человек в плаще из шкуры зебры, и другой, с ожерельем из лазуритового камня. Они уселись в тени хижины на пятках и, когда я вышел к ним, хлопнули левой ладонью о правое предплечье.
Я опустился на землю перед ними и отстрелил ловушки. Четыре раза «Каэнкем»… Потом сказал:
— Скоро вам будет нужен новый предводитель. Подумайте, кто им станет.
Человек со шрамом вздрогнул.
— Во имя Семерых! Ты…
— Нет, я не собираюсь умирать! — Улыбка, мелькнувшая на моих губах, успокоила его. — Но я теперь не Сифакс, а Гибли, и клан Леопарда — не мой клан. Поэтому скоро я уйду. Отправлюсь на запад, чтобы найти свое племя.
Рыжий — видимо, колдун — воздел руки с растопыренными пальцами, забормотал вполголоса заклятия. Они повелевали теен и кажжа, утт и чиес, сат и илакка не чинить мне препятствий на долгом пути, убраться с дороги странника, залезть подальше в скалы, пески и пещеры и сдохнуть там в собственных испражнениях. Покончив с демонами и призвав милость Семерых, колдун промолвил:
— Ты правильно решил, ибо каждый человек должен жить со своим народом, в своем гачире, где зарыты кости предков и черепа побежденных врагов. Но, может, твой гачир тут? Может, ты уже не Гибли? Может, если я дам тебе питье из семян гах, ты уснешь Гибли, а проснешься Сифаксом?
Рыжий колдун явно и оскорбительно намекал, что у меня не все дома. Ну что ж! Я вытянул руку, которую утром рассек кинжал Кайтассы — рана уже зарубцевалась, и только розовый шрам тянулся от основания мизинца к большому пальцу.
— Ты хочешь вылечить меня? А так у тебя получится? Чтобы на восходе были кровь и боль, а на закате — шрам? Нет, не выйдет, — констатировал я, когда он, пораженный, откинулся на пятки. — Не выйдет, потому что сила твоя — ничто в сравнении с силой Гибли! И ты собираешься поучать меня? Может, — передразнил я колдуна, — превратить тебя в ящерицу и скормить стервятникам? А может, просто вышибить мозги?
Я потянулся к тяжелой дубинке, но человек с ожерельем сделал примирительный жест:
— Пощади его, Гибли, не тронь! Он говорит с демонами, а это вредно для здравого ума.
— Один старый дурак хуже трех молодых, — поддержал воин в плате из шкуры зебры и склонил голову. — Не гневайся, Ветер Смерти! Мы помним, кто ты такой. Помним!
Теперь они глядели на меня, как египтянин Инхапи в прошлой мниможизни, с тем же ужасом и восторгом, что сияли на его лице, когда он сказал: «Хочу стать послушным твоему зову, есть из твоих рук, носить за тобой меч, опахало и табурет, быть спутником твоим и унаследовать песчинку твоего могущества…» Но в этот раз мне не были нужны ни спутники, ни наследники.
— Мы сделаем, как ты велел, — произнес тот, что был со шрамом. — Если ты уходишь, мы выберем вождя. Иначе кто поведет Леопардов в битву? Без вождя нас сожрут Волки или Псы, Львы или Гиены. Конечно, мы выберем нового вождя!
— Вы сделаете не только это. Вы, четверо, возьмете каждый по два-три воина и отправитесь этой же ночью на запад, в стойбища Волков и Псов, Львов и Гиен. Вы скажете, что Гибли идет в их гачиры, но не затем, чтобы сражаться. Гибли идет на запад и не желает зла и крови. Еще скажете: пусть пошлют быстроногих воинов к Диким Слонам, Гепардам и Змеям, а те пусть пошлют гонцов еще дальше, до Вод Без Берегов, чтобы путь мой был свободен. Сказав это, вы вернетесь.
Повисла пауза. Затем тот, что был в плаще из шкуры зебры, спросил:
— Мы должны отправляться сейчас?
— Сейчас. Немедленно!
Они встали и покинули площадку, а я вернулся в хижину и велел своим женам подать еду и собрать мешок с провизией. Поев, сел у входа и стал смотреть, как солнечный диск за деревьями опускается к горизонту.
«Красиво», — сказал Павел.
«Красиво», — согласился я.
«Мы пойдем на запад с какой-то целью?»
«Разумеется. Я хочу наметить ареалы обитания различных племен и убедиться, что все жители пустыни в эту эпоху принадлежат к одной и той же расе — азилийской. Определить это нетрудно — ты, должно быть, заметил, что у них очень своеобразный вид».
«Да. Очень белая кожа, как у альбиносов, но на них эти люди не похожи. Солнце палит здесь адски, но они не загорают. Странно! Если не ошибаюсь, клетки нашей кожи содержат меланин, который активизируется под действием ультрафиолета, что ведет к загару. У альбиносов меланина нет, глаза у них розовые, волосы бесцветные, а кожа на солнце обгорает до красноты. Но твои ливийцы…»
«…Не альбиносы, — закончил я. — Их странная особенность известна давно, еще с начала Эпохи Взлета, когда зародилась археология. Видишь ли, росписи в усыпальницах египтян отлично представляют виды растений, людей и животных, а также производственные процессы. Благодаря этому уже в двадцатом веке знали, как делается папирус, как плавят бронзу или, например, готовят хлеб. Так вот, египтяне очень точно передавали собственный облик и черты окружавших их народов. Роме* — таково их самоназвание — на фресках раскрашены красным, нубийцы-нехеси, жители Куша — черным, азиаты-шаси, гиксосы, аму, хабиру — желтым. Ливийцы же всегда белые, как мел, хотя живут в пустыне. Загадка! Одна из многих, подвигнувших меня заняться этим племенем».
«И ты с ней разобрался?»
«Конечно. — Я вытянул руку, провел по ней пальцами. — Эпидермис или верхний слой кожи у них очень толстый, пятнадцать-шестнадцать слоев вместо семи-восьми у прочих рас. Кроме того, потовые железы вырабатывают особое вещество, фоторепеллент, предохраняющий от загара».
«Удивительно!» — с явным интересом произнес Павел.
«Не более удивительно, чем темная кожа у негров и узкие глаза со складкой на веке у монголоидов, — возразил я. — Любопытнее другое — откуда они вообще взялись. Тут имеются две гипотезы. Согласно первой, ливийцы — потомки пракельтов, переходного типа между кроманьольцами и древними кельтами; от кроманьольцев они унаследовали особенности эпидермиса.
Они пришли сюда через Пиренейский полуостров и Гибралтар, и по мере пересыхания Сахары занимали всё большие площади, оттесняя аборигенов к Нилу. Аборигены, кстати, предки египтян…»
Я сделал паузу, любуясь красками заката, но Павел меня поторопил:
«А вторая? Вторая гипотеза?»
«Вторая связана с исходом древних рас из затонувшей Атлантиды и пока не доказана практическими наблюдениями».
«Почему?»
«Потому, что мы не погружались в глубь времен так далеко. Нас в первую очередь интересует время Большой Ошибки, эпоха техногической цивилизации, древние культуры и бронзовый век. С каменным начнем разбираться лет через пятьсот».
Солнце село, и глыбы песчаника, торчавшие среди деревьев, начали шуршать и потрескивать, остывая. Я поднялся и проверил свой багаж: мешок с лепешками и сушеным мясом, флягу из тыквы, полную кислого молока, оружие — топорик, бронзовый клинок, дубинку, пращу и связку дротиков. Можно было прихватить с собой осла, нагрузив его припасами и бурдюками с водой, но это плохо коррелировало с ипостасью героя Гибли. Герои путешествуют в одиночестве, в крайнем случае — на боевом скакуне, но эпоха лошади в этих местах еще не началась. Ну, обойдемся! Пара крепких ног ничем не хуже, чем четыре копыта.
Наряд мой состоял из сандалий, повязки с перьями, плаща из шкуры леопарда и полотняной юбки, наверняка уворованной Сифаксом на нильских берегах или вымененной у более удачливых грабителей. Золотой диск и браслеты тоже были на месте — свидетельство того, что их владелец личность богатая и могущественная. Как многие древние племена, ливийцы судили о человеке по внешности; Ветер Смерти не мог походить на оборванца в старых козьих шкурах.
Я вышел, когда на небе засияла полная луна. Гонцы опережали меня на несколько часов; вызвав ловушки, я увидел ослиные спины с грузом, темные силуэты сопровождающих, серебрившиеся в лунном свете травы, и в одном случае троицу жирафов, дремавших под деревьями. Воины провожали меня, стоя у
