—Это и есть…? — тихо спросила Настя, но не договорила.
—Именно, — так же тихо ответил Максим, потом решительно встал, — ладно пошли. Гробовщик сказал, что неважно в какую дверь войдешь, важно, что за ней сделаешь. Так что обратно на лестницу думаю идти смысла нет. Идем ко второй двери.
Подойдя, к точно такой же двери, которая вела в этот мрачноватый зал, Максим решительно толкнул ее. Сначала он решил, что попал опять к Синему Крокодилу. Но приглядевшись, понял, что эта комната лишь похожа на ту. Эта была больше по размерам. На потолке светила люстра, а за массивным столом, накрытом белой скатертью сидели призраки: Гробовщик, Синий Крокодил и Китайский Император. На столе стоял обычный самовар и все что полагается для хорошего чаепития.
—Мы приветствуем вас, Ваше Величество, в этом скромном кругу, — церемонно встав и поклонившись «пропел» Китайский Император, — вас и вашу спутницу. Проходите, садитесь за стол и отведайте нашего угощения.
—Да ладно, хватит этих церемоний, проходи. Чай уже заварился, — подхватил Синий Крокодил.
Максим и Настя последовали на два свободных и явно для них приготовленных стула. Настя скосив глаза пристально изучала Китайского Императора, его она видела впервые. Синий Крокодил суетился переходя от большого чайника к самовару, и наливая гостям ароматный, дымящийся чай.
—Печенье, сушки, конфеты берите, — на ходу предлагал он.
—Спасибо, — поблагодарила Настя, когда призрак поставил перед ней чашку. То же самое сделал Максим. Он отхлебнул горячий чай и решил не тянуть с вопросами.
—За угощение конечно спасибо, но лучше скажите, как нам теперь отсюда выбраться? Надо по лестнице подняться к тому месту где мы впервые очутились? — не выдержал Максим.
—Вы ошибаетесь, полагая, что где находится вход, то там же находится и выход, — ответил Китайский Император, он неподвижно сидел с чашкой, как статуя, которую раскрасили красками. Гробовщик напротив чувствовал себя очень свободно, он оперся локтем о спинку стула, и отхлебнув из чашки произнес:
—Что, думал, решишь одну задачку, найдя свою подружку и все? Можно сваливать? — он усмехнулся, — это только цветочки, ягодки будут впереди. И к тому же теперь вас двое.
—Ну и что? Какая разница? — он не заметил, что при слове «подружка» Настя смутилась и опустила глаза.
—Есть небольшая, — замялся Гробовщик.
—Да хватил тебе, — рявкнул на него Синий Крокодил, и повернувшись к Максиму пояснил, — двоим немного сложнее, чем одному.
—Хм, именно немного, — язвительно ответил Гробовщик. Максим почувствовал, что что-то тут не то, что-то эти призраки недоговаривают, и это что-то очень важное.
—Вы все узнаете в свое время, не стоит торопить события, — с легким поклоном вступил в разговор Китайский Император.
—Ладно, действительно куда им теперь? — Синий Крокодил сначала посмотрел на Гробовщика, потом на Китайского Императора, — к Джокеру или к тебе, — кивок на Гробовщика.
—Ко мне всегда успеется, — махнул рукой Гробовщик, — вот пусть с Джокером попробуют совладать. Это первое настоящее испытание.
—Запомни, — Синий Крокодил перегнулся через стол, говорил сейчас он очень серьезно, — ни при каких обстоятельствах не играй и Джокером в карты.
—Почему? — непроизвольно вырвалось у Максима.
—Тот кто владеет колодой, всегда выигрывает, — мрачно ответил Гробовщик.
—И что у него никто никогда не выигрывал? — спросила Настя, за все это время она впервые решилась задать вопрос.
—Почему же, — хмыкнул Гробовщик, — но выиграть у него иногда хуже чем проиграть.
—Ладно, хорошо, — пожал плечами Максим, — не надо играть, так не будем.
Он поставил полупустую чашку на стол, а Настя уже успела управиться с двумя шоколадными конфетами. Сладкое она любила, особенно после такого стресса ей требовалось, что-нибудь вкусненькое, чтоб придти в себя. Максим встал из-за стола.
—Тогда не надо откладывать, мы пойдем, спасибо за чай, — сказал он.
—Не за что, удачи тебе, — замахал лапками Синий Крокодил, а Китайский Император лишь молча вежливо поклонился.
—И помни, не играй с Джокером в карты, — сказал смотря себе в чашку Гробовщик.
—Сказал же не буду, — Максиму не понравился его наставительный тон, — а что нам у этого Джокера сделать надо?
—Просто пройти его, можешь поговорить с ним, поспорить. Дождись, когда он попрощается с вами, тогда и уходите. Как видите ничего сложного. Потом сразу ко мне, просто пожелайте, когда будете открывать дверь, попасть к Гробовщику, и окажетесь у меня, а там и до выхода недалеко, — ответил Гробовщик, — надеюсь скоро увидимся, — он поднял чашку как бокал и сделал большой глоток.
—Ну тогда до скорого, остальным до свидания, — сказал Максим и пошел к двери, которую он еще вначале заметил около угла. Настя поспешила за ним. Открыв ее они оказались в небольшом коридорчике, оклеенным веселенькими, светло-зелеными обоями. На стенах светильники отбрасывали теплый, желтый свет. Заканчивался коридор в нескольких метрах темно-коричневой дверью. «Комнаты, или пространства как мы их здесь называем, соединены не обязательно напрямую, есть так называемые „коридоры соединения“. Они могут принимать разные формы — лестницы, коридора, моста, просто пустой комнаты», — вспомнил Максим объяснения Синего Крокодила.
—Знаешь, что-то мне не нравится простота этого задания, — Настя шла чуть сзади, — обычно в таких случаях как раз и устроена ловушка.
—Да какая ловушка? — удивился Максим, сейчас он чувствовал себя уверенно, — не силой же нас этот Джокер заставит играть. Этого здесь нельзя — силу применять. Ну то есть можно при очень строгих условиях. Ну если бы к примеру я на кого-нибудь напал. А так поболтаем и дальше потопаем.
—Нет Максим, что-то здесь не то, — покачала головой Настя, они нарочно шли очень медленно, чтобы успеть поговорить, — кстати, можно я переоденусь?
—Конечно, но зачем? Ты и так нормально выглядишь, — Максим остановился.
—Нет, все-таки в гости идем, — у Насти были свои взгляды на внешний вид. Она закрыла глаза, уже не попросив Максима отвернутся. Одежда на ней стала быстро преображаться. Меня не только фасон, но и цвет. Теперь перед ним стояла девочка в обтягивающем бархатном красном жакете, под ним была видна белая рубашка, а ноги до коленок закрывала темно-синяя бархатная юбка. Туфли остались теми же — черными. Выглядела Настя в этом новом костюме просто потрясающе. Максим так и стоял растерянно смотря на нее.
—Ну как нравится? — немного боязливо спросила Настя, — мне — идет или я выгляжу смешно?
—Ты что, — сглотнул Максим, — высший класс, — и отвел взгляд, чтобы не покраснеть.
—Ну тогда можно идти. Только…, — Настя на мгновение замялась, — возьми меня за руку, чтоб не так страшно было.
—Пожалуйста, — как можно беззаботнее ответил Максим, а лоб предательски вспотел. Он взял ее за руку, сердце вдруг бешено забилось, и Максим стал смотреть себе под ноги. А Настя казалось внимательно изучала рисунок обоев на стене. До темно-коричневой двери осталось всего пару шагов. Максим открыл ее свободной рукой. Они так и вошли к Джокеру, взявшись за руки и смотря в разные стороны. Но войдя и посмотрев на хозяина — тут же непроизвольно расцепили.
Джокера можно было назвать кем угодно, но не Клоуном или Шутником, хоть и одет он был в типичный шутовской наряд, даже бубенчики на шапке позвякивали. Но вот лицо этого существа не предвещало ничего хорошего. Большие, на выкате глаза казалось вот-вот выскачут из орбит и покатятся по столу, невероятно длинный нос, но не острый, а «картошкой». Хитрая усмешка на губах, мелкие хищные зубы, и лицо какого-то неестественно желтого цвета. Это впечатление конечно можно было бы списать на освещение, в комнате горели только свечи в массивных бронзовых подсвечниках, расположенных на стенах и на столе, если бы не насмешливо-злобный взгляд. Вся комната, вроде казавшаяся большой, почему-то
