Ратибор с Казимиром шли пехом; за Казимиром тащилась усталая лошадь с нехитрой поклажей. Внезапно она шарахнулась в сторону. Мимо промчался БТР и исчез за пригорком. Привыкший за две недели ко всему, Ратибор лишь слегка вздрогнул и пошел дальше, не прерывая своего увлекательного повествования. Вдруг он насторожился и обернулся. Шагах в тридцати, на коленях, стоял его зять и яростно крестился. На морде лошади была написана готовность хоть сейчас принять христианство во всей его первозданной красоте. Ратибор плюнул и подошел к родственнику.
— Полно, Казимир, мозоли на коленях натрешь! — нас в слободе уже трапеза ждет.
— Нет, ты видал! — изумлению гостя не было предела.
— Пойдем, говорю! Если не успокоишься, придется тебя медом отпаивать! Железных коробок на колесах он не видел! Так тут их, как вшей на прокаженном! — Казимир поднялся с колен и нерешительно последовал за Ратибором. Они взошли на пригорок, с которого открывался вид на Бобровку.
— Долго, видать, пахали, — указал он на поле слева от слободы.
— Цельный день, — подтвердил Ратибор, — от рассвета и до заката.
Великолитовец остановился и посмотрел на него.
— Или моя голова плохо слышит, или твоя — ерунду говорит. Это поле десять дней пахать нужно на десяти волах.
— Твоя голова еще не привыкла, — философски заметил Ратибор, — придется тебе хлебнуть водки немалую чару.
Решив еще больше поразить гостя, он достал из кармана транк:
— Олег Палыч, ты где?
— В деревне, — донеслось из транка.
— Где — где?
— В слободе, мать твою! Чего надо?
— Там бабы шевелятся?
— Все готово.
— Хорошо, отбой.
Казимир смотрел на транк, как Кала на Тарзана.
— У тебя там вещун?
— Я не знаю, — честно ответил Ратибор, но говорил я с Олегом Палычем.
— А при чем здесь деревья?
— Кажется, не «деревья», а «деревня», вроде, как дома из дерева. Так они между собой нашу слободу называют.
— А что такое «водка»?
— Это, брат, все равно, что Змея Горыныча в губы поцеловать. Особенно поутру.
У ворот их встретил Мурашевич.
— Все уже здесь, а вы куда запропастились? Дуня, вот, волноваться начала.
— Володя, мы пехом пройтись решили — конь Казимира устал.
— Ладно, я — к Булдакову! — Володя побрел в сторону техники.
— Кто таков? — поинтересовался Казимир, когда сержант отошел.
— Жених Дунькин! — буркнул Ратибор. Ему было неудобно, что Мурашевич не оказал ему сыновнего почтения, даже перед Казимиром.
— Здоров детина! — присвистнул Казимир.
— Не свисти — зубов не будет, — пошутил отошедший слегка Ратибор, — ба! Видишь этого парня, возле которого моя Настена кружится?
— Вижу, — тоже ладный парень.
— Сын самого главного у них!
— Олега твоего Палыча?
— Да нет! Много выше майора. Олег у них, ну как воевода. Тот называется «полковник». Со временем все узнаешь. Если надо. У меня, скажу честно, зятек, до сих пор кругом голова. Братец ругает, что связался с безбожниками и чужеземцами, а я так думаю: черту отслужил, лишь бы люди целы остались!
— Эт точно! — кивнул зять, — а чего Анастасия рядом? Он что, тоже свататься надумал?
— Да нет. Это она, бесстыдница, стоит перед ним на лапках задних! У парня сын, да баба, которая, леший знает, где! А дочка-то моя, непутевая, вбила себе в голову, что этот — непременно должен быть ее! А парень-то хорош!
— Хорош! — согласился Казимир.
— Мне тоже люб. Жаль упускать такого зятя… Ну, вот, пришли, — Ратибор указал на шатровую палатку, где за распахнутыми пологами были видны накрытые столы. Возле них сновала Дуня и наводила последний лоск.
Под гостеприимный кров вместилось около сотни человек. Сидели вперемешку: солдаты Булдакова, местные жители и великолитовцы. Казалось невероятным, что послезавтра пирующим предстояла битва с варягами и свеями.
Выпившая полкружки хмельного меда, Анастасия встала из-за стола и, не обращая внимания на откровенные взгляды мужчин, пошла, слегка пошатываясь, в сторону дозоров.
— Стой, кто идет! — окликнули ее из темноты.
— Мне нужен Андрей! — заплетающимся языком выдала она.
— А ты кто?
— Настя я, Ратиборова!
— Понятно! — часовой достал рацию, и набрал номер Волкова:
— Алло, говорит четвертый, тут бродит некто по имени Настя, и ищет тебя. Что мне делать?
— Сейчас буду!
Через минут пять подкатил УАЗик и из него выпрыгнул сержант. Он подбежал к девушке:
— Дуреха! Ты что, на пулю нарваться захотела?
— На тебя нарваться захотела! — почувствовав непонятный запах, Андрей склонился немного, чтобы лучше разобрать. Думая, что он хочет ее поцеловать, Настя обвила шею сержанта руками. Тот отскочил, как ошпаренный.
— Да вы пьяны, барышня!
— Ну и что, — снова прижалась к нему девушка, — камень ты черствый! И боярышник тут вовсе не при чем!
Тут Андрей заметил, что часовой с интересом прислушивается к их разговору.
— Поехали! — лаконично сказал он и уселся за руль. Настя села рядом.
— Держись! — он поддал газу, и машина запрыгала по полю.
Волков остановился недалеко о слободы и заглушил мотор.
— Таська! — почти умоляюще произнес он, — ну на что это похоже? Нахлебалась какой-то дряни, переполошила дозор, меня на посмешище выставила! Ты, вообще, меня слушаешь? — девушка глядела на него горящими глазами, от взгляда которых мог сдуреть и столетний дед, — черт, да не могу я сейчас быть с тобой.
Анастасия взяла его руку двумя своими, и приложила ее к высокой девичьей груди.
— Не прогоняй меня! — хрипло произнесла она и сняла с руки какую-то диковину, отдаленно напоминающую браслет.
— Возьми. Это — мой оберег. Мне его дал дедушка при рождении. Ты ведь тоже пойдешь в битву… — Андрей молча кивнул.
— Он защитит тебя от вражеских стрел и копий…
— Глупышка! Викинги не пользуются ни стрелами, ни копьями. К тому же, я больше доверяю бронежилету, — улыбнулся парень, но амулет взял и надел его на кисть левой руки.
— Его носят на правой, — сказала Настя.
— Не хватало, чтобы он за автомат цеплялся! — сержант достал транк, — товарищ майор, это Волков. Мне бы отлучиться на несколько часов по семейным обстоятельствам.
— Добро, Андрюха, — свободен до утра. Мурашевич тебя подменит, если что.
