- При покойном императоре сааны и носа высунуть из своих нор не рисковали. Зато теперь чувствуют себя вольготно. Но это ненадолго, даю вам слово.
- Было бы неплохо, - равнодушно ответил лорд, прекрасно понимающий, что отдавать все положенные налоги императору будет куда как накладнее, чем платить дань давасарам.
- Есть еще одна причина, по которой к вам относятся несколько по-иному.
- И какова же она?
- Вы относились к работавшим на вас как к людям, а не как к рабочему скоту, - криво усмехнулся лор-капитан. - За вас просили ваши рабочие. Знаете, ни за кого больше, только за вас. Всех остальных ваших коллег население готово в клочья порвать, а за вас просили. Это мне о многом сказало.
- Если людям хорошо платить, то они и работают хорошо, - пожал плечами Кетар. - Уважать специалистов тоже нетрудно, они того заслуживают. И помнят добро. Меня всегда изумляло, что другие лорды этого не понимали и пытались добиться результатов силой. Вот и получили свое.
- Именно так, - проскользнула по губам странного офицера загадочная улыбка. - Но это на данный момент неважно. Вот проект и спецификации. Его величество требует, чтобы работы над новым типом навигационных систем начались не позже завтрашнего утра.
Кетар открыл папку со спецификациями и углубился в чтение. Через пару минут ему стало сильно не по себе. Перед ним лежало что-то невероятное, это был взрыв, технологическая революция в компьютерном деле. Шестнадцатимерная логика?! Параллельное потоковое исчисление? Какой гений все это разработал?! Почему даже намеков на подобное он не встречал? Разве так бывает? Насколько знал лорд, нет. Не возникают открытия такого уровня из ниоткуда. Не возникают! Но папка лежала перед ним и наглядно свидетельствовала, что кто-то сумел сделать невозможное. И ведь неизвестный разработчик использовал самую обычную элементную базу, только очень уж необычным способом. Ни одному здравомыслящему инженеру-электронщику в голову не пришли бы такие схемы, они выглядели совершенно нерабочими. Выглядели, но на уровне подсознания Кетар ощущал, что они рабочие, от и до. Лорд ошеломленно поднял глаза на лор-капитана.
- Кто это разработал? - хрипло спросил он.
- Придет время, узнаете, - холодно ответил офицер. - Пока я не имею ни малейших оснований вам доверять. Докажите, что вы достойны доверия.
- Я докажу... - с трудом выдавил из себя Кетар.
Сейчас ему плевать было на все сословные предрассудки, сейчас он думал только как инженер. А любой настоящий инженер-электронщик душу маргаку продаст за возможность поработать с такими технологиями. У него возникло ощущение, что перед ним вообще образчик технологий иной, куда более развитой расы, чем человеческая. Что кто-то просто взял и адаптировал свои чуждые людям знания под даланскую элементную базу. Логика построения схем была какой-то не такой, какой-то иной, чуждой, непонятной и заставляющей ежиться. Что ж, вполне может быть. Если бы кто-нибудь спросил почему Кетар так думает, он не смог бы объяснить. Скорее всего потому, что ни одно новое знание не возникает из ниоткуда, к каждому ведет свой путь развития, и конечный результат достигается только через достижение промежуточных. А в этом случае промежуточных не было, откуда-то возник готовый проект. Откуда? Неужели, действительно нашли и сумели изучить артефакты какой-то инопланетной расы? Очень похоже на то.
- Говорил я Фаниарху, что толковый инженер по одним схемам все поймет, - недовольно пробурчал лор-капитан, поглядывая на Кетара с искренним любопытством, - так не поверил, зараза ехидная. Вы правильно поняли, лорд. Это не даланские технологии.
- Не даланские? - задумчиво переспросил тот. - А чьи же тогда? Саанские, что ли? И откуда вы знаете о чем там я догадался?
- А я телепат, - довольно осклабился офицер. - И вижу, что если вы не станете маяться дурью, то мы с вами вполне сработаемся. Вас в этом случае ждет знакомство еще с множеством любопытных вещиц. Настолько любопытных, что вы пока представить себе не можете. Например, с реальной антигравитацией.
Кетара буквально передернуло от этих слов. Сколько веков даланские ученые пытались подступиться к антигравитации. Увы, каждый раз провал. Провал за провалом. В конце концов, физики пришли к мнению, что антигравитация невозможна в принципе, и оставили бесплодные попытки разработать ее. В то, что лор-капитан телепат, лорд не поверил. Хороший физиономист, не более того. Но это не имело никакого значения. Пусть будет хоть самим маргаком! Лорд Кетар сделал свой выбор. Раз император обладает
X.
Саанское объединение, орбита седьмой планеты системы Кераз, верфи давасара Марх-Вардог, ночь с 8.09.4567 с. э. на 9.09.4567 с. э.
Дежурство выдалось на удивление спокойным, и текв Храдаз Балор довольно оглаживал лысину. Когда тебе за пятьдесят и носиться по космосу в поисках добычи на юрком рейдере уже невмоготу, получить спокойное и сытое место - великое благо. Хан Март-Вардог не забыл капитана, когда-то спасшего ему жизнь, нет, не забыл. Спасибо и на том! Вполне ведь мог послать маргаку под хвост, но не послал. Посадил начальником смены защитного комплекса. Ничего лучшего для себя Балор и желать не мог, комендором он был от бога и содержал ракетные звенья комплекса защиты в идеальном порядке. В каюте ждала выдрессированная, все умеющая молоденькая рабыня, готовая исполнить любую прихоть господина. Нет, чего старику еще желать от жизни? Нечего. Да и деньги на счет капают каждый день, приближая время покоя, отдыха в небольшом поместье, которое бывший капитан рейдера давно присмотрел и теперь копил на него. Еще полгода, и все.
- Текв! - повернулся к нему оператор локаторных установок. - Тут всплески какие-то непонятные идут. Как будто из гипера что-то выныривает на долю секунды и сразу назад прячется. Никак не пойму, что оно такое. Мерещится, что ли?
- Дай гляну, - недовольно проворчал Балор, вырванный из сладких грез о поместье.
Он долго всматривался в экран компа, связанный с главным центром слежения планетной системы. Хм-м-м... Действительно, как будто всплески. А может, и не всплески? Может, погрешности сканеров? Сталкивался он с подобными штучками еще в бытность капитаном, ох и натерпелись тогда страху. Думали уже все, не вырваться из гипера. Чудом выбрались, просто чудом, да еще усилиями корабельных рабов-техников, над головой которых стояли злые и перепуганные абордажники с автоматами в руках. Но пес с ними, с воспоминаниями. Сейчас-то что происходит? Непонятно. Чушь какая-то, не бывает такого, чтобы гиперполе мерцало. Не иначе, как снова сканеры разладились. Придется казнить пару техников, чтобы остальные порезвее работали.
Балор окинул взглядом бесконечный ряд экранов и довольно хмыкнул. Оборонительные системы керазских верфей внушали уважения любому, никакой флот не сможет безнаказанно прорваться к ним. Тысячи и тысячи ракет сотен классов хищно щерились во все стороны, ожидая приказа стартовать. Да еще и добрый десяток мазершипов стоял на боевом дежурстве неподалеку. О количестве истребителей можно было даже не говорить, хан Марх-Вардог ничего не оставлял на волю случайности. Прекрасно помнил, что многие и многие конкуренты жаждут лишить его давасар прибыльных производств. Ведь добрая четверть боевых кораблей саанского объединения сошли со стапелей керазских верфей. На них работало все население планетной системы, заводы занимали пространство бывшего пояса астероидов, давным-давно переработанных в конвертерах массы.
И все-таки что-то текву не нравилось, какое-то нехорошее предчувствие заставляло ежиться и внимательнее всматриваться в экраны. Казалось, кто-то хищный насмешливо смотрит на него из ниоткуда и готовит удар, после которого уже не оправиться. Что за странное ощущение? С чего бы ему возникнуть? Как и любой опытный пират, Балор привык относиться к своим предчувствиям серьезно, они не раз выручали его в прошлом. Пожалуй, стоит связаться с другими пультами комплекса, а то мало ли. Он отдал короткий приказ, ожидая установления устойчивой связи.
- Маргак и все его присные! - простонал оператор через пару минут. - Связи нет! Ни по одному диапазону! Ни с кем! Мы отсечены!
- Ты чего мелешь, урод? - вскинулся текв.
- Ни радио, ни грависвязь не работают! - резко повернулся к нему оператор. - Управляющая ракетами комп-сеть тоже легла! Нас кто-то глушит!
- Мать твою в маргака душу! - взвыл Балор. - Отправляй курьера к хану!
Курьерскую ракету в бешеной спешке подготовили за несколько минут, но не успела она отойти от станции на пару километров, как взорвалась сама по себе. Никто в нее не стрелял, но она взорвалась... Вот тут-то текву и стало страшно по-настоящему. Он уже понимал, что это атака. Но кто напал? Почему ни один из мазершипов до сих пор не сообщил о выходе чужого флота из гиперпространства? Как такое может быть? Балор не знал, но был полностью уверен в своей правоте. Самое страшное, что станция не могла больше исполнять своего предназначения, не могла защитить верфи. Без связи она превратилась в кусок мертвого железа. Да, несколько десятков ракет можно запустить прямо с пульта. Но толку-то? В кого стрелять?
- Мазершипы... - прохрипел оператор, вцепившись в подлокотники кресла. - Мать-перемать...
Что там еще с мазершипами? Текв уставился на экран и снова выругался, бледнея еще сильнее. Один за другим огромные корабли превращались в груды обломков безо всякой причины. Казалось, невидимая сила без усилий сминает их в комки перекрученного металла и пластика. Что это? Подобное происходило с только кораблями, которым не повезло напороться на пространственно-временную аномалию в гипере. Их вышвыривало в обычное пространство именно в таком виде, и мало кто из суеверных пиратов решался подойти к искореженным обломкам, боясь навлечь на себя немилость госпожи удачи. Это что же получается? Бродячая аномалия? Не дай Тавин такого кошмара! Прошло каких-то несколько минут, и в звездной системе Кераз не осталось ни одного целого военного корабля. Балор медленно качал головой, начиная понимать, что перед ним не аномалия, а изобретенное кем-то новое, страшное оружие.
- Верфи... - простонал кто-то из комендоров. - Верфи... Хан нас на кол посадит...
Текв прокашлялся и вздрогнул. А ведь таки посадит. За потерю керазских верфей? За такое это еще легкая смерть. Неизвестное оружие принялось за основные конструкции верфей и десятки недостроенных кораблей. Спастись не удалось никому... Люди просто не успели среагировать, корабли, челноки и катера не успевали стартовать, вместе с посадочными площадками и причальными фермами превращаясь в груды покореженного металла. Балор с ужасом смотрел на все это и пытался убедить самого себя, что ему это снится, что это кошмар, всего лишь кошмар. Надо проснуться, и все будет, как всегда. Он даже ущипнул себя за руку, мгновенно поняв, что, к сожалению, не спит. Что все происходит в реальности. Не прошло и получаса, как самые крупные в саанском объединении верфи прекратили свое существование.
- А вот и враги... - едва слышно сказал второй оператор. - Вылезли, сволочи.
- Кто это? - с трудом выдохнул текв, с бессильной злобой смотря на экран.
Таких странных кораблей он никогда еще не видел. Черные, неровные овоиды метров трехсот в длину. Вся их поверхность была покрыта буграми и рытвинами. Бугры светились мертвенным синим светом, при виде которого хотелось забиться в нору и не показывать оттуда носа. Один из черных кораблей все ближе и ближе подходил к командному центру. Старый пират прекрасно понимал, что сейчас чужаки высадят призовые партии. Для чего? Что можно найти здесь? Все мало-мальски ценное они уничтожили. Впрочем, остались еще две населенные планеты, совершенно беззащитные планеты. Никогда не думал Балор,
