они исчезают в шлюзе инопланетного корабля. Страх сковал ее; Коркоран ощущал это так же отчетливо, как нерушимое спокойствие Зибеля и любопытство Асенова. Ему припомнились рассказы дяди Павла, отрывочная информация о сильмарри, которую передал Литвину квазиживой механизм или, возможно, существо, что управляло прибывшим с Новых Миров звездолетом. Согласно этим сведениям, сильмарри были странной расой — гигантские черви, не обладавшие индивидуальностью и не имевшие ни глаз, ни конечностей, ни легких, ни желудка. Но, несмотря на это, они странствовали в космосе и были далеко не безобидны, о чем могли поведать многие, включая пилотов фаата — тех, что пережили встречу с ними.
— Хельга, если не хочешь, ты можешь с нами не идти, — мягко промолвил Коркоран. — Останься на катере с Егором.
— Я пойду.
Словно бросаясь в омут, она стремительно скользнула сквозь разделяющее их пространство. Теперь они, все четверо, стояли в шлюзе — обширном помещении цилиндрической формы, тянувшемся в глубь корабля на сорок-пятьдесят шагов. Вдоль его стен извивались спиралью шесть широких желобов, сходившихся в дальнем конце у округлого клапана, похожего на плотно стиснутые мясистые губы.
— Запирающий сфинктер, — сказал Зибель. — Думаю, надо на него посветить.
Световой шар, разгораясь, двинулся к клапану.
— Не стоит слишком поднимать температуру. Вот так, достаточно... Здесь очень чувствительные механизмы.
— Желоба, — произнес Асенов, озираясь. — Если они перемещаются в этих желобах, то масса тела будет побольше, чем у человека. Я бы сказал, значительно больше, на порядок.
— Не исключено. — Зибель глядел, как медленно раскрывается мясистый зев, растягиваясь в кольцо. — Коммодор Литвин, видевший записи на корабле фаата, оценивает их размеры как метров шесть в длину и метра полтора в диаметре. Но тело их может сильно вытягиваться, достигая…
— Огромные змеи! — вздрогнув, прервала его Хельга Сван. — Любого из нас проглотят как кролика!
— Чушь, — буркнул Зибель — Как глотать, если нет ни глотки, ни пищевода? У них кожное питание.
Коркоран в этой дискуссии не участвовал, а, напрягая свой внутренний слух, пытался уловить хотя бы отзвук ментальной волны. Но тщетно! Ни визуальной, ни звуковой информации, ни даже ощущения тепла, которое несет прикосновение к чужому разуму... Он мог поклясться, что корабль пуст или дрейфует среди астероидов с мертвым экипажем.
Через кольцевой клапан они проникли в следующее помещение. Оно оказалось огромным — вероятно, занимало практически весь объем корабля, простираясь на сотни метров вверх, вниз и в стороны. Тонкие, прозрачные, хрустальной чистоты пластины разнообразных форм, сияющие в свете прожектора, были соединены в хаотическую, невероятную для человеческой логики конструкцию; они пересекались и сочленялись друг с другом под острыми или тупыми углами, образуя трехмерный лабиринт из сотен или, быть может, тысяч камер. Эти ячейки не имели ни пола, ни стен, ни потолка, а лишь обрамляющие поверхности, испещренные множеством дыр — круглых, ровных, диаметром около метра. Тут и там от наружной обшивки вдоль сочленения пластин тянулись гибкие шланга или кабели из более темного вещества, раскрываясь на концах широкими глубокими чашами, похожими то на огромные тюльпаны, то на лилии с округлыми лепестками и несколькими усиками. Сквозь эту заполнявшую объем структуру, казавшуюся бесконечной, хрупкой и призрачной, точно астральное видение, просвечивал центральный стержень, массивный, длинный и как бы отлитый из черного граненого стекла, поглощающего свет. Вероятно, он пронзал корабль от носа до кормы, если здесь были такие понятия.
— Тебе хотелось взглянуть на двигатель? — Зибель притронулся к локтю Асенова. — Кажется, это он и есть. Та черная труба.
Ксенолог кивнул:
— Согласен. Раз труба, значит, контурный привод, и значит, они перемещаются в Лимбе. Вот только как рассчитывают направление и длину прыжка? Я не вижу...
— Экранов, молекулярных чипов, датчиков, сенсоров и так далее? — с усмешкой прервал его Зибель. — Накрытого столика тоже нет, и нет фанфар в честь нашего прибытия. Это не люди, Иван, не забывай! Не люди, а существа совсем иной природы.
— Ты это мне говоришь? Ксенологу? — Усмехнувшись в свой черед, Асенов задрал голову и уставился на хрустальные пластины. — Вытягивая свои тела, они, очевидно, могут перемещаться через эти отверстия... но, разумеется, в невесомости... а полусферические конструкции на темных жгутах или жилах похожи на органы управления... Ты как считаешь, капитал?
— Никак. Я только фиксирую обстановку и выводы специалистов.
Коркоран коснулся камеры на своем плече. Но, против воли, в его сознании возникла ясная, четкая картина: огромные черви быстро и плавно скользят в хрустальном лабиринте, то сжимаясь в белесый комок, то вытягиваясь в длину на десять-пятнадцать метров, склоняются над чашами-тюльпанами, суют в них безглазые головы, а может, хвосты, и замирают, став единым, способным к действию, одаренным разумом существом. Он почти не сомневался, что это не игра фантазии, а отзвук реальности; его уверенность подкреплялась тем, что видение походило на Сон, только промелькнувший наяву. Правда, оснований для него в генетической памяти не было и быть не могло — трудно поверить, что какой-то его предок наблюдал живых сильмарри, да еще в их корабле. Вероятно, его наследственный дар не ограничен Снами и ментальным восприятием, а способен к чему-то большему...
В руках Хельги Сван защелкал анализатор.
— Тут есть атмосфера, но разреженная, — сказала она. — Азот, окись углерода, метан, инертные газы и органика... странная органика, прибор не может ее определить... Их пища?
Она взглянула на Зибеля, но тот лишь пожал плечами:
— Возможно. Не знаю. У нас мало информации, только из тех источников, о которых я сказал. О сильмарри вообще мало известно. К примеру, лоона эо, наши друзья-приятели, ничего о них не ведают и не стремятся что-то узнать. Просто пропускают их через свой сектор и никогда не конфликтуют с червяками,
— Выходит, нам повезло, — сказал Асенов. — У нас большой материал для изучения — целый корабль, наверняка покинутый.
Клаус Зибель хмыкнул, бросил взгляд на Коркорана, но тот едва заметно покачал головой — мол, ничего не чувствую, не ощущаю.
— Ошибочное заключение, Иван. Сильмарри не покидают своих кораблей, ибо нет у них другого мира, иного пристанища. Они галактические странники... В каждом корабле — семейная ячейка, и если мы как следует поищем, то найдем ее.
— Мне что-то не хочется их искать, — побледнев, выдавила Хельга Сван. — Пожалуй, я принесу из катера свои приборы и займусь анализами.
— Разумно. Ну а мы все-таки поищем.
Зибель оттолкнулся носком башмака и проскользнул в отверстие в косо нависавшей переборке. Коркоран и Асенов поплыли следом, то придерживаясь о закраины дыр, то подпрыгивая на прозрачных пластинах, оказавшихся не твердыми, а гибкими и упругими, как полотнище батута. Они поднимались и опускались, минуя камеру за камерой, прослеживая направление темных жил, заглядывая в полусферические ниши, усеянные присосками, — возможно, то были контактные устройства. Казалось, Зибель знает, куда их вести, и, следуя за ним, Коркоран вдруг начал понимать, что эти камеры-отсеки странных форм и различных размеров, небольшие, точно кают-компания на «Литвине», или величиною с трюм, вовсе не являются, как у людей, местом локального обитания, комнатой или каютой, где кто-то работает или живет. Таким пространством был сам корабль, а эти прозрачные упругие поверхности играли ту же роль, что нити паутины, давая опору телам обитавших в пей существ и линиям связи, что соединяли их друг с другом и, вероятно, с поверхностью корабля, двигателем, шлюзами и прочей машинерией. Озарение пришло к нему внезапно, как и мысль о том, что все это судно, и наполняющая его паутина, и шахта гиперсветового привода, и чаши, подобные цветам, являются скорее биологическими объектами, а не устройствами из металла, керамики, пластика.
