—
—
Форт запомнил, где находится арка ведущего из зала тоннеля, нырнул и пошёл по дну на четвереньках. Он окончательно утвердился в том, что такие непредвиденные обстоятельства, как личное исследование глубин ньягонской помойки, заслуживают вознаграждения. Надо будет обсудить это с Рахом и настоять на выплате премиальных.
Боевых кораблей Дука Подвальный не имел. Хоть и заслужил владетельное прозвище, оно отдавало насмешкой — сами посудите, велика ли слава возглавлять живущих в погребах? Издревле повелось, что подвальные обитают мало что не в ямах, крытых в два наката. Как отворил бездну меч-радуга, как повалил дым да пепел — так пошла Лучистая, хворь-невидимка, косить всех, кто не укрылся в глубине земной. Кто глубже, тому лучше, а в погребах рождались одни мляки — без ноги, без головы. В погреба, наружу, выгоняли из убежищ неуживчивых буянов. «Подвальный» означало «бешеный урод».
Дука это мнение поддерживал. «Хоть в Отхожем Жерле жить, но главным викусом!» — так он говаривал. Мляк человечьих, пока в них душа теплилась, отдавал жрецам, за что не раз бывал благословлён. Парни Дуки ходили и под землёй, и под дождём, везде добычу брали и головы клали. Как-то даже вопрос встал на финансовой сходке: кем считать дукино племя — троглодитами или мародёрами? какой налог с них брать в общак? «Смешно! — рявкнул Дука. — К нам кабель проведён, мы — горожане!» Загоготала сходка, но Дукин рявк уважила и записала: «Городской отсёлок Кабельная Ветвь, налогообложение по первой сетке».
Дука сдавал своих удальцов в аренду — на грабилово и на убойные дела, на сыск и на разведку, даже на абордаж в космические рейды. Их брали охотно, потому что найм стоил мало, а отдачу приносил хорошую. На привередливый городской взгляд парни Дуки завидными женихами не считались — даже отпетая футырка из тоннелей Задерухи, Гнилища или Иготины не увязалась бы за ними в Кабельную Ветвь. Княжество Подвального было из того разряда, что на Ньяго зовётся «верхними» кварталами, на ЛаБинде «нижними», на Яунге «тёмными», а в Федерации — «зелёными». Жён сюда брали из мародёрок, так как они живучие и небрезгливые.
Те парни, которых Дука вызвал на захват Бесследного, прошли по шестнадцати и больше боестолкновений, то есть вполне могли обкорнать уши заносчивым бойцам главных кланов. Бравые и вострые, как на подбор. Они шли за Духом по пятам, стремясь опережать его на шаг и запирая боковые отнорки. Три ночи выслеживали, готовились... и вдруг Дух нырнул в сточный лабиринт! Казалось, уйдёт. Не тут-то было — норы и проходы нижних горизонтов Дукины парни знали не хуже, чем Бесследный.
— У шахты его ждали, когда вылезет, — докладывал главарь отряда. — А его нет и нет. В промывную трубу утёк, к Низкой пещере.
— Ловок и увёртлив до необычайности, — оправдывался отрядный техник, отвечавший за приборное обеспечение слежки. — Как не человек! По залу плыл в помоях, не всплывая, у дна минут семь отсиживался. Я его еле высмотрел...
— Известно, Дух! — промычал Дука, осматривая дверь Низкой пещеры. Чтобы оградить Аламбук от визитёров из Эрке, в пещерный вход вмуровали створку судового лацпорта. Герметичная плита никак не реагировала на попытки открыть её вручную.
— А через лаз промывного стока?
— Замкнуто, подрывать надо. И узко там... пока лезть будем, по одному нас перестреляет.
— А приточный канал?
— Его решётку две луны как заварили.
— Эх, невезуха. Ну, чего ждать — взрывайте лацпорт.
— Нет подходящего заряда. Я вызвал Трубника, вот-вот должен принести.
Дука постучал кулаком в створку, потом снаружи от её обвязки. Крепко устроено! Стену возводили из кусков корабельной брони, её лишь башенным бластером прорежешь.
Незадолго до того внутри, в пещере, нагруженный подводным снаряжением Pax обнаружил напарника обнажённым — зайдя по пояс в пещерное озеро, Эксперт отмывался чистой водой. Кое-как, без мыла выстиранная одежда, пятнистая, словно маскировочный комбез, была разложена на приозёрных камнях. Включенный на максимум фонарик Эксперта бил в свод пещеры, но отражённый свет был не ярче, чем в полночь от ущербной Иссы.
— Ты не замёрзнешь? — Затворив дверь-плиту, Pax принялся намертво заклинивать её запоры.
— Никогда. Моя оболочка играет роль термоизолятора.
— Тогда зачем было стирать тряпки? Домой поплывём в гидрокостюмах, а там найдётся, что надеть.
— Не могу я выглядеть вонючим пугалом. Стыдно рядом с тобой стоять — ты чистенький, а я в дерьме.
— Ума не приложу, где ты засветился. — Pax раскладывал рядком патроны с дыхательной смесью. Костюмы, шурша, разворачивались из плоских пакетов, как надувные люди; расползались подпружиненные шланги, постукивали твёрдые детали. — Вроде бы никаких промашек не допущено...
— Допущено, не допущено, а придётся сматываться. Я рад уже тому, что Коел долетела и попала к нашим. Долго отсюда плыть?
— Не очень. Примерно полверсты. Этим сифоном я пользовался как-то раз и хорошо запомнил его схему. Приток, — махнул Pax в сторону медленной речки, выходящей из-под массивного щита, где под слоем воды сканер видел тяжёлую и частую решётку, — делится на сточный ход и сифон, что под озером. Сифон глубокий...
— И какой же?
— Трудно сказать. В прошлый раз мне не хватило мерного шнура. Значит, больше двухсотки саженей. Но это основное его колено, а мы уйдём по меньшему, что сразу за сужением. — Pax положил снятый чип в карман гидрокостюма.
— Да, про бездонный не надо. Лучше говори о меньшем.
— Проплывём без хлопот. — Сев, Pax прижал к локтевому сгибу автошприц. Прибор издал жужжание, отыскивая вену, и начал вливать в кровь препарат, уменьшающий калибр газовых пузырьков при декомпрессии. Pax дышал глубоко, пережидая краткий прилив сонливости, наступающий при введении.
— Зарядись и ты; надо спешить.
— Сейчас; я гравитор ищу. — Натянув трусы, Форт перебирал предметы дайверской экипировки.
— На поясе, вместо грузила.
— Какой-то он не тот. — Форт повертел пояс с тяжёлыми блоками. — Не разберу, где включается.
— Дай сюда.
Изучив пояс, Pax пробормотал:
— Это утяжелители.
— А гравитор? — обеспокоился Форт.
— На моём поясе его нет. Ничего не понимаю. — Pax старался не показывать своей растерянности.
— Ты же говорил, что предупредил здешних о том, какой у меня вес! — Форт заговорил намного резче, с нажимом.
— Разумеется — два кентаря и пять восьмериков; я так и передал им.
— Не то! я про
— Тяжёлый, да, я помню. Именно это и было сказано.
