В другой ситуации Кэролайн непременно заметила бы, что собирается на раут вовсе не для того, чтобы повысить рейтинг фабрики «Ваниль и Шоколад» в глазах окружающих, а чтобы помочь детям, оставшимся без родителей. Но портить семейный ужин не хотелось, и Кэролайн благоразумно промолчала.
– Кроме того, на такие собрания приходят люди, которые в будущем могут оказаться полезны, – продолжил мистер Бартон. – Например, Уильям Джонсон обещался быть. Помнишь такого? Он владелец рекламного агентства...
Сердце Кэролайн учащенно забилось. Мечты сбываются! Значит, они увидятся на следующей неделе!
Джеймс не без удовольствия заметил
– Это тот мужчина, которого ты мне представил пару дней назад? – негромко спросила Кэролайн, стараясь ничем не выдать волнения.
Но Бартона было не провести подобными трюками. Еле заметно улыбнувшись, он подтвердил:
– Да, я говорю именно о нем. И считаю, что на светском рауте, в непринужденной обстановке вам удастся обсудить с ним общие дела. Заодно познакомишься с очаровательной Анджелой. Уверен, вы найдете общий язык.
Узнать о наличии какой-то Анджелы, которая будет сопровождать красавца, было крайне неприятно для мисс Доннели. Она тут же почувствовала, что аппетит пропал, и положила вилку на тарелку.
Это, разумеется, тоже не ускользнуло от внимательных глаз мистера Бартона. Никаких сомнений быть не может, подумал он. Все, как я и предполагал.
– Что это ты побледнела, Кэролайн? – наигранно заботливо спросил он.
– Я в порядке, – отозвалась та.
На самом деле ей хотелось узнать подробности. – Если Анджела – подружка Уильяма, то как давно появилась, насколько серьезны их отношения... Но задать эти вопросы Джеймсу было нереально.
И Кэролайн, чтобы хоть как-то скрыть смятение, взялась за бокал с вином.
– Так ты придешь? – задал Джеймс последний вопрос.
– Непременно, – был ответ.
Эллис же весь ужин просидела молча, иногда поглядывая на старшую сестру. Но та была слишком увлечена собственными мыслями и не замечала этого.
А поздним вечером, когда Кэролайн дожидалась такси, – она не садилась за руль после горячительных напитков, а личный водитель еще не выздоровел, – мама увлекла ее на крыльцо, где заговорщицким тоном спросила:
– Скажи, это все из-за мужчины?
– О чем ты говоришь? – не сразу поняла старшая дочь.
– Я имею в виду новую стрижку, твое хорошее настроение, – принялась растолковывать миссис Доннели. – Это потому, что в твоей жизни кто-то появился?
Кэролайн театрально закатила глаза:
– Ну что ты выдумываешь, кто у меня может появиться. Я только и делаю, что работаю, минуты свободной нет... Все, уже подъехало такси, мне пора. Обними за меня папу, пожалуйста.
И она поспешила к высоким воротам, за которыми в сумерках желтел автомобиль.
А позже, уже сидя на заднем сиденье машины, Кэролайн думала, что мама, как всегда, права. Во всех изменениях, которые произошли с ней за последние несколько дней, виноваты именно мужчины. Уильям Джонсон – потому что нежно прикоснулся к ее руке, бывший возлюбленный – потому что назвал «синим чулком», а Тед Митчелл – потому что посоветовал сходить в парикмахерскую. Хотя о последнем, конечно, нельзя говорить «виноват». Кэролайн и сейчас переполняло чувство благодарности к случайному знакомому, который не отмахнулся от нее в тяжелую минуту, а помог, хотя был ничем ей не обязан.
Но больше всего Кэролайн сейчас заботило известие, что у Уильяма Джонсона, по всей видимости, есть подружка. Хорошо еще, если это не жена, и все же наличие какой-то женщины рядом с ним расстраивало. Не то чтобы Кэролайн была влюблена в этого красавца, но... весьма и весьма симпатизировала ему. И считала, что если бы случилось чудо, и он ответил ей взаимностью, то она смогла бы открыть сердце для нового чувства.
Но это были лишь мечты. А в реальности Кэролайн даже не знала, кого пригласить с собой на светский раут.
Кроме того, она не представляла, как будет вести себя при встрече с Уильямом. Подойти самой или терпеливо ждать, когда он обратит на нее внимание? Перевести разговор в деловое русло или болтать о всякой ерунде? Дать понять, что он ей нравится, или нацепить маску безразличия?
От этих вопросов шла кругом голова. Ночью Кэролайн долго ворочалась в кровати, пытаясь выработать собственную линию поведения на светском рауте. Но, заходя в очередной раз в тупик, поняла, что человеческие отношения – не математика, и предугадать, как все пойдет, невозможно. И это пугало ее, начисто лишая только-только появившейся уверенности...
Возможно, это странно, но выход из положения Кэролайн нашла, пока спала. Непонятно, почему ей приснился Тед Митчелл. Это был довольно сумбурный сон, ничего толком наутро вспомнить не удалось... Но, проснувшись, мисс Доннели села на кровати и произнесла имя хозяина автомастерской.
Почему-то у нее была твердая уверенность, что он поможет дельным советом. Во-первых, как показала практика, мистер Митчелл отзывчивый человек, хотя на первый взгляд так и не скажешь. Во- вторых, прекрасно знает мужчин, поскольку сам является представителем сильного пола. А в-третьих, к кому Кэролайн могла еще обратиться? Не к маме же, которая и так принимает беды дочери слишком близко к сердцу...
Мисс Доннели решила не откладывать визит в автомастерскую на потом. Приняв душ и высушив волосы феном, открыла гардероб, изучая его содержимое. Окинув взглядом костюмы надоевших темных тонов, Кэролайн поморщилась. И остановила выбор на легкой зеленой блузке, расшитой белыми цветами. И как эта довольно яркая вещь попала сюда? Видимо, случайно. Но сейчас она пришлась кстати. Как и черная длинная юбка с разрезом до середины бедра. Еще неделю назад Кэролайн и в голову не пришло бы надеть ее на работу, но сегодня – вполне!
Утро Теда Митчелла началось вполне обычно. Позавтракав, он направился в мастерскую, где уже трудился его напарник. Загнав «бьюик» за ворота, Тед сменил джинсы и рубашку на засаленный комбинезон и открыл капот очередного автомобиля, собираясь запустить руки в его железные внутренности.
Он любил эту работу и был рад, что в свое время банк дал ему ссуду на открытие собственного дела. С клиентами проблем не было – они ехали к нему издалека, прослышав о высокой квалификации и умеренных ценах.
В общем, ему и дочери на жизнь хватало. Хватило бы еще и жене, но... Тед всегда хмурился, когда речь заходила о Кортни. Четыре года назад она заявила, что бросает его и восьмилетнюю Рози, потому что встретила любовь всей жизни в лице водителя грузовика, который как-то однажды завернул в мастерскую Митчелла проверить карбюратор.
Тед молча выслушал объяснения жены и заявил, что, если она когда-нибудь надумает вернуться, он ее не примет и тем более не отдаст дочь. Кортни, по всей видимости, такое положение вещей устроило, и, пока Рози была в школе, она собрала чемодан и отбыла в неизвестном направлении в кабине большого грузовика. Вот так, легко и просто.
За четыре года от нее лишь однажды пришла открытка – поздравление с Рождеством. Несколько банальных фраз, пожелания удачи и успехов... Тед изучил почтовый штемпель и выяснил, что отправлено послание было из Чикаго. Разноцветная карточка с неровным почерком на обороте полетела в мусорное ведро. Он решил, что девочке ни к чему бередить душу подобными всплесками сомнительной материнской любви...
Тед настолько глубоко погрузился в неожиданно нахлынувшие воспоминания, что не сразу услышал, как его зовет напарник.
– Билл, ты что-то сказал? – переспросил он.
