радиоактивными изотопами местность неизмеренной протяженности.
С некоторых пор Бенс стал в отряде одним из разведчиков, и в его задачу входило наблюдение за противником. Это был уже не тот Бенс — необстрелянный юнец, который подвернулся Лумису в городе. Прошло несколько месяцев, но по миновавшим событиям, по накопленному опыту невероятного изменения жизни — минула целая вечность. С помощью переносного радиолокатора Бенс накапливал информацию. Несколько раз в день Бенс выходил на связь и сообщал Лумису полученные сведения. Нового было немного, то, что враг превосходит их по численности, они знали и так, но сегодня, кроме этого, Бенс выявил у противника две бронированные крепости и несколько танков, а также много еще чего-то непонятного, довольно подвижного, но материал, из которого это состояло, он не смог определить: трудно, не видя глазами, представить себе то, что является лишь изменением тональности звукового сигнала в ушах. Покрутив локатор так и сяк, Бенс отключил станцию и, наконец, связался с отрядом:
— Колония, я Ребро. Как слышимость?
Обычно радиосвязь работала нормально, хотя шумовой эффект после крупномасштабного обмена ударами усилился, тем не менее слышимость на небольших расстояниях была терпимой.
— Это Колония, слышу вас, Ребро.
Казалось, они разговаривали в реальном режиме времени, как в добрые старые времена, но это было не так. Небольшая радиостанция, стоящая перед Бенсом, имела внутри сложную технологическую начинку. Сигнал вначале шифровался, а затем спрессовывался и передавался коротким импульсом. Бенс коротко доложил Лумису накопленную информацию.
— Ты точно уверен в азимутах и расстояниях? — переспросил начальник отряда.
— В пределах погрешности станции, то есть полградуса и плюс-минус двадцать метров.
И за двое суток, в принципе, вся техника находилась приблизительно в одном месте?
— Да, командир.
— Ладно, продолжай наблюдение, но будь крайне осторожен. Мы тут кое-что выяснили: эти люди очень опасны. А подвижные большие предметы, которые ты иногда отслеживал, это, кажется, конница.
— Чего?
— Трудно объяснить, я сам никогда не видел. Ну, в общем, какие-то крупные животные, а на них — люди.
— А...
— Раньше для этого применяли неких млекопитающих, но что применяют эти ребятки — неясно. Если определишь что-нибудь визуально, сообщи.
Сеанс связи кончился. Бенс свернул антенну и вновь надел наушники. Вначале он снова навелся на предполагаемый лагерь противника и только минут через десять решил на всякий случай провести круговое сканирование, но было уже поздно. Раньше, пока его напарник не погиб, один из них, в то время, когда станция не работала, постоянно обозревал окрестности, теперь делать это стало некому. И вот он обнаружил в своем тылу движущиеся объекты, а когда подстроил азимут, стереозвук в ушах рассказал ему о том, что до них рукой подать. Он высунулся из укрытия и увидел их. До объектов был один километр двести пятьдесят метров, плюс-минус двадцать в пределах приборной ошибки, скорость шесть метров с секунду, а вектор направлен прямо на него. Нетрудно было вычислить, когда они будут здесь. С такого расстояния враги наверняка заметили его треножник на возвышении.
Бенс вновь развернул антенну и начал передачу:
—Колония, я Ребро. Примите информацию. Наблюдаю вблизи группу противника. Это всадники, перемещающиеся на крупных насекомых. По-моему, это гигантский путакмат, обитающий в пустынях капуцинов. Сидят по трое на каждом звере. Наблюдаю пять насекомых.
—Ребро, бросай к черту станцию и уноси ноги! — приказал Лумис.
Приемник не передавал интонацию, но Бенс хорошо ее себе представил.
—Поздно, Лумис, — подытожил Бенс и снова выглянул из укрытия.
Теперь всадники были совсем рядом, он разглядел их подробнее.
—Еще информация, — сказал он в микрофон. — У некоторых иглометы, а у некоторых... Не могу понять.
Он прищурился, вглядываясь. Один из всадников, сидящий вторым, как раз начал поднимать это странное оружие. В глазах сверкнуло: Бенсу показалось, что в голове у него разорвалась граната. Он сполз по склону, выронил микрофон и схватился за глаза. Перед зрачками стояла сплошная белая пелена.
— Перестрой частоту! — заорал Лумис из передатчика. -Ребро, перестрой частоту!
«Он прав, — подумал Бенс, — нельзя, чтобы они знали, на какой частоте идут наши передачи». Но он ничего не видел, он не мог нащупать передатчик, падая, он полностью дезориентировался. Времени на поиски уже не было, он начал кричать громко, надеясь, что чувствительный микрофон донесет его слова.
— У них ручное оружие ослепляющего действия, поражает на большом расстоянии!
Шум приближающихся рысью монстров заглушил его слова, он почувствовал странный незнакомый запах. Ничего не видя, не зная, куда бежать, он беспомощно обшаривал сухую почву в поисках игломета. В этот момент в руку его вцепились гигантские челюсти-жвала.
локоть товарища
— Скандал, это Колония, мне нужна ваша помощь.
Лумис говорил в микрофон, сидя в окопе. За несколько прошедших суток они врылись в землю как могли и все еще продолжали ковырять сухую почву. Перед траншеями бойцы вкопали и замаскировали все свои мины, но, имея превосходство в маневре и силах, противник запросто мог обойти все эти инженерные излишества. Лумис вызывал базу Мероида уже несколько раз, но, в отличие от радиосвязи на короткие расстояния, связь на большие, после нескольких высотных взрывов над территорией Эйрарбии, создавших множество новых радиационных поясов над планетой, стала довольно редким явлением. Лумис уже почти потерял всякую надежду, но все же держал себя в руках. Даже после потери Бенса внешне он являл собой уверенность и спокойствие. Еще до последней передачи Бенса он получил данные от другой группы разведчиков. Те были ребята с боевым опытом, бывшие «желтые смертники», и они смогли захватить «языка». Самым главным в доставленной информации было то, что командовал войсками, на которые они напоролись, Хромосом. Лумис понял, что от боя не отвертеться, требовалась оплата по старым векселям.
— Колония, слышу вас. Как дела? — после вступительной части с обменами паролями отозвался Мероид.
— Мы в трудной ситуации. Вы способны нанести удар с координатами...
Лумис назвал цифры и перечислил примерные характеристики целей.
— До вас далековато, — прикинул штурм-майор. — Я посовещаюсь с нашими «большими лбами». Будь на связи.
Долгие двадцать минут Лумис не находил себе места. Наконец приемник ожил.
— Мы сумеем помочь вам, — заявил Мероид. — Нам только придется переместить зеркалоотражатель по высоте и поближе к вам, на юг. Часа через два — два с половиной мы будем готовы. На всякий случай, если связи не будет: удар мы нанесем в полночь. В это время не смотрите в ту сторону — кажется, для вас это юго-запад, — зависшая в атмосфере пыль рассеивает лучи. К вам просьба от наших «головастых». Это будет не очень приятно, но «пушка» продолжает совершенствоваться. Им надо, чтобы вы осмотрели цели после удара, особенно биологические объекты.
— Хорошо, мы это сделаем, — согласился Лумис и добавил про себя: «Тем более что трофеи нам не помешают».
«Итак, остается ждать и надеяться, что противник не двинется с места этой ночью. Странно, что они вообще не нападают на нас, а несколько суток сидят на одном месте. Что они там готовят?»
Ответ на этот вопрос он получил через час, когда осматривал укрепления. Крупнокалиберный
