – он приложил к груди четырехпалую ручку, – долго летает с ним, но никогда не видело, чтобы…
Вальдес, уже перешагнувший порог, остановился.
– Ты долго летаешь на корабле? Именно на этом? На «Ахиросе»?
– Да. Что тебя удивляет?
– Не так давно ваш транспорт атаковали дроми – те самые, которых перебил мой экипаж. В этом трюме валялись растерзанные сервы. Функционировали только два, успевшие спрятаться в капсуле. Я думал, это Половина и Четверть, слуги Хозяина. Или ты был одним из них?
– Нет, Защитник. Это создание тоже лежало здесь с оторванной головой, а с ним – Помощник, восемь Следящих За Полетом и шестнадцать Надзирающих За Грузами. Все были тут.
– Тогда я не понимаю…
– Серва уничтожить нелегко, Защитник. Оторванная голова или конечности, как и другие
