создавала ощущение маленькой и тесной. Панели темного дерева на стенах заменяли обои. Наверху — серый давно не беленый потолок. И в середине стол, покрытый зеленым сукном, за которым и сидел сейчас Джокер. Длинными тонкими пальцами он постоянно то тасовал, то просто теребил колоду карт. Максиму пришла в голову мысль, что для полной картины игорного дома не хватает лишь плотного сигаретного марева, такую обстановку он часто видел в фильмах.
—А-а-а, — слащаво протянул Джокер, словно встретил старых знакомых, — заходите, заходите, милости прошу в мое… э-э-э, ну короче ко мне.
—Здравствуйте, — сухо поздоровался Максим, теперь он понял, что здесь не так все просто как кажется.
—Здравствуйте, — настороженно поздоровалась Настя.
—А вы присаживайтесь, не стесняйтесь, — колода в руке Джокера ни на секунду не оставалась в покое, карты в его пальцах казались живыми, — вон стулья берите и садитесь, — действительно около стены во всю ее длину стояли стулья с высокими прямыми спинками и жесткими сиденьями, обтянутыми тем же зеленым сукном.
Максим и Настя взяли пару оказавшимися довольно тяжелыми стульев и сели напротив Джокера.
—Может партейку? Так, ради интереса? — вроде бы равнодушно предложил он.
—Нет спасибо, — твердо отказался Максим.
—А может мы пойдем? — нерешительно спросила Настя.
—Нет, ну как же так, вот только пришли и сразу уходить? — продолжая улыбаться покачал головой Джокер, карты в его пальцах забегали еще быстрее, — это знаете ли неприлично.
—А вы карточные фокусы знаете? — робко поинтересовалась Настя, — может покажете?
—Хе-хе-хе, — неприятно засмеялся Джокер, — карточные фокусы, милая девочка, это в балаганах дешевые шуты гороховые показывают. Карты — игра серьезная, а если в ней так называемые фокусы показывать, то это мошенничеством называется. И наказывается соответственно, — как наказывается Джокер не сказал, но у Максима по спине мурашки побежали от его тона.
—Тогда можно просто поговорить, — миролюбиво предложил Максим.
—Разговоры это скучно, мальчик, — Джокер склонил голову на бок, смотря на один из подсвечников, — а вот игра — намного интереснее. Я между прочим их все хорошо знаю, любые, все которые когда либо существовали на свете. И я никогда не обманываю, не шуллерствую. Так что, может быть ты все-таки решишься? Или слабо, боишься перед девочкой что проиграешь? Давай в подкидного дурака, простая игра, ты ведь ее знаешь? Летом с друзьями играл и вроде бы часто выигрывал.
—На «слабо» только идиоты ведутся, — резко ответил Максим, а спустя несколько мгновений спросил, — а откуда вы знаете что я летом с друзьями, от нечего делать, играл в подкидного дурака и часто выигрывал?
—Так я же король карт, все о них и игроках знаю, — улыбнулся Джокер, стараясь казаться как можно более доброжелательным, — вот скажи почему ты не хочешь со мной играть? Что тебе терять, у тебя же ничего нет? Так?
—Вроде так, — нехотя согласился Максим.
—Ну, а чего ты тогда боишься? — усмехнулся Джокер, — денег у тебя нет. Да и не играю я на них, насчет еды и одежды ты сам знаешь. А играть со мной можно только на то что принадлежит тебе. Так что думай сам, — и словно между прочим добавил, притворно зевнув, — а говорить мы тут с вами долго можем. Мне спешить некуда.
—Значит на интерес играем? — нерешительно спросил Максим.
—Ну почему же, — Джокер довольно заулыбался, карты в его руках заплясали с еще большей скоростью, — у меня кое-что есть, а вот что, я тебе пока не скажу, выиграешь, оно твое. Согласен?
—Максим, не играй, это ловушка, вспомни что Синий Крокодил и Гробовщик говорили, — встревожено повысила голос Настя, — он же шулер, это сразу видно, посмотри как карты тасует — не уследишь.
—А вот тут ты ошибаешься девочка, — карты на мгновение замерли, — я никогда никого не обманываю за игрой. Соблюдаю все правила. Но и мошенничества с другой стороны не потерплю, смошенничал — проиграл, — голос Джокера стал жестким, но потом он продолжил с прежней улыбкой, — ну так что, в подкидного дурака?
—Насть, он же не отстанет, — повернулся к Насте Максим, — нам же здесь не до второго пришествия сидеть, — при этих его словах Джокер быстро и одобрительно закивал.
—Но у меня есть одно условие, — решительно обратился Максим к Джокеру.
—Слушаю тебя, — все с той же фальшивой улыбкой ответил он.
—Играем только мы двое, — он кивком головы указал в сторону Насти, — ее это все не касается, — Максим понимал, что игра действительно может оказаться опасной и решил хоть как-то подстраховать Настю, — ты вне зависимости выиграю я или проиграю ее ты отпускаешь.
—Хорошо, захочешь уйти, после партии можешь это сделать, — казалось равнодушно пожал плечами Джокер, обращаясь к Насте.
—Кстати, а что будет, если он проиграет? — спросила Настя.
—Проиграет, значит проиграет, — ушел от прямого ответа Джокер.
—А если выиграет, то ты нас отпустишь? — снова уточнила Настя.
—Сразу же, обещаю, — усмехнулся Джокер.
—Ладно, тогда вперед, — кивнул Максим.
—Стоп! — чуть не закричала Настя, — Джокер, а есть игра в которую ты бы играл впервые, как Максим? — она хотела помочь Максиму и хотя бы немного уровнять шансы.
—Конечно, — немного подумав сказал Джокер, но его щека дернулась, — выбирайте: Конь, Хистор, Елефант, Могул. Правила я объясню.
—А как мы можем тебе верить? — с сомнением спросила Настя.
—Я никогда не обманываю за столом, или во время игры, — уже со скукой в голосе ответил Джокер, — вы ведь знаете, законы Междумирья соблюдаются его обитателями очень строго.
—Хорошо, давай в этого… Хистера, — Максим придвинул стул вплотную к столу.
—Хистора, — поправил его Джокер и обратился к Насте, — девочка, ты отодвинься от него и сядь между нами. Я играю с одним, а не с двумя. Заодно убедишься что я не мошенничаю, — тут он злорадно улыбнулся, — ну чтобы потом не было никаких подозрений и претензий.
Настя его послушалась. А Джокер не торопясь стал объяснять правила игры. Они оказались не очень сложными. Правда играть пришлось колодой не из тридцати шести, а из пятидесяти двух карт. Правила напоминали что-то среднее между подкидным дураком и «пятеркой», к тому же «битые» карты не откладывались, а переходили в «банк» к игроку, ими можно было воспользоваться только в конце игры. Джокер медленно перетасовал колоду, и стал раздавать карты. От былой его стремительности и быстроты не осталось и следа. Он сейчас словно ленился. Партия началась. Максим играл спокойно, «ходил», «бил», «принимал», все как в обычной карточной игре, и все же чувство опасности и важности этой игры не покидали его. И вот наступил решающий момент. У Джокера и Максима не осталось больше карт, но зато теперь колода была располовинена. Половина у Максима, половина у Джокера. Теперь по правилам ходил Максим, он должен был выбрать самую главную карту у себя и если Джокер не сумеет ее побить, то он выиграл. Максим внимательно разворачивал большой веер карт, думая и выбирая. И тут он понял, что проигрывает. Вспомнились слова Гробовщика: «Тот кто владеет колодой, тот и выигрывает». У Максима был и козырной король и туз, был и Джокер. На этой карте был изображен точь-точь тот с кем он сейчас играл. «Джокер, хозяин всей колоды, Король карт в Междумирье, — размышлял Максим, — идиот я, у такого конечно нельзя выиграть. Стоп, успокоиться, должен же быть какой-то выход. Из всякой ловушки здесь есть выход, если принять правильное решение, в данном случае, сделать правильный ход». Выход напрашивался сам собой — пойти козырным тузом. «Нет, этого от меня наверняка и ждет Джокер», — он стал пристально всматриваться в карты, одновременно лихорадочно думая.
—Ну так что, будешь ходить? — нетерпеливо и с усмешкой спросил Джокер.
—Ты же сам сказал, что никуда не торопишься, — как можно спокойней ответил Максим, стараясь не выдавать своей паники. «Стоп, — его взгляд остановился на карте с изображением Джокера, — это ведь
