- Трофей, маленько. С боя взял, с боя только забрать можно. Тебе нужнее, чем Кызылу. Воин без оружия - не воин. Нехорошо, да.
- А шаман без головы - не шаман, - тут же встрял Бол.
- Ай, твоя правда. Не шаман, совсем не шаман.
- И скоро будет стойбище? - осведомился Таль.
- Маленько осталось. Видишь, дым от костров - там оно и есть.
Каган оказался таким же, как уже знакомые Талю кочевники. Невысокого роста, с куцей бородкой и плоским, невыразительным лицом. Глаза, однако, смотрели остро и проницательно. С любопытством смотрели. Одежда, само собой, была побогаче, чем у прочих. Выделкой получше, на шапке - в два раза больше головы - золотые бляхи, на кожаной куртке - бронзовые цепи, как у члена магического ордена «металлистов». Сабля на ремне - клинок скрыт в ножнах, но рукоять богато украшена. Большой человек, видно сразу.
- Ай, добро пожаловать, гости дорогие, - приветствовал он их. Потом перевел взгляд на Бозала. - Или все-таки пленники? Тогда почему с оружием?
- Гости, гости, маленько, - успокоил его тот. - Были пленники, да. Теперь - гости.
- И так бывает, да, - утешил его каган. - Ай, батыры, давайте есть, пить, да беседу вести. Сейчас шаман подойдет, камлать маленько будет. Где он, кстати?
- Спит маленько, - ответил один из кочевников. - Пьяный в какашку, да.
- Ай, с духами говорить - тяжело, да, - посочувствовал местный монарх. - Совсем себя не бережет. Все время маленько жалуется - настоя из мухоморов у него нет. А что такое мухоморы - и сам не знает. Ну, не растут они в степи, да. Разбудите его маленько. Проспит, потом неделю ныть будет, да. А может, проклятие маленько навесит, шаман все же, работа такая. Шамана злить - себя не любить, да.
- А вы, - он обратился к трем разведчикам, - угощение накройте. Баранина, телятина, сыр. Картошку любите?
- Не пробовали, - сознался Таль.
- Ай, нехорошо! Вкусно! И под все это - маленько водочки выпьем.
- А почему не кумыса? - удивился Бол. - Вы же маленько... тьфу, вы же всегда вроде кумыс пили, из конского молока?
- Ай, где ты видел, чтобы конь молоко давал? Из кобыльего, да, пили. Только поймали мы как-то воина одного из Гардарики. Сильный воин попался, да. Сонным взяли, а то бы не дался. Пьян был маленько, вот и уснул. Стали мы его шашлыком кормить да кумысом поить. Ох и жрать здоров маленько! А от кумыса плевался только. Пожил он у нас два раза по три дня (всего пять, значит), мы уж не знали, кому его маленько продать. Чистый убыток, да. А он и предложил - откроет секрет водки взамен свободы, да.
- И открыл? - не выдержал Бол.
- Открыл, да. Теперь водку пьем, из свеклы и репы делаем, ее в степи - полно. С соседями маленько торгуем. Ай, богатыми скоро станем, толстыми, да. Водку-то только в Гардарики делают, да у нас. Экзотика, понимаешь! О, а вот и наш шаман!
К ним, пошатываясь, подошел странного вида человек, на вид - ну, чисто шаман. Узкое, ястребиное лицо, волосы перевиты ястребиными перьями, одет в лохмотья из диковинного вида шкур. В руке короткий жезл, в другой - бубен. Около рта плясали искры.
- Ай, приветствую тебя, великий каган, - сказал он голоском тонким и пронзительным. - Какого хрена разбудить изволил? Доброго здоровья тебе и долгих лет жизни, нехороший человек! Да будут стада твои сильны и богаты.
- Ай, не злись, да. Гости у нас, поговорить надо, выпить маленько и закусить.
Лицо шамана перекосилось.
- Опять выпить, да? - возопил он. - Ай, не умеем мы пить, каган. Тот воин что говорил? «Дабы пошло хорошо, надо под соленый огурчик. А чтобы от похмелья избавиться, рассол пей». Ай, каган, не растет у нас в степи огурчик соленый! Как есть, не растет, да! А посему и рассола у нас нет. О, моя башка совсем раскалывается маленько...
- Ай, ну ты же шаман, да! Ты же всех лечишь! Вон когда Тимухаш руку потерял, ты ему обратно присобачил. Так до сих пор из задницы и торчит, да.
- Ай, плохо быть шаманом, каган. Лечишь всех, лечишь маленько - а тебя кто полечит? Как с духами говорить буду, когда башка пополам расклывается? Они, правда, все равно молчат... О, где бы рассолу маленько надыбить!
- Может, я могу помочь, достопочтенный шаман? - предложил Ларгет.
Головную боль он снимать умел. Это даже не заклинание - все, кто владеет Силой, способны на это. Там, раны залечить - нужна магия, что да, то да. А такой пустяк...
- Ай, зачем говоришь, да? Только другой шаман может...
Таль возложил обе руки на голову старого похмельного шамана. Закрыл глаза, вбирая ладонями его боль, потом резко оторвал их от висков кочевника, сжав в кулаки.
- Вот где твоя боль, - показал шаману, потом, не оборачиваясь, махнул за спину, раскрыв ладони. Словно выбросил его боль.
- Ай, шаман, большой шаман. Почти что маг, да.
- Что есть маг? - полюбопытствовал вождь.
- Очень-очень крутой шаман, - пояснил шаман.
По знаку кагана, они уселись за пиршественный стол. Правда, стола никакого не было, была лишь расстеленная на земле шкура. Кроме кагана и шамана, никого из племени не позвали - то ли много чести, то ли самим мало.
- Ай, гости дорогие, расскажите, долго ли по свету бродите, что видели, что слышали, - осилив здоровенный кусок баранины, - спросил каган.
- Ай, великий каган, - начал Таль. - Долго, не долго ли, не в том печаль, а в том, как бы нам до дома добраться. Глупый и злой человек вмешался в заклятие сложное...
- От гоблина слышу, - обиделся Бол.
- ...и завело нас заклятие на чужбину далекую, за горы каменные, за деревья деревянные, и вот пришли мы к вам с открытой душой и чистым сердцем...
- ...и арканом на шее, - добавил Бол.
- ...чтобы указали вы нам заблудшим, где лежит тракт древний, в народе Квармольским именуемый...
- А в другом народе - Леданским.
- ...чтобы домой мы могли вернуться. - Таль подумал и добавил. - Маленько.
- Ай, хороший тост! - обрадовался шаман. - Давай выпьем за это!
Они выпили. Потом закусили. Потом снова выпили за тех, «кто дома не имеет, и для кого просторы степи и запах навоза милее прочих земных богатств». Опять закусили.
- Ай, мои разведчики баяли, что ты аркан стрелой перебил. Меткий стрелок, маленько, у нас таких любят, - каган после второй чарки изрядно повеселел. - Для такого - ничего не жаль. Хочешь, я тебе свой лук подарю? Шаман наш в него Блин знает сколько заклинаний понапихал. Они, правда, маленько не работают, но лук все равно хорош. Другого такого у нас в степи нет, да. Ай, да что в степи, во все мире нет. Он даже свое имя имеет. Карамультуком зовут, да.
- Хорошее имя, - одобрил Таль. - Страшное и непонятное. Враги бояться будут. А как же ты сам без лука останешься?
- Я - каган, а не воин. Зачем мне лук? У меня воинов полно. Да еще шаман... бездельник, да. Я тебе, баранья голова, сколько раз говорил: отыщи мне соленый огурчик! А ты все - не растут, не растут. Я, маленько, если бы росли спрашивать не стал. Зачем мне шаман нужен, если росли бы? В бубен бы побил, маленько, что ли.
- Да только вчера в бубен ученику своему дал. Он с копыт и слетел, как пьяная лошадь. Не умеет наша молодежь пить, да...
- В ответ на твой щедрый дар, о каган, - начал Таль. - Позволь мне раскрыть тебе страшную тайну. Соленый огурчик можно сделать из свежего. Если хочешь, я запишу, как это сделать. Ты читать-то хоть
