— Убедись лично — иногда в федерале уживается несколько талантов! — Буфин так бахвалился, будто самого себя чествовал. — Это золотой человек. Вот увидишь, голов через пять он станет шкипером супер-лихтера или носителя на двенадцать барж.
— Буфин сообщил, что вы собираетесь купить люгер, — Кажется, ньягонец убедился, что ему не морочат голову. — А как вы отнесётесь к возможности стать капитаном по найму? У нас большой спрос на судоводителей. Транспорты классов от G до J. Капитану, — мило улыбнулся он, понизив голос, — полагается часть страховой премии...
«...если он успеет отстрелиться на челноке от гибнущего судна, — мысленно докончил Форт, — доживёт до прилёта спасателей и сумеет отбрехаться на разборе в ситуационной комиссии. Знаем эти махинации, ушастенький мой брат по разуму. Судно, которому сто лет пора в отставку, под дешёвым флагом Гемеры или другой колонии, возомнившей себя державой, экипаж из неумех и алкоголиков... если не уголовников, сбежавших из-под стражи. Кто страхует „корабли смерти'? где для них штампуют квалификационные свидетельства?»
— Мне больше подходит владение судном, — уклончиво выразился он. Ньягонец смотрел испытующе, как бы примеряясь, с какой стороны подъехать и соблазнить капитана на сомнительную работу.
— Всё же поразмыслите об этом. — Он выложил перед неуступчивым эйджи визитку. — Звоните, если возникнет желание.
Ньягонец слез со стула, подвигал поясницей, чтобы отпустила скованность после неудобного сидения, и исчез в тесноте «Вкус Плюс», где между двумя рядами столиков толкалось дюжин шесть разноплемённого народа. Действительно, раз-другой тут покормишься — и сам встанешь к плите.
— Буфин, зачем ты подцепил этого типа? Вроде бы ты вызвался знакомить меня с нужными людьми, а таких субчиков я мог повстречать десяток, не покидая бара в самом захранном космопорте Альты. Я уверен, ты соображаешь,
— Ну, не нравится — не соглашайся. — Буфин залил остатки горячего мясного паштета соусом из тюбика. — Однако он не врал — и спрос есть, и долю платят. Умей ты водить корабли в боевых режимах, он бы в ноги тебе рухнул и колени обнял, а доля выросла бы до пятой части выручки за рейс. Но водители грузовиков тоже нужны, ох как нужны! текучесть кадров...
— В бездну утекают? — непринуждённо спросил Форт.
Вилка с куском паштета чуть задержалась по пути в рот Буфина; на подбородок ему стекла капля соуса.
— Всякое бывает. Законы, аварии... Должен сказать, большинство капитанов по найму остаётся в выигрыше, если сможет вовремя уйти из промысла. По себе знаю: когда валит прибыль, трудно остановиться. Главное — быть профессионалом, но не чистоплюем, держаться себе на уме; остальное приложится. Тогда всё станет доступно. Представь, купить особняк на Пасифиде! Вечное блаженство, натуральная жратва прямиком с морского привоза, каждый сезон новая девочка или мальчик, что предпочтёшь. Реально заполучить это за три-четыре годика. Порой удивляюсь, как некоторые пропускают счастье мимо. Зенону, земля ему пухом, предлагали, предлагали... и чего дурень дождался, прости господи!
— А кто предлагал? — Спрашивая, Форт увёл глаза в сторону и постарался держаться как можно естественней.
— Не знаю, — быстро отозвался Буфин, пряча лицо в салфетку, чтоб одновременно снять с подбородка соус и высморкаться. — Кто-то сказал, я не видел, голос был незнакомый.
Вошёл иссиня-чёрный рэсю в безразмерных алых бермудах на широких помочах, в рубашке ярчайшей хэйранской раскраски; на поясе пистолет-автомат в кобуре — 10,2-миллиметровый «лорэйд», биндская модификация «шорбы». Походка выдавала в нём крутого — лез грудью вперёд, взрыкивая и расталкивая встречных длинными ручищами. Уж на что Буфин голоса не сдерживал, но рэсю горланил громче:
— Аг-гыы! Кука, я тут! ты как?!
Его приветствовал гороподобный бинджи у стойки, вскинул лапу почти до потолка.
— Представляешь?! — стучал рэсю по спине бинджи, — Я пошёл! Ух, думаю! Возьму, узлом завяжу! Хо! А они: «Закрыто!» Как это?! Полсотки, говорю, дам!..
— Мне надо сбегать. — Буфин кое-как выбрался из зазора между столом и стулом. — Закажи себе; в «Плюсе» вкусно готовят, хотя все повара — ньягошки.
— А эти ухами прядают, во! К ним, говорят, эйджи зашёл, колдун! Бордель сглазил, чтоб ничего не получалось! Заклял страшенным словом:
Форт поманил официанта:
— Счёт, парень. На много мой толстун наел?
— Сей миг, мастер капитан. Вот, пжалста.
— Сдачу оставь.
— Всю?! — Малый обомлел.
— Да. Ухожу; скажи приятелю, что жду направо, за углом.
— Премного вам обязаны! — Мальчишка возликовал, пригрев в кармане баснословные чаевые. — Бывайте к нам чаще!
— Я зайду, — Форт, не мигая, посмотрел официанту в глаза, — если ты сболтнёшь, что видел меня. Это будет самая плохая ночь в твоей короткой жизни.
— Молчу как мляка, хоть бы резали! — Придушенно шепча, малый поспешно поклонился несколько раз. — Кладезь меня пожри, коли выдам!..
— Этот? — Взбудораженный охранник подступил к Буфину, застывшему в недоумении на выходе из клозета. Прибежавший с охранником мелкий, худенький эйджи отмахнулся:
— Нет, что ты!
— Звезда на вас, — оттеснил их рассерженный хозяин «Вкус Плюс», — что вы затеваете в моей едальне?! Ты — Градобой, а меня оберегают Неминучие Ножи! Выметайтесь! Клиентов моих трогать!.. Это ж маклер Буфин! он к Зуреку вхож, он у Маджуха принят!
— Извиняйте. — Охранник отступил, кланяясь. — Мы вгорячах. Не примите за оскорбление, мотаси... Просим не доносить вожакам о нашей грубости... Дела ведь нынче сложные, поймите! Контора опознания рассылку нам запостила: через чип-зеркала ходят новые призраки, пройдут и пропадут, учёт маркёров путают. Слышно, будто снова объявился у нас Ра...
— Ты мне тут не произноси! — гневно набросился хозяин. — Выкликать ты будешь!.. язык омой, сквернослов!
— Пустяки, идите. — Буфин высокомерным жестом отпустил виновато пожухших охранника и затягалу. Призраки! систему чип-слежения сколько годов не наладят, протоколы кодов у них не сходятся, вот и валят все сбои на призраков.
— Вас ждут, — вынырнул из-под локтя малец.
— А почему шёпотом?
— Мне уплачено.
— Например — вот! — почти подпрыгнул на заднем сиденье джипа Буфин, показывая Форту космолёт, стоящий в открытом вертикальном эллинге. — Тут осталось ремонта на четверть луны; заправляйся, бери фрахт и улетай!
— У него кормовая часть от другой модели, «элита галакс». Носовой обтекатель и форпик с «лидер стрим», а секции грузовых отсеков...
— Да неужели?! что, это так важно?..
— ...а чьи движки — даже гадать не стану. Если в эту химеру вкрутили трёхдюзовый плазмак с лифтового толкача, а линейные стержни позаимствовали у баржи, то люгер ещё в стратосфере развалится. Из-за взаимного несоответствия обрезков, из которых сляпан.
— На тебя не угодишь. Едем дальше!
