поверхность и вдохнул сырой, затхлый воздух.
Здесь было совершенно темно. Силы Мишеля после пребывания в холодной воде были на исходе.
Поначалу его удивил какой-то странный легкий несмолкающий шум, но потом он понял: это плеск воды, усиленный эхом.
У мальчика немного стесняло дыхание от волнения: он понятия не имел, что его ждет, и вокруг было так темно!
«Хоть бы где-нибудь коснуться дна…»
Ему представились отвесные стены, зацепиться за которые у пловца не было никакой возможности.
Наконец он дотронулся рукой до песчаной отмели, которую нашел во время первого своего погружения.
Через минуту он уже сидел по пояс в воде. С бесконечными предосторожностями Мишель открыл мешок. Ему не сразу удалось развязать намокший шнурок, которым мешок был стянут.
Но вот Мишелю удалось зажечь фонарь.
Перед ним лежал крохотный пруд в виде неправильного треугольника. Мальчик находился у вершины, а над основанием нависла скала в форме воронки, горлышко которой было образовано проходом – тем самым, что вел в бассейн. Этот проход просматривался насквозь.
С той стороны, где находился Мишель, была короткая отмель шириной около двух метров; она ограничивала пруд и переходила в природный коридор, конца которого не достигал луч фонаря.
Мишель вылез из воды, достал полотенце, обсушился как мог, потом три раза дернул за веревку.
Вскоре показался Артур, за ним Даниель. Оба, тяжело дыша, рухнули на песок.
– Брр! Не жарко! – стуча зубами, выговорил Артур.
Мишель достал еще два полотенца, и его спутники растерлись. Потом мальчик зажег свечу и прикрепил ее к скале. В кисловатом воздухе грота разлился приятный запах тающего воска.
– Ну что, я думаю, нам надо бы исследовать этот коридор? – предложил Мишель, указав в сторону прохода.
Артур взял второй фонарь, и мальчики гуськом вошли в коридор.
На протяжении первых десяти метров он казался естественным. Потом внезапно стены стали более ровными, на них еще сохранились следи перфоратора вроде тех, какими пользуются, чтобы сверлить проходы в шахтах и потом взрывать целые глыбы камня.
– Здесь ступала нога человеческой руки! – пошутил Артур.
Коридор шел вверх, подъем становился все более крутым. Мальчики осторожно ступали босыми ногами по острым камням.
Внезапно Мишель остановился и посветил фонарем на стену. Там можно было различить следы облупившейся черной краски.
– Стрела… и цифры, – произнес он. – Ничего не разобрать.
– Но все же стрелка явно указывает направление, – вмешался Даниель. – Она идет в сторону бассейна.
Это точно была стрелка, а цифры, возможно, обозначали, какое расстояние еще оставалось преодолеть…
– Мне только что пришло в голову! – воскликнул Артур. – А что, если это тайный выход из бункера, тот выход, в существование которого отказывается верить папаша Ефрем?…
– Несмотря на здешнюю прохладу, я бы сказал: горячо! – воскликнул Мишель. – Артур, в самом деле, похоже на то!
– Но тогда… зачем этот бассейн? – удивился Даниель.
– А ты можешь придумать лучший способ маскировки? – спросил Артур. – Я бы не удивился, если бы его устроили здесь нарочно!
– Я что-то не представляю себе, как солдаты в форме идут подводным ходом! – возразил Даниель. – А потом вылезают, вымокшее до нитки…
– Слушай, но ведь аварийные выходы делают на крайний случай! – напомнил ему Мишель. – А в этом случае кто угодно предпочтет остаться живым и мокрым… чем умереть сухим!
Даниеля это отчасти убедило. Они продолжали продвигаться вперед. Коридор извивался, используя природные ходы, соединенные искусственными или специально расширенными переходами. Время от времени мальчикам попадались на глаза черные стрелки, острие которых по-прежнему было направлено в сторону бассейна.
Подъем становился все круче.
– Интересно, не выйдем ли мы на поверхность посреди военной базы? – произнес Мишель.
– Представляешь себе картинку? – хихикнул Артур. – Мы все трое в плавках, а охрана отдает нам честь!
– Не знаю, как насчет почестей, а насморк я уже подхватил! – пожаловался Даниель. – Апчхи, аааапчхи!
– Будь здоров! – отозвался Артур.
– Спасибо… Аааааапчхи! Скорее шубу и стакан горячего молока!
– Потише! – шикнул на него Артур. – Тебя патруль услышит!
Наконец перед ними оказалось нагромождение бетонных блоков, из которых торчали покореженные стальные прутья.
– Конечная остановка, – сказал Артур. – Дальше ехать некуда… свалка!
Они подошли поближе. Некоторые из блоков были правильной формы, вроде больших облицовочных камней. Мишель нашел вделанную в цемент табличку. Забравшись повыше, он прочел:
– «ГАМБУРГ»… Гамбург! Это точно остатки бункера! Мы, наверное, как раз под ракетной базой!
Но в это время послышался крик Даниеля:
– Эй! Я попал в зыбучие пески! Меня засасывает!…
В самом деле, у подножия кучи обломков поверхность земли была покрыта слоем какого-то непонятного грязно-желтого вещества, на котором отпечатался след босой ноги мальчика.
Даниель с трудом отскреб немного странного вещества прилипшего к ступне.
Он поднес палец к носу.
– Какой странный запах! – сказал он. – Похоже на мягкую глину! Пахнет…
– Плесенью, наверное? – отозвался Артур. – Слушай, возьми с собой немного, покажешь Дюмону!
– Ну что, повернем назад? – предложил Мишель. – Экспедиция, конечно, вышла увлекательная, но мы знаем немногим больше, чем вчера!
– Да? Ты так считаешь? – возразил Артур.
– Послушай… Ведь не для того же, чтобы пройти по этому ходу, который никуда не ведет, наш приятель сегодня ночью лез в гору. Может, он и не подозревает о его существовании! Если бы я не поскользнулся, мы бы никогда в жизни не догадались, что здесь есть проход!
– Согласен, мы не узнали, что они там переправляют, но кое-что все-таки обнаружили. Будет о чем поговорить с сержантом, когда он заявится к нам в следующий раз!
– Ладно, а пока пошли отсюда, – пробурчал Даниель. – Мне холодно!
Остальные не возражали, и все трое направились к выходу.
11
Когда они подошли к берегу пруда, свеча все еще горела.
– Я оставлю ее зажженной, – решил Мишель. – Когда вы отсюда выберетесь, мне нужен будет свет, чтобы сложить все в мешок.
