— Мадам, на два слова, — начал Форт.
— Я с вами разговаривать не буду, — холодно бросила она, не оборачиваясь. — Идите своей дорогой, господин любезный.
— Я хочу дать вашему... подопечному немного денег.
— Банка — вот, — указала женщина, но тон её стал мягче.
— Он такой от рождения? — Форт неторопливо, чтоб она смогла разглядеть монету, опустил в копилку шесть агал. Сидя на корточках, женщина проследила путь каменного диска и, хотя добрее выглядеть не стала, впервые удостоила Форта спокойным, невраждебным взглядом.
— Вам его усыновить не продадут, не надейтесь. Он уже большой мальчишка, видите. В семье его любят. Может, он ещё поправится. Знаете, он был умненький. Да и сейчас не дурачок, только всё время играет и штрафа боится. На штрафной игре бог вылазит.
— Штрафная, — дрожа, кивнул худыш.
— Что же такое с ним стряслось? — Форт добавил четыре агалы. Глаза женщины стали заинтересованными, она хитро скосилась на щедрого мужчину:
— Откуда мне знать? Я просто нянька, прислуга.
Следующая монета угодила прямо ей в ладонь и мигом перекочевала за щёку. Недоросль туманными глазами водил от Форта к няньке, часто моргая от усилия что-нибудь понять.
— Люблю эти конфеты, хоть и твёрдые. С малым вот что — под восход Звезды попал. И я с ним заодно. — Женщина провела пальцами по скошенной вниз стороне лица. — Мать с отцом-то на работе были; батька у него мужик исправный, докер. Младшие кто где мотались, а он домой забежал поесть. Тут она и взошла, гибель наша. Так малый в корчах и упал, ну а меня скорёжило.
— Какой ужас. — Не меняясь в лице, Форт сочувственно покивал и прибавил ещё монету. — Когда ж эта беда случилась?
— Да в восьмую луну, точно второй градской ночью!
«Шестой удар по Эрке!» — тотчас вычислил Форт. Градские ночи, торчавшие в календаре вне счёта, могли с непривычки смутить человека, но киборга с толку не сбивали. Осталось выяснить главное.
— Да-а... тяжёлое несчастье! Должно быть, многих поразило...
— Не, только грешников, — убеждённо ответствовала женщина. — В аккурат по нашей улице, по Долблёной, как пылесос прошло. Справа, слева — все целёхоньки. Ещё Хитников зацепило, наискось по их жилым норам. Нас-то за что — это богу видней, а Хитников надо, надо было посетить! Они людей на спор за деньги стравливают, кто кого убьёт...
Вежливо попрощавшись с няней, Форт напоследок просканировал её правую руку — луч прошёл с тыла кисти дальше и обнаружил под кожей выше запястья инородное тело, похожее на тонкую иглу. Что за женщина, откуда она? как сюда попала?..
Он шагал, моделируя в уме карту шестого удара — Долблёная улица, жилая зона Хитников, далее везде, вплоть до Эрке. Продолжив линию, нетрудно наложить её на веер оранжевых полос. Район поисков заметно сузился.
Зрелище иглы, введённой под кожу, вновь и вновь возникало перед его мысленным взором. Гости — с транспондерами, местные — со вживлёнкой... Лишь разрезав кожу, можно удалить метку. И без неё ни купить, ни продать... Поголовная чипизация. Очень знакомо. Это уже было. Или это предстоит? Нет, оно уже здесь, сейчас.
Форт отлично помнил людей из церкви, раздающих листовки в Сэнтрал-Сити. «Протестуйте! Не принимайте Печать Зверя! Клеймение людей — вне закона!» Очередная попытка правительства навязать народу носимые индивидуальные коды, заменяющие всё — паспорт, лицо, имя, душу. Полицейские в сервокостюмах с ранцами-«мухами» кружили в воздухе у фонарного столба, пытаясь сграбастать девушку, кричащую всей улице оттуда, сверху, слова блаженного Августина: «Если власть приказывает нечто противное воле Божией — не слушайте власти!»
Видимо, в Аламбуке некому кричать. Или тут умеют быстро и крепко затыкать рты.
«Итак, я — в городе победившего Зверя. Как впечатление, мистер Кермак?..»
Атмосфера царила сдавленная и угарная. Энергию для освещения экономили немилосердно, поддерживая слабо тлеющие сумерки, и различать надписи могли разве что ньягонцы. Для иномирян продавцы подсвечивали товары фонариками. Эфир был густо насыщен волнами допотопной мобильной связи, вызывающей опухоли мозга, инсульты и бесплодие, а потому строго запрещённой в цивилизованных мирах. Куда ни брось луч сканера — топкие перекрытия, соты этажей, никаких массивных кабельных пучков и обособленных объектов. Впрочем, цель тайного путешествия в Аламбук на рынке искать бессмысленно — надо добраться до пункта схождения оранжевых линий.
Форт в прикиде наподобие имперского выглядел богатым, шёл плывущей туанской походкой, и торгаши при его приближении начинали орать ломаной великой речью то ли в тоске, то ли с вожделением:
— Сиятельство, купить платья, сегодня привозить!
— Сиятельство, пойдёмте за бельём!
— Сиятельство, куда ты мимо?! Ходит, а денег нет!
— За оты, за оты по курсу скину четверть сотки!
Правда, за полы не хватали, а только изображали пальцами, что вцепляются и тащат на себя.
«Тут — вещевые ряды, а где пищевые?» — Форт пытался ориентироваться сканером. Порой возле него отирались зазывалы, подмигивая и бормоча: «Апартамент, массаж, танцы, весь паркет услуг», — но скоро отставали, иногда буркнув вслед: «Беломордый кастрат!» Подошёл к эскалатору — тот был застопорен, в нём не хватало ступеней, из пустых чёрных проёмов молча выглядывали глазастые лица.
Поиски продуктовых лавок вывели Форта в людное, но необычное место — тут явно шла торговля, однако ни лотков, ни прилавков не было. Представители нескольких биологических видов топтались, шептались, чем-то обменивались и по двое, по трое уходили в разные стороны. Лавочные ниши отсутствовали, а оплаченные места обозначали здоровенные плакаты с едва одетыми существами в позах культуристов и фотомоделей. Щит, стоящий особняком, был сверху донизу покрыт листками объявлений: «ПРОДАЮ ДВУХ», «КУПЛЮ ПРИСЛУГУ С РЕБЁНКОМ», «В ХОРОШИЕ РУКИ ЯУНДЖУ НА СНОСЯХ, ПРИПЛОД БУДЕТ МУЖ. ПОЛА — ПО УЗИ». К Форту мигом подкатила девушка в куцем топике и мини-шортах; сзади из рукотворной прорехи торчал и весело взмахивал пушисто начёсанный хвостик, что в Эрке дозволялось лишь взрослым в приватной обстановке.
— Сиятельство хочет купить? У нас, пожалуйста! Давайте пойдём к менеджеру.
— Говори по-ньягонски, — прервал её Форт.
— О-о-о, вы знаете язык! — просияла девица. — Как это замечательно! У нас с вами будет отличный
— Что? — не понял Форт.
Девица оробела. Она недавно работала на Шурыге и пока не всё усвоила из наставлений менеджера. Клиентов надо заманивать на их языке, ведь так? Имперская речь не пошла, голос рослого — совсем не туанский; значит, он федерал... или альтиец? по-каковски его завлекать? Менеджер написал слово «коммерция» на линго ньягонскими буквами и прочёл трижды, всякий раз иначе. Вконец запутал, бестолочь!
— Будет
— Афайрэ! — подсказал парень справа — одно ухо синее, другое красное.
— Афера. — Форт представил слово «affaire» написанным и лишь потом смог верно произнести. — Тёмное дело.
