спустились сюда с севера, они принесли с собой развитую цивилизацию и значительные инженерные познания. Тогда существовало два племени. Одно поселилось там, где сейчас находится Тобос, а другое — здесь, где Эшер. Один из эшерианцев изобрел шлем для подводного плавания. Он перекапывал все вокруг, собирая металлы, и экспериментировал с разными химическими соединениями, пытаясь получить золото из простых веществ. Во время своих опытов он случайно получил такое химическое вещество, которое в соединении с водой выделяло кислород. Но кончил он трагически, как раз в тот момент, когда он пытался превратить в золото полученный черный порошок. Он считал, что для этого нужно высокое давление, приложенное внезапно, поэтому он насыпал немного порошка на камень и ударил по нему молотком. Был очень сильный взрыв и много дыма. Крыша дома изобретателя взлетела на воздух, а с ней и он сам. Один из его учеников, который случайно остался в живых, видел все это своими глазами. Хотя изобретателю и не удалось сделать золото, он все-таки оставил после себя гениальное изобретение — подводный шлем, который претерпел некоторые изменения и применялся в основном в спорте.
— — Но какое отношение все это имеет к строительству дворца? — спросила Эллен.
— — Я уже подошел к этому. Сейчас расскажу. Недалеко от Эшера у берега, там, где сейчас находится дворец, вода постоянно бурлила, и часто возникал мощный водяной фонтан. Чем было вызвано это явление, для эшерианцев долго оставалось неразрешимой загадкой. Однажды молодой эшерианец надел подводный костюм и шлем и опустился на дно озера, чтобы разгадать природу этого явления. Он отсутствовал полчаса, и вдруг зрители, собравшиеся у берега, увидели, как он вылетел из-под воды в том самом месте, где наблюдалось феноменальное явление. Чудом он остался жив, и когда вернулся на берег, рассказал, что со дна озера бьет воздушный гейзер.
— — Прошло еще несколько лет, прежде чем одному из эшерианцев пришла в голову идея постройки здания дворца вокруг гейзера и поселить там жрецов и священные реликвии. Были пойманы тысячи рабов. Они высекали стены дворца из кусков лавы. Были сделаны бесчисленные подводные шлемы и костюмы. Самой сложной частью работы оказалась задача накрыть воздушный поток, но и с этим в конце концов справились. Так начал свое существование дворец. Постройка его длилась сотни лет и стоила многих тысяч жизней. Когда он был построен и укреплен, то, естественно, был весь заполнен водой, но когда клапан в огромной «шапке», под которой находился гейзер, открыли, вода была вытеснена воздухом и вышла через односторонний выпускной клапан. Сейчас гейзер поставляет во дворец свежий воздух и управляет дверями комнат.
— — Как прекрасно! — сказала Эллен. — Но откуда взялся этот воздушный гейзер?
— — Это, конечно, только гипотеза, — ответил Херкуф, — но считают, что когда Тиен-Бака был действительно вулканом, вся вершина горы взлетела вверх, и когда она снова опустилась в кратер, там остался воздух, сжатый под большим давлением. Получился огромный подземный воздушный резервуар.
— — А когда воздух иссякнет? — спросила девушка. Херкуф пожал плечами.
— — Хорас затопит дворец. Но есть еще и другая гипотеза. Возможно, что под дворцом существуют огромные залежи того самого вещества, благодаря которому функционируют наши подводные костюмы. Вода из озера просачивается туда, и таким образом постоянно образуется свежий воздух.
— — Какая работа человеческого ума, сколько труда и жизней ушло на постройку этого дворца! — воскликнула Эллен, — и для чего? Зачем люди так разбрасываются своей энергией?
— — Разве ваша раса не возводит храмов для своих богов? — спросил Херкуф.
XXVII
ПЕЩЕРА ЧОНА
Магра и Грегори остановились на каменистом спуске. Солнце ярко светило на безоблачном небе, над ними возвышались хмурые скалы Тиен-Бака, под ними простирались воды священного Хораса, а вдалеке виднелся вход в туннель, ведущий во внешний мир. Он манил и звал их.
— — Ну, вот мы и пришли, — сказал Грегори. — Это, очевидно, и есть тайный вход в туннель.
— — Да, — сказала Магра, — мы здесь. Что нам теперь делать?
— — После всего того, что нам рассказали эти бедняги, — ответил Грегори, — было бы очень глупо бросаться своими жизнями и входить в эту ловушку.
— — Я вполне с вами согласна, — ответила Магра, — нам ничего не удастся сделать, если мы попадем в этот дворец. Нас поймают, и мы только расстроим планы Тарзана, если ему удалось то, что он задумал.
— — Не могу понять, — сказал Грегори, — что случилось с Эллен, Брайеном, д'Арно и Лаваком. Вы не думаете, что они все могли проникнуть во дворец на помощь Тарзану?
— — Они могли. И их всех могли схватить. Все, что нам остается делать — это ждать.
— — Может быть, поищем укрытия немного ниже? Если мы будем находиться между Эшером и входом в туннель, они обязательно пройдут мимо нас, так как выход здесь только один.
— — Думаю, что вы правы, — согласился Грегори, — но я сомневаюсь, безопасно ли пытаться миновать Эшер днем?
— — Так же опасно, как и оставаться здесь. В любую минуту на нас может натолкнуться какой- нибудь эшерианец.
— — Хорошо, — сказал Грегори. — Давайте попробуем. Здесь много больших глыб лавы, будем прятаться за ними.
— — Пойдемте, — сказала Магра.
Они стали осторожно спускаться, и в конце концов спустились к озеру. Между ними и озером находилась гряда скал. Она располагалась вдоль берега. На ее вершине росло несколько деревьев. Небольшой холмик скрывал ее от Эшера.
— — Посмотрите! — сказала Эллен. — Похоже, что это пещера.
— — Да, похоже на то, — ответил Грегори. — Посмотрим. Если там можно жить, то нам повезло, потому что там можно спрятаться и наблюдать за округой.
— — А как насчет пищи? — спросила Магра.
— — Я думаю, мы найдем фрукты и орехи на одном из этих деревьев, — ответил Грегори, — и если нам подвернется случай, будем ловить рыбу.
Разговаривая, они подошли ко входу в пещеру, которая, как оказалось, прекрасно подходила им. Они вошли с большими предосторожностями. Сначала ничего нельзя было различить. Свет проникал только через узкий проход.
— — Я думаю, что нужно разведать, прежде чем здесь обосноваться, — сказал Грегори.
— — Я пойду с вами.
Пещера сужалась и превратилась в узкий коридор. Они шли по нему наощупь, пробираясь в абсолютной темноте, но вдруг за крутым поворотом стало светло, и они, наконец вышли на площадку, куда проникали солнечные лучи через отверстие вверху. Здесь было просторно и красиво. Стены были покрыты причудливыми рисунками, очевидно, результат эрозии.
— — Необыкновенно! — воскликнула Магра.
— — Прекрасно. И краски необыкновенные, — согласился Грегори, — но я думаю, что нужно идти дальше, чтобы убедиться, что здесь безопасно.
— — Да, — сказала Магра. — Вы правы. Здесь есть проход, который может еще куда-нибудь вывести. Давайте пойдем посмотрим.
Они обнаружили проход, который вел в еще один коридор, темный и холодный, Магра продрогла, пока пробиралась по нему.
— — В этом месте есть что-то таинственное, — прошептала она.
— — Чепуха, — сказал Грегори. — Это потому, что здесь темно. Женщины не любят темноты.
— — А вы любите? — спросила она.
— — Ну, нет, но если место темное, это не обязательно значит, что оно опасное.
— — Но, — настаивала она, — у меня такое чувство, как будто за нами наблюдают.
