- Нельзя меня вешать, - возразил шут. - Твой батюшка, угольков ему на том свете поменьше, меня дворянством пожаловали. Не вешают дворян, и все тут. Можно голову откочерыжить, но исключительно топором, потому что мечом - для лиц ну совсем уж знатных и благородных. Я, понимаешь, рылом не вышел.
- Придется потерпеть, - огорчился принц. - Такова уж наша монаршая доля, терпеть разных шутов возле августейшей своей персоны. Если вдуматься, придворные - те же шуты, только одеты получше. Да и не только они, все люди такие.
- У иных даже короны на голове, - поддакнул Лемур. - Вот, припоминаю, один принц прощелкал наших лошадей. Вместе с дорожными сумками...
- Ты лучше ногу от медведя от шкуры освободи, - посоветовал принц. - Воспоминания будешь в мемуарах писать. Если я тебя не повешу, конечно.
- Ладно-ладно, высочество. Лучше хворост собери. Есть эту самую ногу сырой я категорически не желаю. Давай, темнеет уже. Зверей в этом лесу хватает, я хочу, чтобы огонь хоть часть из них отпугнул. Желательно, хищников.
Принц недовольно вздохнул и отправился за топливом для костра, ворча начтет того, что не его это дело, хворост собирать. Впрочем, делал он это скорее по привычке, отлично понимая, что без огня вполне можно и не дождаться рассвета. А ночь уже твердо решила и на этот раз накрыть лес непроглядной тьмой.
Хвороста здесь хватало. Можно было подумать, что его здесь специально выращивают на засохших деревьях, чтобы путешественникам вроде Орье и Лемура было, что положить в костер. Принц быстро насобирал одну охапку, потом вторую, третью. Притащил пару сухих суков, хворост уж больно быстро горит. Это он уже уяснил для себя.
Шут, голый по пояс, чтобы не вымазаться в крови, старательно и неумело освобождал лапу от шкуры. Получалось у него медленно, привычки не было никакой. И все-таки, когда вспотевший Орье притащил последнюю порцию топлива, его работа была закончена.
- Зажигай, - приказал принц, вытирая со лба пот. - Вот огниво.
Лемур не стал спорить. Вытащив кусок сухой коры, он довольно быстро разжег огонь. Гораздо быстрее, чем даже в прошлый раз.
Радостно затрещали сучья, занялся сухой хворост. Принц устало протянул к огню озябшие руки, Лемур соорудил из сука своеобразный вертел для злополучной лапы. Орье протянул ему баклажку. Глаза шута удивленно расширились, он сделал большой глоток.
- А я думал, у нас ничего не осталось! - сказал он.
- Я тоже, - сознался принц. - Медведь помог.
- Ну, хоть какая-то от него польза, - философски заметил Лем, отдавая принцу вино.
- Что значит «хоть какая»? - возмутился тот. - Он еще и свою ногу нам предоставил. В полное и безоговорочное использование.
- И легьяру все остальное, - согласился шут. - Добрый был медведь, клянусь Беодлом. Давай выпьем за его здоровье, О.
- Давай, - согласился принц, делая добрый глоток. - За здоровье доброго сэра медведя!
- За какое, к Беодлу, здоровье? - возмутился шут. - Он же того... помер!
- Тогда за упокой, - нисколько не смутился Орье, делая второй глоток. Он отдал баклажку другу, и тот с радостью ею воспользовался. Потом спохватился, перевернул медвежью лапу, уже начавшую подгорать. Принц тут же завладел баклажкой, встряхнул ее.
- Почти не осталось, - сказал он с нескрываемым сожалением.
- Выйдем из леса, новую купим, - утешил его шут. - Хорошо, медведь деньги не забрал.
- Да, это он оплошал, - согласился Орье.
- Просто добрый был, - не согласился шут. - Не то, что иные грабители-монархи. Которые, вдобавок, оставили нас обоих без лошадей и...
- ...и дорожных сумок, - раздраженно закончил принц. - Слушай, Лем, ну сколько можно меня за это упрекать? Я принц, в конце концов, или кто?
- Пожалуй, все же принц, - нехотя признал шут. - Для серьезной работы ты не годишься, так что выбора у тебя нет. Оставайся принцем, Твое Высочество!
- Лапу переверни, - посоветовал Орье. - Подгорит ведь.
- Точно! Слушай, я ее солил, или нет?
- Мне-то почем знать? - возмутился принц. - Ты же у нас повар.
Шут попробовал мясо и нашел, что уже солил его. Раза два или три.
- Ну, надеюсь, ты любишь соленое, - понадеялся он. Принц скорчил гримасу, но вслух не сказал ничего. По крайней мере, ничего что не стыдно сказать принцу.
- Еще минут десять, и готово, - доложил Лемур.
Это была хорошая новость - желудок Его Высочества жалобно квакнул, возмущаясь тем, что в него ничего не попадает, несмотря на столь вкусный запах. Лем тоже посматривал на мясо с откровенным вожделением, все-таки грибы и недозрелые орехи - это не еда.
- Ладно, съедим недожаренным, - решил он. - Налетай, будем ужинать.
Мясо сожрали в два приема, просто взяли и сожрали. Какие тут, к Блину, придворные манеры! Когда хочется кушать, человек быстро становится варваром. Барбом, можно сказать. Давясь, обжигаясь и чавкая, Его Высочество прикончил свою часть ужина.
- Не смотри на меня такими глазами, - предостерег шут. - Все равно не поделюсь. Я очень жадный! И голодный, вдобавок.
- Ну и Блин с тобой, - вздохнул принц. Умом он понимал, что наелся до отвала, но до оголодавшего желудка это еще не дошло.
Где-то недалеко завыли волки. Принц и шут настороженно переглянулись.
- На волков я охотиться не согласен, - заявил шут. - Говорят, мясо у них жесткое и невкусное. Несъедобное, одним словом.
- У медведя тоже жесткое, - заступился за волков Орье. - Вдобавок, твоя нелюбовь к ним неразделенная, ты им вполне понравишься.
- Неразделенная нелюбовь - это нонсенс, - хмыкнул шут. - Нет, пусть лучше у легьяра нашего медведя отнимут. Ограбят проклятого бандита.
- Они же не сумасшедшие, с легьяром связываться, - возразил принц.
В этот момент невдалеке хрустнула ветка. Принц мгновенно обнажил меч.
- Ты что? - удивился Лем.
- Может, опять медведь, - Орье почувствовал, что сам выглядит шутом.
Но это был не медведь. Не бывает у медведей таких наглых бородатых рож. Четверо мужиков здорового вида вступили в круг костра. Притом, вооруженных. Один - мечом, остальные - топорами. Держали оружие вполне профессионально, из чего принц сделал вывод, что это, вероятно, бывшие солдаты. То ли отставные, то ли просто дезертиры с последней войны. Судя по грязным лохмотьям, которые они отчего-то считали одеждой, к регулярной армии они не принадлежали. «Разбойнички пожаловали», - догадался шут. Он осторожно выдвинул из ножен рукоять меча. Четверо на двоих - если дело дойдет до драки, нападавшим придется не сладко. Впрочем, у бывших солдат могут быть свои трюки, неизвестные мастерам клинка, что обучали его и принца.
- Пожрать есть? - грубо осведомился тот, что с мечом. Принц небрежно бросил ему искусно обглоданную кость. Так искусно, что любой собаке тут уже нечего было бы делать. Человек с мечом все же внимательно ее осмотрел.
- Издеваешься, плесень? - добродушно осведомился он, поигрывая мечом.
- Ага, - подал голос шут. - А тебя в детстве не учили, что сначала представится бы не плохо? Или совсем тут одичал в лесу?
- Заткнись, - беззлобно ответил от. - В лесу не представляются. Может, ты еще у медведя координаты спросишь и стрелку забьешь?
Принц задумался. В самом деле, медведю они не представились. Может, лесной хозяин и осерчал из-за этого? В самом деле, пришли в его владения, нахамили... Принцу на миг стало стыдно, потом он
