Снова раздался голос Мозга:
— Им нужна вода, эмиссар, много воды. Теперь они знают, что вы — другой пятисучковый, не такой, как обитающие за Провалом. Они просят вас о помощи.
— Пятисучковый… — Пробормотал Тревельян. — Хорошее определение для гуманоидов! Правда, если разобраться, сучков больше пяти… нос, уши, пальцы и кое-что еще… — Он ухмыльнулся и сказал: — Кажется, ты стал лучше их понимать. Молодец!
— Моя заслуга невелика. Эти создания быстро учатся.
— Ну, ладно. Сообщи, что я отправляю им контейнер с водой.
Он отдал приказ бортовому компьютеру, и выплывший из шлюза квадроплан направился к корме, к водяным цистернам. Последняя в их длинной цепочке была отстыкована, квадроплан пристроился к ней сзади и подтолкнул цистерну к кораблю сильмарри. Повернувшись к боковому экрану, Ивар следил, как она удаляется, мигая алым огоньком. Компьютер выслал еще один зонд, летевший рядом и освещавший ее прожекторами.
«Это он зря усердствует, — заметил командор. — У червяков нет глаз».
Согласно кивнув, Тревельян прошелся между пультом и капитанским мостиком. Рубка была просторна, тридцать четыре шага в ширину, и отсутствие людей делало это расстояние чуть ли не бесконечным. Эти сильмарри, думал он, кажутся такими непонятными, такими странными… Но в конечном счете все зависит от привычек, воспитания и точки зрения. Еще, разумеется, от физиологии и технического уровня, достигнутого расой… Что бы сказали эти червяки, узнав, что на огромном корабле одно- единственное существо, некий ксенолог Ивар Тревельян? Одна живая тварь, два искусственных разума, душа умершего в памятном крислалле и три сотни портретов-голограмм, чьи назначение — развеять скуку путника… Наверное, это тоже показалось бы им странным.
Цистерна приблизилась к кораблю сильмарри. Один из конических холмов на его поверхности начал вытягиваться в длинное щупальце, его конец раскрылся темной беззубой пастью, охватившей торец цистерны. Казалось, пасть сейчас проглотит ее, но миновала минута-другая, и водяной танк — видимо, опустошенный — был отброшен в сторону.
— Заглотил. Узнай, хватит ли, — произнес Ивар, посматривая на экраны.
В световом столбе вновь закружились темные значки.
— Этого достаточно, — сообщил криогенный разум. — Они благодарят.
— Из благодарности шубу не сошьешь. Спроси, не могут ли они поделиться информацией.
— Какого рода? — поинтересовался Мозг секундой позже.
— Я хочу знать, откуда они двигаются и кто на них напал. Следы атаки заметны — эта дыра в корпусе с обожженными краями. Они сражались с фаата?
— Придется подождать, эмиссар Тревельян. Сложное сообщение.
Световой цилиндр над панелью передатчика ярко вспыхнул, затем его блеск угас, сделавшись подобным тлеющему разряду. Вспышка, угасание, свет, темнота… Они чередовались в стремительном рваном ритме — Мозг вел диалог с сильмарри, пытаясь передать вопросы Ивара и понять ответы. Похоже, это было нелегко — темп обмена нарастал, и вскоре световые проблески слились в едва заметное глазу мерцание.
— Эмиссар, в общих чертах я завершил дешифровку. — В голосе Мозга слышалось явное ликование. — Они идут с другой стороны Провала. Такие полеты зовутся у них… терминологическая трудность, не могу осуществить точный перевод. Вероятно, что-то связанное с их физиологией или эмоциональным состоянием… Проделанный путь истощил запасы влаги, необходимой для корабля и обитающих в нем существ. Они вышли к этой звездной системе и обнаружили, что мир около красного солнца безлюден и богат водой. В подобных ситуациях они спускаются к поверхности планеты и пополняют… отсутствие термина — видимо, ресурс или запас. Они попытались это сделать, снизились над океаном и получили внезапный удар. Плазма высокий температуры. Источник неизвестен — возможно, природный разряд или искусственное образование. Вернувшись в пространство, они передали сигнал о помоши и стали ждать, когда корабль залечит рану. Корабль был сильно поврежден, а без воды регенерация идет очень медленно. Они могли погибнуть.
— Это все?
— Да, эмиссар. Теперь они уходят.
— Любопытно!.. — протянул Тревельян, направился к мостику и сел в кресло перед обзорным монитором.
Корабль сильмарри, похожий на тучу серого пепла, вдруг озарился радужным светом. Белые, розовые, фиолетовые полотнища плыли и колыхались вокруг него будто сполохи полярного сияния, словно паруса или знамена, трепещущие под незримым ветром, что налетел из космической тьмы; краски мерцали, оттенок белого опала переходил в алый рубин, затем — в искристый аметистовый блеск и матовую глубину черного жемчуга. Это было так неожиданно, так прекрасно! Тревельян вздохнул в восхищении, а командор пробурчал:
«Что за иллюминация?»
— Думаю, благодарность. Такое видели на одном нашем лайнере, поделившемся с сильмарри искусственной органикой… «Королева Мод», рейс с Земли на Высокую Гору… — Тревельян хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. — Корабль! Запись ведется?
— Да, эмиссар. Можно вернуться к маршруту следования?
— Нет, не торопись. — Прищурившись, Ивар смотрел, как космический дом сильмарри, погасив сияние, тает на обзорном экране. — Прими на борт зонды и ложись в дрейф. — Он бросил взгляд на курсоуказатель. — Мы примерно в астрономической единице от светила… эта орбита вполне подойдет. Надеюсь, ты просканировал звезду и планетоид?
— Разумеется, эмиссар. Стандартная процедура. Данные подготовлены для Звездного Атласа.
— Выведи их на экран.
Информация о звезде, собранная датчиками корабля, была краткой: тип — красный карлик, спектральный класс М, температура поверхности — три тысячи градусов Кельвина, масса — 0, 17 солнечной. Несмотря на скромные размеры и малую светимость, звезда исправно обогревала свой единственный мир, бывший похолоднее Земли, но ненамного. Там имелась кислородная атмосфера, океан изрядной глубины, большой континент и два огромных острова, почти материка. Наклон планетарной оси к плоскости эклиптики[12] — полтора градуса, период вращения — 47,3 часа, период обращения вокруг светила — 176 суток, год почти равен земному. Масса 0,78 земной, диаметр — 11 210 километров, плотность 4,8, расстояние до звезды — 0,32 астрономической единицы.
— Подходящая планетка, — пробормотал Тревельян, ознакомившись с этими данными.
«Подходящая, — согласился призрачный Советник. — Как раз для тайной базы фаата у наших рубежей. Ну, что будем делать?»
Они переглянулись — разумеется, ментально. При жизни командор Олаф Питер Карлос Тревельян- Крас-ногорцев был храбрецом, хорошим стратегом и отчаянным авантюристом; его потомок Ивар Тревельян вполне унаследовал от предка страсть к приключениям и любовь к опасным играм, Обычно они понимали друг друга без слов, но в данном случае все-таки стоило обсудить диспозицию.
— Надо провести разведку, — сказал Тревельян. — Конечно, на Пекле серьезное положение, но три-четыре дня ничего не решают. Опять же как понимать серьезность. Если здесь затаились фаата…
«… тогда гори это Пекло синим пламенем! — закончил командор. — Безопасность Земной Федерации всегда имеет приоритет! »
— Значит, летим?
«Это необходимо, парень».
— Но транспорт пусть остается на орбите. Возьмем квадроплан.
«Только хорошо вооруженный».
— У нас на борту нет оружия.
«Есть горные лазеры для Пекла. Один можно смонтировать на этой каракатице… как ее?.. квадроплан?.. »
— Да. Еще нужны продукты, бластер, гравипланер и полевой комплект.
«Еще скафандр. Есть у нас боевые?»
