ними. И чем скорей, тем лучше, чтобы либеральные мозгососы не успели прибежать на выручку и устроить выродкам Всеобщее Помилование».
Не сдержавшись, он негромко рассмеялся, представляя, какая буча заварится, когда федеральные солдаты начнут ворошить Аламбук в поисках обломков «образца II». Это не владение Эрке, ничья земля. Конечно, будет международный скандал, пришлют наблюдателей, полетят ноты протеста, но Джомар — пся с мёртвой хваткой.
— Молчал бы, — раздражённо обратился к нему Папа. — Мы тут смерть для него придумываем, а его всё на смех пробивает!
— Так, подумал кое о чём.
— О смертном часе размышляй!
— Он возьмёт и не настанет — что тогда?
— Ты, Pax, всегда был ловок уворачиваться, — покачивая головой, с сожалением сказал Мусултын. — Что бы тебе, когда градские в моё отсутствие нагрянули, не встретить их как удальцу? Уж большой был, ростом со многих моих, и драться умел. Убили бы — я б горевал, мстил за тебя, а не как сейчас... Угораздило тебя под помост спрятаться.
— Это у него инстинкт, — объяснил Маджух.
—
— Вспомни, — Маджух не унимался, — охотник сверху, учитель его, говорил: «У мальца дар затаиваться, прямо с виду исчезать; в засаде ему цены нет». Он и затаился. Его лишь Золотой Луч глазом- порчей высмотрел, а то бы не нашли.
— Углядел колдун колдунёнка... Взглянул — и сглазил! Переломи его теперь!
— Камнерезная пила и не таких ломала.
— Чу! сказано: «квадратной рамой». Рама чары гасит.
«Пилой, Папа! пилой веселей. Как полетят из меня гайки и болты, тут вам радость и придёт! Авторитет полковника как мага вырастет до небес. Мало ли что вам известно о киборгах и их устройстве — суеверия никаким техническим прогрессом не перешибёшь. Все скажут: „Ониго копирует души агентов в мозги эйджинских киборгов, а потом засылает их в Аламбук“. А у нас? у нас с гражданами поступают ещё хлеще — их краденые души ставят вместо прицела на дегейтор. Вот я удрал — и скитаюсь, неприкаянный, в потёмках Вселенной, беглая душа в протезном теле...»
— Эх, Pax! — вздыхал Папа. — Отклясть бы тебя от волшбы Ониго — глядишь, вновь бы человеком стал! Я ведь тебя, мерзавца, люблю жарче кровных сынов. Рыдать буду, а отдам тебя гостям. Правда удальцов велит! Будет мучаться твоя душа, замороженная у полковника, как мясо...
«Хм, что-то замороженное тело по имени Pax не даёт о себе знать. А жив ли он? чего я жду, кого я жду?.. Надо маневрировать, чтоб время выгадать».
— Да будет тебе убиваться, Папа. — Форт заговорил чуть добрей. — Если дело верно повести, то я могу и согласиться...
— Это на что ты меня наводишь, сын беспутный? — оттопырил уши Мусултын.
— Доказательств хочу, что обмана не будет.
Зурек с Маджухом нахмурились, а Папа приободрился:
— Так, так! Хитришь? мне, сынок, хитрость по нраву — но смотри, сам себя не обхитри. Говори, чего от меня ждёшь!
— Не требовать ни кодов, ни паролей.
— Ого! почему же не требовать?
— Чтобы Ониго и тебе досталось поровну, одному не больше, чем другому. Я, попав к нему, ничего о тебе не выдал...
Был в подобном заявлении немалый риск, но, зная Раха, Форт полагался на его клановую честность. Ведь до сих пор никто не обвинил его в предательстве. Ход оказался удачным — гримас на лицах Окурков не появилось.
— ...так и о нём не выдам ничего. Когда сын возвращается — это одно, а когда становится изменником — совсем другое.
— Звучит неглупо, — невольно признал Маджух. — Но всё-таки тебе следует раскрыть секреты Эрке — для верности, чтоб пути назад не было.
— Трудное условие, — осунулся Папа. — Сразу не приму. Надо обсудить, посовещаться. Дальше!
— Открой мне тайну моего рождения.
Мусултын и Маджух обменялись взглядами. Зурек в их переглядке не участвовал и недовольно шевелил скальпом.
— Что ж... когда-нибудь это пришлось бы рассказать. Зурек, удались за дверь; тут дело семейное, внутреннее...
— А охране выйти не прикажешь? — Поднимаясь с неохотой, Зурек перекосился лицом.
— Они приказов не ждут, сами знают, что делать.
Охранники исчезли, зато Маджух достал бластер и с этого момента держал дулом к Форту.
— Дело было давно... — начал Мусултын.
После первых же его фраз Форт абсолютно искренне воскликнул:
— Не может быть!
— А вот Маджух, он при сём присутствовал, он подтвердит.
— Истинная правда.
— Поэтому не вскрикивай, а слушай.
Папа продолжил свои воспоминания. Форт записывал их слово в слово.
Завал преградил путь Раху на глубине около тридцати саженей. Сквозного колодца, который прежде вёл к обоим коленам сифона, больше не существовало — умело рассчитанные взрывы заставили скальные обломки лечь на края узости так, что между каменными глыбами остались щели, едва пропускавшие руку с фонарём.
«Кабели он искать умеет, сквозь землю он видит... Способности у Эксперта прямо сверхъестественные! То-то он лезть сюда не хотел!.. Йо, ну почему он не научился всегда держать своё чутьё включённым или хотя бы внятно предупреждать меня об опасности?!»
Pax оказался в положении, у шахматистов называющемся «пат». Он был жив и свободен, но не мог двинуться ни вверх, ни вниз. Имевшийся у него заряд взрывчатки был бесполезен — завал им разнести нельзя, к тому же на момент взрыва надо выйти из воды. А наверху ждут. Сам Pax, зная все детали ситуации, непременно устроил бы там засаду. Не зря бойцы гнали Эксперта именно сюда. Загонщики не смирятся с тем, что так хорошо организованная облавная охота будет успешна лишь наполовину. Следы второго человека они обязательно найдут — а где тот человек? Ясно где.
Может случиться и хуже — если они ждут аквалангистов. Схватка под водой с несколькими дайверами Аламбука неизвестно чем кончится; Pax не имел главного козыря одиночки — внезапности. Оставалось уповать на добавочные патроны.
Надо приготовиться к стычке, подыскать выгодную позицию. Pax поплыл по кругу, осматривая стены. В прошлый раз он погружался по схеме, нарисованной друзьями. В тылу врага надо иметь пособников и укрывателей — и они у Раха были. Но как спелеологи друзья оставляли желать лучшего; их занимали только самые удобные пути и объёмистые каверны, где можно хранить товар, скрытый от фискалов общака. Ни один ход, по которому нельзя протащить тюк с добром, их не привлекал.
Луч скользил по выступам и углублениям в камне. Вода изрядно потрудилась, вымывая и обтачивая свои пути под землёй. Замкнутый каменный мешок... Pax постарался не думать, но мысли возвращались на бесконечный круг: «Выхода нет». Вдох за вдохом расходовался воздух. Дышать не перестанешь; на это и рассчитывает засада. От них не требуется ловкости, только усидчивость и терпение. Зрение и слух у них — подземные, привычные улавливать малейшее движение и едва слышный звук.
Описывая витки в наклонном колодце, Pax порой осторожно вызывал партнёра:
