Когда пришло время надеяться, Кролик снова увидел свет в конце тоннеля. Кто-то простуженно закашлялся за поворотом, ничем другим себя не обнаруживая, но потом неожиданно глумливо захлюпал носом и этого оказалось более чем достаточно: Кролик задрожал как осиновый кол, погруженный в грудь вурдалака.
– Остынь! Здесь уже были и искали до тебя, – разнесся под сводами лабиринта противный голос неопознанного Существа. – И ты будешь здесь. Здесь – навсегда!
– Опять меня опередили, – пожаловался Кролик и в седьмой раз нажал на курок парабеллума, приставленному ко лбу.
Но он опоздал – Биркуль, покружив по тоннелю, снова уснул…
– Ничего не понимаю! – откровенно призналась Наденька. – Почему он стреляет именно семь раз, а не восемь или четыре? Хотя, может быть у него кончились патроны и тогда… А, все ясно! Они просто что-то не поделили сначала с Биркулем, но потом тот снова уснул!
Довольная тем, что наконец-то выявлен положительный герой, Наденька снова уткнулась в книжку, не заметив, что ее страницы сами собой перелистнулись.
Возле высокого обтесанного столба Кролик обнаружил Биркуля, спящего с увесистой дубинкой в руках, и сидевшего возле него на передних лапах Маная.
– Вы не скажете, как мне выйти к Замку Свирепых Сипаев? – вежливо, чтобы не вспугнуть вертлявого Маная, спросил Кролик.
– Об этом лучше спросить у Биркуля, – лениво ответствовал Манай. – Но дело в том, что он сейчас спит.
– Может быть, его можно разбудить? – спросил Кролик.
– Не советую. Если Биркуль проснется, боюсь, нам не поздоровится обоим: он будет вне себя от негодования и растерзает всех, кого увидит на расстоянии своего испорченного воображения, – ответствовал Манай.
– Зачем же вы находитесь так близко от Биркуля, если его пробуждение столь опасно? – поинтересовался Кролик.
– Я сижу здесь именно для того, чтобы его никто не разбудил, – ответил Манай. – Я – самый главный Хранитель Снов Биркуля. Никто не посмеет меня тронуть, когда рядом спит такой Биркуль! – похвастался он.
– У кого же тогда мне спросить дорогу? – отчаялся Кролик.
– Раз Биркуль спит, спросите у меня, – нашелся Манай.
– Вы не скажете, как же мне пройти к Замку Свирепых Сипаев? – спросил Кролик у Маная.
– Я не знаю, – честно ответил Манай.
– Зачем же вы посоветовали мне спросить дорогу у вас? – растерялся Кролик.
– Но ведь больше спрашивать не у кого! – почти проорал Манай, обиженный глупостью Кролика. Он опасливо покосился на Биркуля и снова перешел на шепот. – Вы давно отличаетесь таким тугодумством? – спросил он.
– Не думаю, – не задумываясь, ответил Кролик, откровенно заскучав.
– Впрочем, – нашелся Манай, – если вы не будете так шуметь, я одолжу вам карту Искаженного Мира.
– Спасибо, – тихо воодушевился Кролик.
– Правда, лучше ею не пользоваться, – заметил тут же Манай.
– Но как же я тогда найду по ней дорогу к Замку Сипаев? – изумился Кролик.
– Никак, – отозвался Манай. – Искаженный Мир постоянно меняется, и там, где на карте обозначен Замок Свирепых Сипаев, сейчас может возлежать на окрестностях Черное Логово.
– Но мне не надо в Черное Логово! – с горечью простонал Кролик, чувствуя, что его снова обманывают.
– Вот и прекрасно! – обнадежил его Манай. – Из-за Искажений вы ни за что не попадете к Черному Логову, обозначенному на карте. Зато, есть некоторая вероятность, что вы набредете именно на Замок Сипаев, – сказал он.
– В этом есть доля оголтелой истины, – отозвался на это Кролик.
– Вот эта карта, держите всеми лапами. Нет более ценной бумаги во всем Искаженном Мире, – стал нахваливать Манай свою удивительную карту. – И это совсем не будет вам дорого стоить, – добавил он.
– Спасибо, – повторился Кролик, хватая карту. – Это не будет мне стоить для ровного счета ничего.
Кролик развернулся и пошел прочь от огромного спящего Биркуля и стремавшегося возле него Маная в сторону Черного Логова, намереваясь таким остапом попасть к Замку Страшных Сипаев, куда, по словам проницательного Бибы, направлялась три Искажения назад его милая Кролиха.
– Стойте! – испуганно зашептал Манай вслед Кролику. – А как же мое вознаграждение? Куда же вы! Еще шаг – и я разбужу Биркуля!
Манай шипел, подпрыгивал на месте, но закричать или отойти от Биркуля боялся, и вскоре Кролик совсем скрылся за розовыми валунами…
– Какая-то странная книжка, – заметила Наденька и вздохнула. – Может быть это пособие для психлечебниц?
Девушка легко поднялась с кровати, открыла две бутылки минеральной воды и выпила несколько стаканов зараз. Потом также задумчиво причесалась перед зеркалом, зевнула и снова нависла над книгой, как над аквариумом, стараясь разглядеть в нем что-то быстрое и красивое…
Когда пришло время надеяться, Кролик снова увидел свет в конце тоннеля. Кто-то простужено закашлялся за поворотом, ничем другим себя не обнаруживая, но потом неожиданно глумливо захлюпал носом и этого оказалось более чем достаточно: Кролик задрожал как осиновый кол, погруженный в грудь вурдалака.
– Остынь! Здесь уже были и искали до тебя, – разнесся под сводами лабиринта противный голос неопознанного Существа. – И ты будешь здесь. Здесь – навсегда!
– Опять меня опередили, – пожаловался Кролик и в седьмой раз нажал на курок парабеллума, приставленному ко лбу.
Но он опоздал – Биркуль, покружив по тоннелю, снова уснул…
– Такое ощущение, что это я уже где-то читала, – пробормотала Наденька с изрядной долей читательского негодования. – Передирают друг у друга одно и то же, а потом еще издают книги!
Возмутившись, она перелетела через несколько страниц, ухватывая следующую Ситуацию.
Кролик горестно и недвусмысленно заплакал навзрыд.
«Я очень долго шел по дороге и устал, – подумал он. – Но если бы я бежал, то устал бы еще больше…»
Внезапно для Кролика, на дороге показался Мермед, который ехал верхом на Оглоеде с обнаженным копьем.
«Вот, наверное, достойное Существо, – слишком громко подумал Кролик, – если оно ездит верхом на другом, тем самым оберегая мышцы своих ног!»
– Полудурок! – отчетливо вскричал подошедший Оглоед, который, к сожалению, слышал реплику Кролика. – Он ездит на мне с длинной и заостренной палкой, чтобы по МОЕМУ желанию прикопьить любого, кого Я увижу на расстоянии выстрела!
– Не стоит называть полудурком того, чьей половиной являешься ты сам! – быстро посоветовал Кролик.
– Зато он не умеет так стремительно бегать, как это делаю я, – продолжал гнуть свою мысль Оглоед. – Но я вовсе не хотел его обидеть. Я хотел обидеть именно вас! Это вы – полудурок! – расставил все возможные точки Оглоед.
– А я и не стану на вас обижаться, поскольку обидеть меня у вас все равно не получилось, – невозмутимо ответил Кролик и они познакомились.
«В Искаженном Мире нельзя погибнуть, как нельзя застрелиться, – вспомнил Кролик
