слишком дергалась.
Умное животное не сопротивлялось.
Бросим косу и ножницы, они двинулись в обратный путь. Идти было не так-то просто. Артур и Серж пробирались боком, а Мишель почти пятился. Никогда еще ему не доводилось видеть так близко золотистые козьи глаза, розовую мордочку и длинные блестящие рога.
Ребята то и дело спотыкались. Когда они добрались до луга, все трое были мокрыми от пота.
Амалфею осторожно опустили на землю. Сначала она зашаталась и чуть не упала, но потом сумела утвердиться на трех ногах и принялась как ни в чем не бывало пощипывать травку. Дора, собака Сержа, к этому времени вроде бы слегка приободрилась. Она подошли к Амалфее, обнюхала ее, полизала пятна крови и вернулась к стаду.
– Черт знает что, ничего не пойму! – сказал Серж. – Когда Амалфея убежала с луга, остальные козы должны были последовать за ней!
– А что будет делать теперь все стадо, оставшись без вожака? – спросил Мишель.
– Пока они заперты здесь, ничего страшного, – ответил молодой фермер. – Впрочем, если Амалфея проведет дома больше месяца, вместо нее появится другой вожак, но это произойдет не так скоро… Ну ладно, сейчас надо ее полечить. Мишель, не сходишь за косой и ножницами? Мы с Артуром отведем Амалфею домой.
– Хорошо!
Коза, прихрамывая, последовала за хозяином. Довольно быстро ей удалось распределить вес тела на три ноги, и она смогла уверенно передвигаться.
Мишель вернулся в глубину долины. Глядя на дремучие заросли вокруг, он никак не мог понять, каким образом коза забралась в эти дебри – туда, где они ее нашли. Мальчик попытался представить себе, как Амалфея скачет среди колючих кустов, но, поразмыслив, решил, что ей трудно было бы через них перепрыгивать, если и не вовсе невозможно.
«Да и зачем ей было туда забираться, когда у нее вдоволь еды на лугу? Серж ничего не сказал, но у него наверняка есть кое-какие соображения по этому поводу…»
Серж Кретуа был очень симпатичным парнем; Мишель уже успел оценить его по достоинству. Его переезд в «глухомань» не имел ничего общего с авантюрой: перед тем как обосноваться в Бом-де-Любак, деревне в департаменте Ардеш, Серж прослушал специальный курс в профессиональном центре в Кармежане. Мишель слышал, что некоторые молодые люди, призывающие «вернуться к природе», уезжают куда придется и живут как попало, принимаются выращивать коз или овец, не имея никаких знаний, никакого специального образования. А ведь это такая же трудная и серьезная работа, как всякая другая! И новичков постигает жестокое разочарование…
В отличие от них, Серж разумно управлял своей фермой. В этом ему помогали его сестра Сильвия и выдрессированная собака Дора, умеющая искать отбившуюся от стада козу так долго, как потребуется. Серж уверял даже, что Дора может определить, все ли козы на месте – как если бы она умела считать.
Мишель как раз думал о ней, когда Дора к нему подбежала. Она снова выглядела бодрой и веселой.
«Все– таки очень странно, что она не отправилась на поиски Амалфеи», – подумал Мишель.
Он попытался удержать собаку, но Дора, повиляв хвостом, убежала вперед.
Вскоре Мишель добрался до того места, где незадолго до того нашли Амалфею. Дора куда-то исчезла.
– Нет, только этого не хватало! – проворчал он. – Сначала коза, теперь собака… Да что их сюда так тянет?
Он наклонялся, чтобы подобрать косу и садовые ножницы, когда послышалось рычание Доры.
В ту же минуту мальчик так и подскочил. Из самой гущи колючек… показался человек в синем комбинезоне. Не очень высокий, коренастый, лет, наверное, сорока, с корзиной в руке. Сильно загоревшее лицо было покрыто сетью тонких морщинок, какие появляются у тех, кто много времени проводит на солнце.
При виде Мишеля он остановился, удивленный и, кажется, недовольный. Но тут же бросил свою корзину и устремился навстречу мальчику.
– Это вы сделали здесь просеку? – спросил он. – Замечательно! Вы так облегчили мне жизнь! Я собираю малину и ежевику…
– Малину вы наверняка найдете, а ежевика еще не созрела! Ее можно будет собирать не раньше чем через месяц.
Человек расхохотался.
– Через месяц меня уже здесь не будет. Я провожу отпуск, путешествуя в автофургоне. Остановился неподалеку отсюда, там, где будет ярмарка!
В самом деле, через четыре дня, в воскресенье, должен был начаться местный праздник – сельская ярмарка. Человек продолжал, указывая в сторону луга:
– Если идти в ту сторону, я доберусь до деревни?
– Да… Только вы-то откуда пришли?
Человек показал голые по локоть, исцарапанные руки.
– Я пытался пройти напрямик через заросли и хотел уже повернуть назад, когда обнаружил вашу просеку.
Мишеля уже несколько минут занимало странное движение в зарослях, в двух-трех метрах от него.
Одновременно до него доносилось злобное рычание, прерываемое отрывистым, сердитым лаем.
Подойдя поближе, мальчик увидел Дору.
Ее голова скрывалась в кустах. Задняя часть тела, оставшаяся на виду, подергивалась, как будто собака сильно трясла головой.
Мишель решил, что Дора нападает на гадюку.
– Дора! Ко мне! Дора! – позвал он.
Но собака, обычно очень послушная, не отреагировала.
На всякий случай, вынув из кармана нож, Мишель срезал гибкую ветку, которой при необходимости мог бы убить змею.
Дора неистовствовала, охваченная непонятной яростью, как будто на ее пути встретился смертельный враг.
– Это же надо! – воскликнул незнакомец. – Я рад, что она не нападает так на меня, ваша псина!
Мишель осторожно подобрался поближе, не переставая ворошить палкой траву. Он обошел собаку кругом, наступая на ветки, мешавшие ему идти. И вдруг застыл, пораженный, обнаружив предмет, вызвавший такую злость у Доры.
Оскалив зубы, собака нападала на какую-то светлую тряпку!
Иногда Дора выпускала из зубов кусок ткани и начинала с лаем и рычанием рвать его когтями.
Такая ненависть позабавила мальчика. Он взглянул на незнакомца, но тот оставался серьезным и, казалось, был сильно заинтересован происходящим.
Мишель собирался уже уйти, предоставив собаке развлекаться как ей угодно, но тут в глаза ему бросился какой-то прикрепленный к ткани металлический предмет.
– Апорт, Дора, апорт!
Собака, поставив на бежевую тряпку передние лапы и насторожив уши, внимательно смотрела на него, но даже не думала исполнять приказание, как будто Мишель мешал ей заниматься важном делом.
– Ну, Дора, принеси это мне!
Подпрыгнув на месте всеми четырьмя лапами, как лошадь, исполняющая пируэт, Дора с громким рычанием вернулась к своей разрушительной деятельности.
– Хватит, Дора! Дай сюда!
Мишель наклонился и схватил тряпку. Собака, сжав челюсти и дергая головой, еще: крепче
