И в следующее мгновение все вокруг закружилось в бешеном вальсе, шум голосов стал напоминать отдаленный рокот прибоя, и Дебра погрузилась в темноту…
Очнулась она уже в кабинете Седрика, на диване. Таинственный незнакомец был рядом…
Она помнила все его гнусные инсинуации, но почему-то не защищала себя. Потом были жаркие поцелуи и нежные ласки, которыми он осыпал ее, состояние томительного счастья, захлестнувшего ее. Удивительно, но в тот момент она, непроизвольно анализируя и сравнивая Брайана и этого загадочного мужчину, пришла к выводу, что никогда прежде не испытывала столь сильного влечения. И что самое удивительное — ее переполняло желание любви.
Дальше все пошло кувырком. Посыпались обидные слова и угрожающие намеки. К несчастью для себя, она не приняла их всерьез, а напрасно. Тогда она и не подозревала, какой сюрприз приготовила ей судьба, и, поднявшись в свою комнату, лишь с ужасом отметила, что волосы у нее всклокочены, помада размазана по всему лицу, а тело дрожит от несбывшегося желания. Было наивным полагать, что они никогда не встретятся вновь и все само собой забудется. Оставаться в своей спальне более длительное время было неприлично: Бренда могла начать искать ее. Поэтому Дебра с грехом пополам привела себя в порядок и спустилась обратно в зал.
— А вот и ты! Мама как раз просила тебя разыскать, — радостно сказал ей Глен, появившийся из-за угла.
Он взял ее под руку, и они вместе вышли в сад. Перед шатром стояло несколько гостей.
— Ага, Лоуренс тоже здесь. Я хочу познакомить его с родителями.
— Лоуренс?!
— Да, Лоуренс Райделл. Мы вместе учились в школе. Несколько месяцев назад я встретил его в Канаде, а недавно мы летели на одном самолете из США. Его пригласили на новую работу в Великобританию, но он мало кого знает здесь и потому чувствует себя не совсем уверенно. Школьные связи он растерял. Вот я и пригласил его на вечер.
— А где, где он?
— Да вот он стоит к нам спиной.
Глен указывал на таинственного незнакомца, который был с ней в кабинете, обвинявшего ее в связи с женатым мужчиной, целовавшего и ласкавшего ее, разозлившегося на нее и считавшего ее едва ли не самой распутной девицей на Земле. Лоуренс Райделл был школьным другом Глена и… новым шефом “Вью”. Дебра издала нечленораздельный звук.
— Что с тобой?
— Глен, я должна… Мне надо поговорить с Робертом, — солгала она. — Я только что вспомнила нечто очень важное.
— С Робертом? — переспросил Глен, но она уже скрылась в толпе гостей.
Подумать только, тем незнакомцем оказался Лоуренс Райделл! Как жизнь могла так жестоко подшутить над ней?! Почему она не догадалась сама? Ни намека с его стороны, ни заметного акцента! Она даже в самом кошмарном сне представить себе не могла, что они будут… О Боже! Дебре пришла в голову идея изменить свою внешность до неузнаваемости, чтобы спокойно явиться в понедельник на работу. Однако, трезво взвесив все, она пришла к выводу, что он ничего не сможет предпринять против нее. Вряд ли он уволит ее за то, что она позволила себе кое-какие вольности с ним, объяснив это неутоленной жаждой любви. Нет, он не сделает этого, не выставив себя дураком. Как ей кажется, Лоуренс Райделл не из таких людей. Что ж, значит, им обоим придется сделать вид, что ничего не случилось, и поддерживать в дальнейшем чисто деловые, профессиональные отношения.
И все же, как она ни уговаривала себя, на душе у нее было неспокойно. Поздно сожалеть о своем безрассудстве. Как учила ее тетя Агата, надо не открещиваться и не бежать от возникших проблем, а трезво и спокойно решать их. Тем более что бежать-то ей было некуда. Ничего, она как-нибудь выкрутится. Но, вспомнив зловещее выражение лица Лоуренса Райделла, не предвещавшее ничего хорошего, Дебра поежилась.
— Вставай, Дебра. Пора на ланч.
Слова коллеги оторвали ее от неутешительных размышлений. Случившийся на дне рождении Бренды конфуз не давал ей покоя. Надо же такому случиться, что Лоуренс Райделл оказался другом Глена и к тому же, по несчастному для нее стечению обстоятельств, одним из гостей на вечере! Самым страшным для нее было столкнуться с ним где-нибудь в коридоре издательства лицом к лицу. Нет, она будет тихо и смирно сидеть в своем кабинете, не высовывая нос наружу до окончания рабочего дня.
— Честно говоря, Линда, мне совсем не хочется есть.
— Почему? — после некоторого замешательства спросила та. — Из-за слов Лоуренса в твой адрес на сегодняшнем собрании? Не глупи. Если ты не придешь на ланч, люди будут злословить. Иногда мне кажется, что нам, журналистам, явно не хватает общечеловеческого сочувствия. Пропустишь традиционный ланч или встречу, и тут же поползут сплетни.
Несомненно, Линда была права в нравственной оценке своих коллег. Она работала секретарем Роберта с момента появления в журнале и хорошо знала многих сотрудников. Тихая и сдержанная, она предпочитала не рассказывать о своей личной жизни и держалась в стороне от всякого рода скандальных историй. Дебра вспомнила, как кто-то упоминал, что бывший муж Линды работает диктором на телевидении и в настоящее время женат на какой-то из своих сослуживиц. Уж кто-кто, а Линда знала настоящую цену слухам и испытала их губительное влияние на своей шкуре.
— Надо идти, — продолжала убеждать Дебру Линда, — иначе досужие языки начнут болтать направо и налево.
— Хорошо, сейчас идем, — согласилась Дебра, — только возьму свой пиджак.
— И не забудь зонтик. Дождь льет беспрестанно.
Такого гнилого лета не было давно. Осень уже не за горами, а тепла и солнца все нет как нет. Напрашивалось неприятное сравнение: неужели ее надежды на блестящую карьеру, начатую под руководством Роберта, так же несбыточны, как упования на солнечные деньки уходящего лета? Но почему Райделл так относится к ней?
— Эй, мы уже пришли, — сказала Линда и подтолкнула подругу к дверям небольшого бара, в котором сотрудники “Вью” обычно перекусывали и отмечали какие-нибудь мало-мальски важные события.
Внутри было много народу, всюду слышались смех и шум голосов, но едва Дебра вошла в зал, как все мгновенно притихли и посмотрели в ее сторону. Она мысленно поблагодарила Линду за ее настойчивость.
— Присаживайтесь, — раздался голос. — Мы как раз оплакиваем нашу участь. Новый шеф — не то, что старина Роберт.
— Да, здорово он куснул тебя сегодня, Дебби.
Дебре не нравилось, когда ее так называли, но, стараясь не замечать этого, она лучезарно улыбнулась говорившему и беспечно пожала плечами.
— А что произошло? — поинтересовался кто-то.
— Как я понимаю, ничего особенного. Вероятно, он просто не любит рыжих, — ответила она.
Раздался дружный смех, и, к ее облегчению, все переключились на Трейси — ведущую колонки светских новостей, настоятельно просившую общего внимания.
— Мне, ребятки дорогие, уже пора уходить. Надо закончить и сдать сегодня днем один материал, а вечером пойду на оч-ч-чень важную тусовку. Но, перед тем как покинуть вас, хочу предостеречь: по аккуратней с новым шефом, потому как, по моим источникам, после ухода на пенсию старого Шона именно он, Лоуренс Райделл, станет во главе всего издательского дома.
Информация была воспринята присутствующими с должным вниманием, поскольку все знали: если Трейси что-то говорит, то именно так и случится.
— А как же Роберт? — поинтересовался кто-то. — Как-никак, но он зять старику.
— Ах, да, Роберт. Воспитанный, мягкий, интеллигентный. Нет, из него не выйдет хваткого руководителя крупной корпорации, — безапелляционно отрезала Трейси. — Единственный кандидат — Лоуренс. Мой источник настаивает на этом.
— Но с чего он взял?
