«Сайгон» не разобьется сразу, то, думаю, лучше оставаться здесь, чем идти на шлюпках, которые разнесет в щепки, как только они налетят на рифы.
— — Пожалуй, тут вы правы, — произнес Боултон, — но в подобной экстремальной ситуации, когда речь идет о человеческих жизнях, я могу говорить только от своего имени. Я останусь на корабле, но если наберется достаточно желающих, я велю спустить шлюпку номер четыре.
Он обвел взглядом присутствующих, но глаза всех были прикованы к лодке, приближающейся к рифам, и, похоже, никто не высказывал желания рискнуть.
— — Они не пройдут, — повторил Тиббет.
— — Ни за что, — согласился доктор Крауч.
— — Смотрите! — воскликнула Джанетт Лейон. — Они пошли прямо на рифы.
— — Эти негодяи поумнее, чем я думал, — проворчал полковник Ли. — Они поняли, что через проход им не пройти, и теперь попытаются проскочить над рифом на гребне волны.
— — Если повезет, им это удастся, — сказал Боултон.
— — В таком случае им должно дьявольски повезти, — добавил Крауч.
— — Они пошли! — крикнул Алджи. — Глядите, как гребут эти мерзавцы.
— — Они удачно выбрали волну, — сказал Тиббет. — Похоже, дело выгорит.
— — Глядите, глядите, они вон уже где! — воскликнула Джанетт.
Спасательная шлюпка мчалась к рифам на самом гребне огромной волны. Ласкары отчаянно работали веслами, пытаясь сохранить свое положение.
— — Они проскочили! — закричала Патриция. Однако они не проскочили — нос шлюпки налетел на коралловый выступ, и обрушившаяся волна перевернула ее кормой вверх, вышвырнув ласкаров в лагуну.
— — Ну что ж, если не шлюпка, то люди проскочили, — заметил Крауч.
— — Надеюсь, они умеют плавать, — сказала Джанетт.
— — Надеюсь, что нет, — буркнул полковник. Ласкары побарахтались в воде минуту-другую и двинулись вплавь к берегу. Вскоре Джанетт воскликнула:
— — Да они же встают на ноги, идут вброд!
— — Неудивительно, — произнес Боултон. — Коралловые лагуны зачастую бывают мелкими.
Ветер и волны быстро затихали. «Сайгон» медленно сносило к рифам. Наступал ответственный момент. На плохо оснащенном «Сайгоне» имелось лишь несколько спасательных поясов, три из них были отданы женщинам, остальные — членам экипажа, заявившим, что не умеют плавать.
— — Как вы оцениваете наши шансы, капитан? — спросил полковник Ли.
— — Если нас поднимет на риф, то шанс может появиться, даже если корабль продержится там всего несколько минут, — ответил Боултон. — Но если корабль разобьется до того, как сядет на рифы, то он затонет в глубокой воде, и… в общем, сами можете догадаться, что тогда произойдет. Я прикажу спустить на воду шлюпки, плоты и все, что может держаться на воде. И он отдал приказ приступить к работе. Люди занялись приготовлениями. В разгар работы с палубы послышался крик:
— — Эй вы там! Де Гроот! — Это кричал Краузе. — Вы что, намерены оставить нас здесь, чтобы мы утонули, словно крысы в ловушке?
Де Гроот вопросительно взглянул на Тарзана, и человек-обезьяна обратился к Джанетт.
— — Дайте мне ключ от клеток, — попросил он и, получив ключ, направился к клетке, в которой сидели Краузе с остальными. — Я собираюсь выпустить вас, — сказал он, — но смотрите, ведите себя прилично. У меня масса оснований убить любого из вас, так что не давайте мне лишнего повода.
С этими словами он отпер дверь, и люди вышли наружу. Абдула выглядел больным, а трое белых имели мрачный, хмурый вид.
Выпущенные на волю пленники подошли к поручням, и капитан Боултон крикнул:
— — Приготовиться к спуску шлюпок и плотов! Идем на рифы!
X
Люди на борту судна замерли в ожидании. «Сайгон» был подхвачен волной и взлетел над кипящей водой, вздыбившейся над рифом.
Волна со страшной силой швырнула их на острые коралловые скалы. Послышался скрежет и треск расщепляемого дерева — похоронный звон по кораблю. «Сайгон» закачался, словно пьяный, и стал сползать к глубокой воде с внешней стороны рифов. У людей замерли сердца в этот напряженный момент. Если судно соскользнет обратно в море, многие погибнут, а в том, что оно скользило назад, сомнений не было.
— — Перси, — обратилась к полковнику миссис Ли, называвшая его так только в моменты прилива нежности, — Перси, если иной раз я и бывала несправедливой, то теперь, когда мы стоим лицом к нашему Создателю, я надеюсь, что ты меня простишь.
Полковник кашлянул.
— — Это я во всем виноват, не надо было читать небылицы этого Биба.
Едва «Сайгон» оказался на глубоководье, как следующая волна, больше первой, подхватила корабль и с силой швырнула на риф. На сей раз судно застряло крепко. Волна откатилась, оставив «Сайгон» на скалах в почти горизонтальном положении.
— — Ну дела, — пробормотал Алджи, — похоже, выкрутились, а? Прямо Ноев ковчег — старая лоханка, набитая зверьем и выброшенная на вершину Арарата.
Одна за другой волны поменьше разбивались о корпус «Сайгона», а люди суетились возле шлюпок и плотов, торопясь спустить их в лагуну. Накатившая вскоре очередная большая волна накрыла корабль целиком, однако тот не сдвинулся с места.
Шлюпки и плоты крепились к судну с помощью линей, не дававших им отойти в сторону, но теперь возникал вопрос, каким образом усадить в них женщин. Риф был узкий, и «Сайгон» застрял всего лишь в нескольких футах от ближнего к берегу края рифа. Человек спортивного склада мог бы спрыгнуть с поручней, перескочив при этом опасный участок, и приводниться в лагуне, но миссис Ли не была человеком спортивного склада, и с ней возникла самая настоящая проблема.
Она перегнулась через поручни, глядя на проносившуюся над рифом воду.
— — Мне ни за что не спуститься, Уильям, — сказала она. — А ты прыгай. Не думай обо мне. Может статься, мы еще встретимся на более счастливом свете.
— — Не говори ерунды! — воскликнул полковник. — Что-нибудь придумаем.
— — Сейчас я спрыгну вниз, — сказал Тарзан, — а вы спускайте ее сверху со шлюпбалки. Я буду принимать с плота внизу,
— — Ни за что, — возмутилась миссис Ли. Тарзан повернулся к капитану Боултону.
— — Немедленно спускайте ее, — резко бросил он. — Капризам ее не потакайте. Я сейчас спущусь проверить глубину. Те, кто не умеют плавать, будут прыгать в воду, а я помогу им взобраться на шлюпку или на плот.
Тарзан встал на поручни, на мгновение замер, затем прыгнул далеко вперед и нырнул в лагуну.
Люди бросились к поручням посмотреть на него. Тарзан вынырнул, затем развернулся и исчез в глубине. Через некоторое время над водой показалась его голова.
— — Здесь достаточно глубоко, — прокричал он на корабль.
Патриция Ли-Бердон сняла с себя спасательный пояс, залезла на поручни и прыгнула вниз, головой вперед. Когда она вынырнула, то обнаружила рядом с собой Тарзана.
— — Излишне спрашивать, умеете ли вы плавать, — произнес он.
Девушка улыбнулась.
— — Я останусь здесь и помогу вам принять остальных, — заявила она.
Следующей, стараясь не удариться о край рифа, прыгнула Джанетт Лейон, прыгнула, как умела.
