На первый взгляд задача дотла развратить Аламбук была невыполнимой, потому что дальше уже некуда, но специалисты информационных технологий даже здесь отыскали непочатые залежи и перспективные ресурсы для дальнейшего растления. Достаточно назвать орду грабителей народом, воровское логовище — государством, а сход главарей — правительством, чтоб сразу наступила гармония! Осталось обозначить жертвы как «естественные неизбежные потери» — и воцарится мир на земле и в человеках благоволение.
Форту казалось, что он заболел. Видимо, это противился трезвым мыслям глубоко укоренившийся либерализм, и борьба с бредом ощущалась как лихорадка — человек всегда страдает, побеждая в себе инфекцию.
Вирус либерализма поражает землян в раннем детстве и фиксируется на тех важнейших клетках мозга, которые обеспечивают сознание и мышление. Обычно вирус дремлет, лишь изредка напоминая о себе мокнущими высыпаниями на губах, появлением бородавок на ладонях и многократным повторением рекламных слоганов. Болезнь обостряется в пору предвыборных кампаний; тогда мышление затмевается, и человеком овладевает навязчивое, маниакальное желание отдать свой голос. Страдающий либерализмом становится необычайно доверчив и принимает за истину любую чушь, изрыгаемую телевидением.
Форт надеялся, что вместе с живым мозгом он избавился и от либеральной заразы, но не тут-то было — вера в свободу нет-нет да возвращалась, как старый приятель в надежде занять пару бассов.
Не оставляло его и подозрение, что Джомар Мошковиц аккуратно переписал на субстрат куски всех юношеских заблуждений того парня, которым Форт был раньше.
«Положим, — рассуждал Форт под возобновившиеся крики, угрозы и звуки плевков за решёткой, — у Эрке нет средств цивилизовать это гнездо удальцов. Градским бы свой уровень поддерживать, им не до чужого. Но наши? возить сюда сотни тысяч тонн помощи — зачем? Чтобы всё оставалось как есть? Ведь здесь можно найти конструктивных лидеров, ввести законы, промышленность, правильную торговлю — только приложи руки и деньги! Хочешь иметь верного, развитого союзника землян — и ты его получишь. А вместо этого наши пестуют загребущее отребье. Сколько средств, которые самим бы пригодились, мы валим в бездну, будто Зверя кормим, — и в ум никому не придёт, что он насытится, лишь когда поглотит вселенную. Его аппетит от еды только разгорается, как наглость хама — от уступок. В чёртову пасть — не корм, а кляп!»
Пришла полночь. Спасибо, Маджух внял отказу и не отрядил Форту никого для услады. Охрана вновь покатила по рельсам вдоль щитов тролик с баком баланды. Форт ещё раз посмотрел, как стражники командой с пульта ДУ поднимают щиты других камер. «Открыть» — «Закрыть». Радар мог воспроизвести эти сигналы, как и команду падения щита по тревоге. Стена-решётка позволяла Форту видеть три камеры напротив — в каждой сидело по несколько ньягонцев обоего пола, одетых кое-как или никак, иногда в цепях. Глядеть на их кормление было муторно, видеть их — тоже. Гноящиеся раны вместо хвостов, куцые, нелепо шевелящиеся обрезки, оставшиеся от ушей, шрамы и жёлто-коричневые струпья на истощённых телах. Наверное, Коел передёргивало при мысли именно о таких застенках, где не дают умирать, даже если очень попросишь. Форт про себя поблагодарил И-К-Б за то, что напротив не оказались земляне, иначе неизвестно, какая затея пришла бы в голову. Сдержался от желания крикнуть на линго: «Есть тут кто из наших?» — вдруг откликнутся?
Узнать способ открывания решётки. Кто-то из охраны непременно отлучится, тогда появится возможность устроить оставшимся техно-шоу «Для меня ваши решётки — не преграда». Нет. Не раньше, чем выяснишь схему охранения. К тому же ещё сильна надежда дождаться сигнала от Раха. Где он, этот беглый сын трёх отцов?..
Ага, за кем-то пришли. Щит поднят, но из пенала в лапке стража вылетает сигнал иной кодировки. Решётка уехала вверх. Двое входят. Возня, оборвавшийся вскрик. Вытаскивают мычащее существо с мешком на голове. Короткими ударами в живот заставляют повиноваться. Утащили. Решётка опускается. Сигнал записан.
— Эй, Pax, вы будете спать?
— Нет. Не хочу.
— Я доложу Маджуху.
— Валяй. Я тебя не держу.
— А ужин вы не съели.
— Возьми его себе.
— Ну-ка, перестаньте на меня смотреть!
— Маджух этого не запретил.
— Сядь к нему спиной, — советует охраннику другой.
— Сядешь, а он нырк в стену... Сам на его месте окажешься.
— Посвети на него поярче, пусть зажмурится.
Попробовали. Результат оказался такой, что сразу все вспомнили: впереди бессонная полночь, и лишь один щит опускать нельзя — тот, который мог бы избавить от немигающего, леденящего взгляда Духа Бесследного. Почему он, столько годов неуловимо скользивший по Аламбуку, вдруг сдался без боя какому-то задрипанному Дуке? нет ли в этом умысла? Сидит. Глядит. Как будто и не дышит. Лучше бы читал свои журналы! Душитель и головорез. Возьмёт и обернётся в пся, из пасти язык восьмисаженный, синий; просунет его между прутьями и...
— Что на него пялиться? одно расстройство... Давайте истории рассказывать, чтоб не задремать.
— Пожалуй, тут заснёшь... Как-то зябко, парни!
— Вот, был у Хитников боец. Пошёл он как-то к своей милке, а жила она в Иготине. Днёвка, в коридорах голодранцы спят — одни храпят, другие стонут. Идёт он, значит; ничьих больше шагов не слыхать. И чует он затылком, что кто-то его нагоняет. Вроде обычный топот, но какой-то не такой. Боец гордый, не оборачивается. Мол, если спешит прохожий, то попросит уступить дорогу или обойдёт и извинится. Вот сзади подошли совсем близко, шаги замедлились. Он ждёт, когда догнавший слово скажет, но позади тихо. Оглянулся он...
— ...а головы-то у догнавшего и нет, — негромко сказал Дух за решёткой, улыбаясь и по-прежнему не мигая; всех будто шокером тряхнуло. — Водит он руками, хочет слово вымолвить, да нечем. Голова его в дальнем коридоре висит, к трубе за уши подвешена. Висит она и громко разговаривает: «Я торчала на плечах у стражника...»
— Молчи, демон! — вскочил стражник с фонарём. — Нишкни!! Эй, влепи ему разряд!
— Нельзя, Маджух не велел!
— Что ж нам, всю полночь его заклятия слушать?!
— Я не только заклятия знаю, — улыбался Дух. — Ещё молитвы — о здоровье, чтоб его не стало... об удаче, чтоб ушла... о жизни, чтобы кончилась... Вы, пси паршивые, наверное, думали, что вам доверие большое оказали — меня сторожить? Не-ет, вас мне просто отдали. Ведь кто-то должен умереть, верно?
Командир наряда охраны пошёл докладывать Маджуху.
— Мотаси Венец, в зиндане полночные страсти. Pax не ест, не пьёт, смотрит ужасно и всем обещает: «До утра не доживёте». Ребята волнуются, недалеко до беды. Они у меня с бластерами... не ровен час, откроют огонь, а нам за пленника перед Папой отчитываться. Покорно прошу вас, примите организационные меры!
Когда стражников сменили два сверкающих дистанта, вооружённых подвесными импульсными ружьями, Форт унялся, попил воды и смирно улёгся на подстилку, изображая сон. Главное, чтобы у Маджуха хотя бы на пару суток вошло в привычку ставить эти механизмы вместо живой охраны. Четыре плазменных ствола, два тупых, но послушных и живучих полуавтомата, каждый из которых загораживает тушей полтоннеля... совсем неплохо!
