прибегут и вопить начнут, умоляя, чтобы их защитили. А чем защищать? Голой жопой?! Так саанов ею не больно-то напугаешь.
Капрал вдруг начал ржать. Мастер-сержант ошеломленно уставился на него.
- Ты чего, крышей поехал?
- Да не... - простонал Бомж, продолжая корчиться от смеха. - Ты представь только, сааны высадились, а наши бойцы дружно кругом разворачиваются, штаны снимают и задницы показывают. Двести тысяч голых задниц разом! Представляешь, как командир саанов удивится?
Рамин тоже захохотал. Отсмеявшись, друзья синхронно и тяжело вздохнули.
- Смех-смехом, - проворчал мастер-сержант, - а делать что-то надо. Знаешь, многих императоров на престол гвардия возводила...
- Очумел? - опасливо оглянулся Бомж. - Услышит кто, проблем не оберешься. Ты кто? Генерал? Ни хрена! Сержант. Так сиди и не рыпайся. Хотя, если шанс представится...
- Если... Да только ждать его до бабушкиного заговенья. Самим надо искать. Знаешь, генерал Хартин мне некоторые намеки делал еще когда я капитаном был, никому из наших нынешнее положение не нравится, кроме откровенных лизоблюдов. Думаю, надо бы к нему смотаться. Может, умные люди чего и надумали.
- Дай-то бог... - тяжело вздохнул капрал. - Большая война на носу, а мы не готовы. Сомнут ведь нас, запросто сомнут. А саанские обычаи ты знаешь. Узаконенное рабство и прочие прелести.
- Знаю... - уныло кивнул Рамин. - Ладно, допиваем и спать. Через четыре часа подъем.
Тренировки шли своим ходом, мастер-сержант продолжал внимательно наблюдать за иностранцами. Бомж оказался прав, полковник с его людьми и оружием владели так, что дай бог всякому. Даже из самой раздолбанной учебной винтовки любой из восьмерки бывших офицеров загонял все пули в десятку, ни одного промаха. Самое интересное, что вслед за ними тянулись и остальные новобранцы. Иностранцы не ленились объяснять каждому его ошибку, помогать, показывать как надо. Грубо говоря, полковник начал обучать группу сам, по какой-то своей непонятной методике. Рамин даже не заметил, как это случилось. А когда понял, хотел было одернуть наглеца, но подумал немного и не стал. Уж больно результаты оказались хороши. Как этот странный офицер находил подход к каждому бойцу? Как-то ведь находил. Даже визгливый толстяк, которого мастер-сержант заранее списал в отходы, на глазах становился десантником. Куда только подевался весь его жир и медлительность, он превратился в быстрого, как огонь, хоть и несколько плотноватого парня. Новобранцы, конечно, еще стонали от физических нагрузок, но постепенно втягивались.
Через полтора месяца курс выбросили в пустыне для первого тысячемильного марш-броска. Ни разу до этого случая такие марш-броски не обходились без жертв, слишком страшна была каранская пустыня. До плюс пятидесяти днем и собачий холод ночью. Никакой воды, ежедневные песчаные бури, смерчи, не говоря уже о блуждающих зыбучих песках. Но на сей раз, благодаря полковнику и его людям, не погиб ни один новобранец... Мастер-сержант обычно бежал позади колонны и только удивлялся, смотря как странные офицеры заботятся об остальных. Они тащили на себе чуть ли не втрое больше груза, забирая вещмешки у самых слабых. Это при том, что основные системы жизнеобеспечения и тяжеленные дистилляторы они несли с самого начала. Полковник постоянно обходил колонну, подходя к каждому отстающему. И для каждого у него находились слова поддержки. Мастер-сержант пребывал в восхищении, Бомж тоже смотрел на полковника очумелыми глазами. Вот это командир! С таким в ад можно сходить, у маргака рога поотшибать и назад без потерь вернуться. По обычаям гвардейского десанта инструктора почти не вмешивались во внутренние дела учебных подразделений, такое допускалось только в самом крайнем случае. Прошлая группа доставила им массу хлопот, многие там никак не хотели усваивать, что закон силы в гвардии недопустим. Зато эта под руководством полковника на глазах превращалась в идеально сбалансированное боевое подразделение. Как странному офицеру удалось вбить в головы новобранцев, что без взаимовыручки им не выжить, мастер-сержант не понимал. Да что говорить, даже короткий отдых на привалах иностранцы превращали в урок, рассказывая разные случаи из своих богатых биографий. Рамин сам с огромным интересом слушал их рассказы, Бомж не отставал от него. Ох и много, похоже, боевых операций на счету у полковника с его людьми. Все больше и больше мастер-сержанта занимал вопрос: откуда они пришли? Он не знал армии, в которой готовили таких страшных бойцов. Саанские дестройеры в подметки не годились этим иностранцам. О солдатах карликовых государств даже говорить не стоило. Бандиты, одетые в форму, ничего больше.
- Что думаешь? - спросил Рамин у Бомжа на одном из привалов, кивнув на начавших тренировку майоров. Полковник в это время обходил рухнувших на песок новобранцев, следя, чтобы каждый выпил достаточно воды.
- А что здесь думать? - пожал плечами тот. - Глазам не верю. После сорока миль по пустыне с полной выкладкой не упасть без сил, а сразу тренировку начать? Я и сам на ногах едва стою. Не видал я бойцов выше классом, честно скажу. Знаешь, едва выдерживаю, чтобы не спросить у полкана откуда он такой взялся.
- Я тоже... - скривился мастер-сержант. - Надо будет по возвращении все-таки поговорить с ним. Может, чего и скажет.
- Сомневаюсь, - скептически покачал головой капрал. - Сильно сомневаюсь. Он только по делу говорит. Несмотря на это, наши новобранцы на него молиться готовы. И заслуженно, маргак меня побери!
- Согласен, - вздохнул Рамин. - Я дурею, смотря, как он с майорами к каждому засранцу подход находит. Перка хоть возьми. Чистый отход был вначале. Полное дерьмо. Мелкий подлец. А теперь? Еще немного, и парня в офицерскую школу отправлять можно будет. И это за полтора месяца!
- Знаешь, полкан не вбивает в головы прописные истины, как мы с тобой, а заставляет ребят думать самостоятельно, - пожевал губу Бомж. - Голоса ведь ни разу не повысил. Спокоен, что тот танк. Расскажет коротенькую историю, а человек застывает с открытым ртом. И думает. Но откуда он знает, что именно нужно рассказать каждому, чтобы тот задумался? Вот чего понять не могу.
- А кто может? - приподнял бровь мастер-сержант. - Я, что ли? Одно скажу. Это офицер от бога, такого командира иметь - счастье.
- Точно! - кивнул капрал, вставая. - Ладно, пойду гляну чего там делается. Полкан, кажется, что-то рассказывать начал.
- Так и скажи, что послушать хочешь! - иронично прищурился Рамин. - Я тоже пойду. Интересно ведь.
По возвращении выяснилось, что их группа оказалась единственной, не потерявшей во время марш-броска ни одного новобранца. Командование лагеря было откровенно этим изумлено и вынесло мастер-сержанту благодарность. Он помалкивал, хотя прекрасно понимал, что его заслуги здесь нет. Без полковника с майорами результат стал бы совсем иным. Жизнь шла своим чередом, а Рамин продолжать думать. И наблюдать, конечно. Они с капралами устранились от своих обязанностей, почти полностью переложив их на плечи бывшего полковника. Тот не протестовал. В конце концов решившись, он вызвал иностранца к себе.
- Курсант-капрал Ансар по вашему приказанию прибыл! - отрапортовал полковник, войдя.
- Хорошо, - кивнул мастер-сержант. - И брось церемонии, мы с тобой оба в прошлом боевые офицеры. Я, конечно, не полковником, а только капитаном был, но все-таки. Тебя Вартом зовут, насколько я помню?
- Так точно.
Полковник сел и внимательно, оценивающе как-то посмотрел на Рамина.
- Давно хотел с тобой откровенно поговорить, - усмехнулся мастер-сержант. - Если поверишь, конечно.
- Поверить-то можно... - прищурился Варт, в его светло-серых глазах вспыхнули искорки иронии. - Тебе, мастер-сержант, верю. Не предашь, не тот человек. Да и офицер ты толковый. Хотя методики обучения у вас...
Он поморщился и покачал головой.
- А что не так с нашими методиками?
- Если бы у меня в легионе какой-нибудь сержант так обучал новобранцев, как их у вас обучают, этот сержант вылетел бы из легиона в тот же день.
- Легион? - прищурился Рамин. - Не припомню я что-то страны, в которой так называют боевые подразделения.
- Ничего удивительного, - широко улыбнулся полковник. - Мы очень издалека. Именно потому и не можем вернуться, не знаем куда возвращаться, вот в чем беда.
Ах, вот оно в чем дело! Мастер-сержант откинулся на спинку стула и задумался. Теперь многое становилось понятным. Действительно, если небольшой корабль оказался в незнакомой области пространства без запасов топлива, то вернуться домой затруднительно.
- Понимаю, что ты извелся от вопросов, - внимательно посмотрел на него Варт. - Значит, мы сейчас говорим на равных?
- Да.
- Тогда позволь угостить тебя для начала.
Он достал из под стула плоскую черную бутылку и поставил ее на стол. Мастер-сержант удивленно приподнял брови - надо же, и не заметил, что полковник принес с собой выпивку. Впрочем, с его опытом службы наверное хорошо прятать научился. Рамин бросил взгляд на бутылку и удивился еще больше. Что это, интересно? Большая, плоская бутыль без единой этикетки, только крохотная голографическая эмблемка около донышка. Совершенно незнакомая. В конце концов, какая разница? Он пожал плечами и достал из шкафчика стаканы. Полковник выдернул пробку и налил в оба понемногу смолянисто-черной жидкости. Поднял стакан, с явным удовольствием понюхал и медленно выпил. Мастер-сержант последовал его примеру. Чудо! Что-то напоминающее виски очень высокого класса. И крепкое, добрых градусов шестьдесят. Пьется легко, зато потом возникает ощущение, что жидкого огня хватанул. Он резко выдохнул, немного отдышался и закурил.
- Это 'Черный Вал', - кивнул на бутылку полковник. - Люблю его, но много не выпьешь, крепок, зараза.
- Из дому? - понял мастер-сержант.
- Да, кое-какие старые запасы сохранились.
- Так откуда вы все-таки прилетели?
- Если бы я знал... - тяжело вздохнул полковник, мрачно уставившись в пол. - У нас дома большая война была. Война, которую мы проиграли. Слишком неожиданным оказалось нападение, слишком подлым способом враг воспользовался. Если бы у нас было хоть полгода, мы сумели бы преодолеть все, но нам полугода не дали. Знаешь, страшно видеть, как гибнет все, что ты знал и любил...
- Боюсь, скоро узнаю, - криво усмехнулся Рамин. - Империя сама на грани войны, и проиграет ее.
- Вполне возможно, - кивнул Варт. - Но об этом позже. Наш легион занимался эвакуацией остатков гражданского населения из последних поселений прифронтового сектора. В это время вражеский флот восстанавливался после боя на огромном космическом заводе, подошедшем к самой границе. Если бы он успел полностью восстановиться, то мы даже эвакуировать людей не смогли бы. Потому адмирал, командовавший нашими силами, приказал всем покинуть близлежащее пространство, выгнал экипаж со своего корабля и пошел на таран, подорвав в последний момент одну довольно страшную бомбу. И завод, и один из вражеских флотов погибли. Эта бомба создает после взрыва черную дыру, в которую затягивает все вокруг на расстоянии нескольких парсек. Мы не успели отойти достаточно далеко, и нас тоже затянуло...
Мастер-сержант каким-то непонятным образом понял, что полковник не лжет ему. И поежился. Бомба, создающая черную дыру?! Какое кошмарное оружие...
