людьми.
Да-Деган слегка качнул головой, увенчанной изысканной причёской и вздохнул.
— Знаешь, Илант, — проговорил он, — меня когда-то учили некоторым подобным штучкам, и учили защищаться. Это было в Стратегической Разведке, знаешь, в Закрытых Секторах не так-то просто выжить, не зная этих азов. И, разумеется, прежде чем учить, меня сначала пропустили через десяток всевозможных испытаний. Хотели понять, не появится ли у меня искушения повелевать людьми. Это знание, попади оно не в те руки, может наделать много бед. Но по сравнению с тем, чем пользуются Властители, практически не задумываясь над этим, то только детская шалость. Те письма, которые ты привёз, доказывают, что Эрмэ наконец-то всерьёз решила взяться за Лигу, и что не намерена дольше выжидать. В какой-то степени на это повлиял наш Аторис Ордо. Ох, уж этот Ордо!
— Это ещё как?
— Эрмэ боится всего, что связано с Аюми. Боится, и алчет получить в свои руки сокровища Странников. Когда Ордо наткнулся на их флот и сообщил об этом на всю Вселенную, Властители, должно быть, очень сильно испугались.
— Почему?
— То, что мы знаем об Аюми, говорит, что они имели огромную мощь. Они могли то, о чем человечество Лиги до сих пор может только мечтать. Эрмийцы боятся, как бы Лига не унаследовала секретов Аюми, ведь тогда даже их знание психологии не поможет им. Поэтому «Кана-Оффайн» и не дошел до порта.
— А вы уверены, что Ордо видел флот Аюми? Извините, но мало кто верит в это...
— Я знаю, — улыбнулся Да-Деган, — но я верю. До той истории с флотом Аюми и гибелью научного судна никто и никогда не называл Ордо лжецом. И потом... знаешь, Илант, может всё, что, мы знаем, об Аюми и похоже на сказку, но Легенды о них существуют, чуть ли не в каждом эпосе народов Лиги, ну, и Закрытых Секторов.
— Мечта...
— Может быть, — Да-Деган улыбнулся и, подойдя к одной из картин, отодвинул её в сторону, открыл сейф, спрятанный за ней, и вынул из его глубины резной ларец чёрного дерева, украшенный на крышке инкрустацией. Он осторожно отёр с крышки пыль и медленно раскрыл ларец, вынул предмет укутанный тонким шёлком и, развернув его, осторожно поставил на стол, — но посмотри на это.
Илант подошёл и невольно залюбовался. На столе горел жаром огня цветок, пылал из самой сердцевины, переливался, словно бриллиант, сыпал искрами, менялся ежесекундно.
— Возьми, — предложил Да-Деган, — не бойся, он не обожжёт.
Илант слегка коснулся цветка кончиками пальцев и почувствовал лёгкое, ласковое тепло, подняв его к самому лицу, поразился тонким ароматам, окружавшим каждый его лепесток, и лёгкости. Казалось, что переливающийся у него в руках комок света практически ничего не весит, как пушинка или пёрышко.
— Нравится? — тихо спросил Да-Деган.
— Что это?
— Безделушка. Человек, у которого я его купил, сказал, что эту вещицу подобрали в том самом секторе, где погиб «Кана-Оффайн». И что это вещь Аюми.
— Но сказать-то можно что угодно. Вот, к примеру, я тоже видел в горах нечто, тогда, когда возвращался назад. Пещеру, озеро и огненную птицу. Правда, сейчас мне кажется, что это только показалось, как мираж. От усталости. Может от чего ещё.
Да-Деган улыбнулся.
— Мальчик мой, — заметил он снисходительно, — никто не верит в реальность того, что Аюми существовали на самом деле. Даже те, кто держали в руках их вещи. Человек ищет рациональных объяснений всему. А Аюми, по всей видимости, не были настоль рациональны, что б человеческий разум понял и принял их.
— Да, — проговорил Илант задумчиво, кладя цветок обратно, в ларец, — вы говорите, что это лишь безделушка? Интересно мне, каково же тогда оружие Аюми?
— За оружием Аюми гонялось много народа. И контрабандисты, и эрмийцы, и, чего греха таить, Стратеги тоже не отказались бы на него хотя бы взглянуть. Но, скажу тебе, те, кто искал оружие как правило не находили ничего. Или находили — гибель или сумасшествие. Кому как повезёт.
— Отчего?
— А разве я знаю? Разве я — Аюми, Илант? Подобные вопросы надо задавать тем, кто знает ответ на загадку. Самим Аюми или им подобным. Увы, в нашем мире нет ни тех, ни других. Даже Ордо, хоть и нашёл их брошенный флот, не встретил ни одного из Аюми. Как бы то ни было, но, видимо, правду говорят легенды, что им нет места в нашем мире, и они погибли или ушли. А ещё мне кажется временами, что Аюми никогда не знали оружия, не держали его в руках. Глядя на цветок, созданный ими, я легко могу в это поверить.
— У всех известных нам народов есть оружие, примитивное или совершенное. Оно может быть необходимым или нет, но резерв, на непредвиденный случай, есть у всех.
Да-Деган вздохнул, прошелся по комнате. Его взгляд на несколько секунд задержался на ларце, глаза смотрели мягко и устало, он словно ласкал взглядом цветок, уложенный в глубину. Подойдя к столу, он с сожалением прикрыл крышку, коснулся резного дерева кончиками длинных пальцев, словно не решаясь взять его в руки и отодвинул ларец от себя.
— Знаешь, Илант, не буду с тобой спорить. Могу лишь добавить к вопросу об оружии то, что Лига сейчас находится в крайне невыгодном положении. Эрмийцы накапливали свой военный потенциал столетиями, а Лига, Лига, по большей части и не подозревает о существовании Империи. Может быть, есть какие-то косвенные данные. Может быть, кто-то из контрабандистов и предупредил кого-то из Сената. Может быть.... Но ты знаешь Лигу. Тысячелетия мирной жизни отучили нас искать врагов. У нас и были-то за всё это время лишь одни враги — контрабандисты с Раст-Танхам, рыскающие по всем Секторам. Однажды они умудрились сорвать Стратегам программу подготовки к контакту в одном из Закрытых Секторов. Чисто случайно. Но это, Илант, не тот враг, которого надо всерьёз опасаться.
— А Эрмэ надо опасаться всерьёз?
— Боюсь, что просто опасаться уже поздно. Если во всей Лиге царит такой же бедлам, что и на Софро, то надо полагать, подготовка к вторжению уже началась.
— И что же делать? — взволнованно спросил юноша.
Да-Деган неопределённо пожал плечами, виновато улыбнулся. Но в серых упрямых глазах не было растерянности и боли, как в тот день, когда пришла весть о бунте. Было нечто, как льдинка, осколочек льда, упрямое и непонятное.
— Что делать? — переспросил Да-Деган, — Что делать, мальчик мой, я пока, толком и сам не знаю.
Как всегда «Каммо» был полон народа. Звучала музыка, звенел смех. Пройдя по ярко освещённым коридорам в зал, где шла игра, Да-Деган отметил, что Хэлдар, как всегда здесь. Его глаза блестели от азарта и предвкушения удачи. Вельможа слегка пожал плечами и, прислонившись спиной к одной из колонн, стал ждать.
— Да-Деган, а вы не играете? — спросил нежный красивый голосок.
Он обернулся и отметил, что рядом уже собралась стайка раскрашенных девиц. Он улыбнулся им слегка равнодушно и поверхностно.
— Не люблю искушать судьбу, — ответил неискренне. — А Хэлдар, кажется, выигрывает.
— Хэлдар как обычно, — заметила одна из девушек, — уйдёт сегодня ни с чем. Он не умеет вовремя остановится.
Да-Деган вздохнул и отвернулся, по лицу его прошла гримаса неудовольствия. Девушки снялись с места, как стая воробьёв, упорхнули дальше, к тому, кто, может быть, пришёл в лучшем настроении. Рядом осталась лишь одна. Тонкая, стройная как тростиночка, с чёрными волосами, уложенными высоко и строго, да и косметики на лице был самый минимум.
— А, Риа, — вспомнил он, — вы? А вы что не убежали? Я если, честно, отнюдь не ищу вашего